第50話 八十神なき出雲と海への誘い
館の奥、数年ぶりに足を踏み入れた居間は、どこか懐かしい匂いがした。
湯気の立つ温かいお茶と、子どもの頃から大好きだった木の実の甘煮。変わらない味と、心を芯から落ち着かせてくれる香ばしい茶の香りが、ようやく我が家に帰ってきたのだという実感を、身体の隅々まで染み渡らせていく。
母はお茶を飲みながらも、何度もオオクニヌシの顔を見ていた。少しでも目を離したら、息子が霧のように消えてしまうのではないか——そう確かめるように。
やがて、お互いの気持ちが落ち着いた頃。
母が、ためらいがちに小さく息をついた。
「……それで、オオナムヂ」
迷うような、けれど母としてどうしても聞かずにはいられないという顔で、母は尋ねる。
「あの子たちは……八十神の兄さんたちは、今、どうしているの？」
居間の空気が、しんと静まり返った。
母の表情には、複雑な色が浮かんでいた。確かに、とんでもない問題児たちだった。いや、問題児などという言葉では収まらない、実の弟を二度も手にかけた連中だ。けれど彼女にとっては、お腹を痛めて産んだ自分の息子たちでもある。そして何より、これまで出雲の領地を実質的に回してきた神々でもあった。
オオクニヌシは少し視線を落とし、それから一文字ずつ噛み締めるように口を開く。
「……出雲から、追い出しました」
母が、湯呑みを持ったまま固まった。
「え……？ 追い出したって……あの子たち全員を？」
「はい。スセリヒメの父、スサノオ様の正式な命令です」
隣で、スセリヒメが静かに母の湯呑みへお茶を注ぎ足す。
オオクニヌシは、母を驚かせすぎないよう、できるだけ穏やかな調子でこれまでの顛末を話した。八十神たちが、オオクニヌシの帰還をどこからか嗅ぎつけたこと。二人が泊まっていた神宿まで押しかけ、武装して包囲し、力ずくで自分たちを亡き者にしようとしたこと。そして——スサノオの神器の力と結界、地元の神々の協力を得て、一歩も引かずに撃退したこと。
ただし、根の国で受けた過酷な試練や、そこで実際に死にかけたドタバタについては、ずいぶん薄めて穏やかに伝えた。これ以上、母に余計な心配をかけたくなかったのだ。
それでも、こうして五体満足で生きていられるのは、隣のスセリヒメが命がけで救い、支えてくれたからだということだけは、ひとことも漏らさず、真摯に伝えた。
◇
話を聞き終えた母は、しばらく微動だにしなかった。
「……そう」
ぽつりとこぼれた声は、ひどく静かだった。
「だから……あの子たちは、帰ってこないのね」
母は、ここで初めてすべての事情を知ったのだった。
四日前のことだ。八十神の兄たちは、全員が一斉に武装して館を出て行った。館じゅうが何事かと大騒ぎになり、母も胸を騒がせていた。けれど、それきり一柱として戻ってこなかった。
「正直に言うとね……」
母は、少し困ったような苦笑いを浮かべる。
「またあの子たちが、何か悪巧みでも始めたのだと思っていたの。でもね……少しずつ、実務の面で困ったことになり始めていて」
「困る……？」
オオクニヌシが不思議そうに顔を上げると、母は静かに頷いた。
「ええ。八十神は問題ばかり起こす困った子たちだったけれど、それでも、それぞれの領地を役割分担して回してはいたのよ」
一柱は村の統治。一柱は海沿いの警備。一柱は恵みをもたらす森の管理。また一柱は、他の領地との外交ややり取り。数だけはやたらと多かったので、それぞれにそれなりの役目があったのだ。
「いなくなって、最初の一、二日は何も起きなかったわ。でも三日目くらいから、少しずつ色々なことが止まり始めて……」
お茶を淹れ直しながら、母の表情が曇る。
「定時の報告が来ない。海沿いの見回りも行われていない。他の領地とのやり取りも滞って、周りの神々の顔色も悪くなってきているの」
それを聞いたオオクニヌシは、しばし呆然とした。
