第49話 帰郷と母との再会
新章スタートです！
出発の日、宿神をはじめとする神宿の面々が、揃って見送りに顔を出してくれた。
「大国主様、スセリヒメ様、またいつでも来てください！」
「スサノオ様の弓は、俺たちが命に代えてもお守りしますから！」
川の神もニカッと笑って手を振る。
「結界の手入れを口実にして、絶対にまた遊びに来いよな！」
オオクニヌシは心からの笑みを浮かべ、深く頷いた。
「はい、ありがとうございます。また必ず来ますね」
地上へ戻ってきて早々に、自分たちの「帰れる場所」がひとつ増えた。それが、たまらなく嬉しかった。
道中、天の詔琴の光は迷うことなく、一本の筋となって前方へ伸び続けていた。深い森を抜け、清らかな川を越える。一歩進むごとに、記憶の中の懐かしい景色が、ひとつ、またひとつと視界に増えていった。
故郷が近づくにつれて、オオクニヌシの足取りは自然と重くなる。
「……もう、すぐ近くですね」
彼の緊張を察して、スセリヒメが静かに言った。
「……うん。そうだね」
答えた声は、自分でも驚くほど硬かった。覚悟は決めてきたつもりなのに、身体のほうは正直に強張ってしまうらしい。
そのとき、前方から小柄な神がトコトコと走ってくるのが見えた。オオクニヌシの実家で長く働いている、侍女の神だ。
彼女は、歩いてくるオオクニヌシとばっちり目が合った瞬間、石のようにその場で固まった。
「…………え？」
信じられないものを見たように、目が限界まで見開かれる。
「オオナ……っ」
数秒のフリーズのあと、その瞳にみるみる大粒の涙が溜まっていった。
「オオナムヂ様……!? 本当に、オオナムヂ様なのですか!?」
次の瞬間、彼女はくるりと向きを変え、生涯で一番の全力疾走で実家の大館へと駆けていく。
「奥方様ーーっ!! 大変です!!」
「若様が……っ!! 若様が、今、無事に帰ってこられましたーーーっ!!」
凄まじい絶叫だった。オオクニヌシは呆気に取られて立ち尽くす。
「えっ、あ、ちょっと待って、そんな大声で——」
だが、もう遅い。遠くに見える館の奥から、バタバタと慌ただしい気配が爆速で広がっていくのが分かった。
しばらくして、館の入り口から誰かが必死の形相で走ってくるのが見えた。裾を踏んで転びそうになりながら、なりふり構わずこちらへ向かってくる。
その姿が視界に入った瞬間、オオクニヌシの動きがぴたりと止まった。
「……母上」
走ってきたのは、彼の最愛の母親だった。着物の裾が乱れるのも構わず、いつもきれいに結われている髪もほつれたまま、息を切らして、ひたすらに走ってくる。
その痛々しいほどの必死さに、オオクニヌシの胸の奥がぎゅっと熱く締めつけられた。
よく覚えている。この母は、自分が八十神に迫害されるたび、誰よりも心配し、誰よりも涙を流してくれた。二度も実の息子を殺され、もう生きて会えないかもしれないという絶望の淵に立たされながら、それでも奇跡を信じて待ち続けてくれていたのだ。
「……母上」
声が、少しだけ震えた。
オオクニヌシのすぐ手前で、母が足を止める。激しく胸を上下させながら、目を見開いたまま動けずにいた。
「……オオ、ナムヂ……？ 本当に……あなたなの……？」
今にも消えてしまいそうなほど、かすれた声だった。
「……はい」
安心させるように笑おうとした。けれど胸がいっぱいで、うまく笑えない。
次の瞬間、母が駆け寄ってきて、オオクニヌシの身体を強く抱きしめた。少しでも力を緩めたら消えてしまう幻ではないかと、確かめるように。壊れてしまいそうなほどの力で。
「……っ」
母の口から、言葉にならない嗚咽が漏れる。背中に回された肩も、手も、全身がガタガタと震えていた。
「無事で……本当によく、無事で帰ってきてくれた……っ！」
ぽろぽろとこぼれ落ちる大粒の涙が、オオクニヌシの衣を濡らしていく。
「ごめんなさい……あんなに遠い根の国へ、あなたをひとりで行かせてしまって……。またあの子たちが酷いことをするんじゃないかって、私、生きた心地がしなくて……っ！」
オオクニヌシは静かに目を閉じ、込み上げる涙をぐっとこらえた。それから、母の小さな背中をそっと撫でる。
「……ただいま戻りました、母上。心配をかけて、遅くなってしまってごめんなさい」
母がゆっくりと顔を上げた。泣き顔のまま、何度も、深く頷く。
「いいの……いいのよ、そんなこと……っ！ あなたがこうして生きていてくれたなら、それだけで、お母さんは……っ！」
◇
しばらくのあいだ、母は愛おしそうに息子の顔を見つめていた。やがて、ふとその視線が、息子のすぐ隣へ動く。そこでぴたりと止まった。
そこにいたのはスセリヒメだった。少し緊張に身を固くしながらも、凛とした姿勢で静かに佇んでいる。
オオクニヌシは涙を拭い、居住まいを正した。
「母上」