スサノオの神器の力で兄たちを出雲から追い払った。それで全部が解決したのだと、思い込んでいたのだ。だが、そうではなかった。国というものは、悪者さえ排除すれば勝手に回っていくようなものではなかった。
「だからね」
母が、一口お茶をすする。冗談めかした口ぶりで、けれど瞳には確かな期待を宿して言った。
「……大国主様。これから、どうするの？」
実の母から新しい名で呼ばれたのは、これが初めてだった。オオクニヌシの心臓がどきりと跳ねる。むず痒いほど照れくさい。
けれど、そう問われて、思考が止まってしまった。
「……え」
確かに、自分はこれからどうすればいいのだろう。「大国主」とは、この大きな国の主になったということだ。しかも義父のスサノオからは、地上の国作りを正式に託された。あまりに突然、降ってきた重責だった。
オオクニヌシはしばらく真顔で考え込み、それから、おずおずと口を開く。
「……宮、でしょうか」
「宮？」
母が聞き返すと、オオクニヌシは真面目な顔で頷いた。
「スサノオ様が仰っていたんです。地の底の岩盤まで届くほど太い柱で支えて、高天原に届くほど高く立派な屋根を築いた、大きな宮を建てろ、と……」
隣のスセリヒメも、小さく瞬きをした。
少しの沈黙。そして次の瞬間、母がふっと息を漏らして破顔した。
「ふふっ。そう」
おかしくてたまらない、というように笑う。
「お義父様、ちゃんと言いたかったのね。『私の大切な娘を、決して不自由させず、大事にしなさい』って」
「……え、そういう意味なんですか？」
「当然でしょう？ 立派な宮を建てろというのはね、『娘が安心して幸せに暮らせる場所を、男として責任をもって作りなさい』ということよ」
それを聞いたスセリヒメが、驚いたように目を丸くした。それから、気恥ずかしそうに視線を落とす。白い耳のあたりが、ほんのり赤く染まっていた。
「……父上らしいです」
小さく呟いた声は、どこか嬉しそうだった。
◇
「だから……」
オオクニヌシは顔を上げ、母をまっすぐに見つめる。
「まずは、この出雲のことをもっとよく知ろうと思っています」
「知る？」
「はい。兄上たちがこれまで具体的に何をしていたのか。この国のどこにどんな神々がいて、何に困っているのか。僕は、何も知らないままですから。そんな状態で『大国主』と言われても、何をしていいのか分かりません」
母は、満足そうに微笑んだ。
「あなたらしいわね」
誠実な答えに、心から安心したような顔だった。
それから母は、ちらりと隣のスセリヒメに目を向ける。
「それで、スセリちゃん。出雲の国に来るのは、これが初めてなのよね？」
スセリヒメが、行儀よく頷いた。
「はい。まだ、ほとんど何も知りません」
母は少しのあいだ楽しそうに考え込み、それからいたずらっぽく笑う。
「だったら、まずは出雲を案内してあげたらどうかしら？」
オオクニヌシが目を瞬かせた。
「案内、ですか？」
「ええ」
母は意味ありげに笑みを深める。
「せっかく無事に帰ってきたんだもの。仕事ももちろん大事だけれど、あなたたち、まだ新婚さんでしょう？」
その言葉に、今度はオオクニヌシが完全に固まった。スセリヒメも借りてきた猫のように動かなくなる。二人の耳が、揃って赤くなった。
「どこか、行ってみたい場所はある？」
母に優しく尋ねられ、スセリヒメは少し考え込んだ。居間に静かな沈黙が落ちる。やがて彼女は、その美しい瞳をほんの少しだけ輝かせた。
「……海を、見てみたいです」
オオクニヌシは目を丸くする。そういえば、彼女が長く暮らしていた根の国に、海はなかった。果てのない空も、どこまでも続く水平線も、彼女はまだ見たことがないのだ。
「……じゃあ」
嬉しくなって、オオクニヌシは微笑んだ。
「行きましょうか、海へ」
初めて触れる出雲の国を。これから二人で歩んでいく世界を、まずは二人で。
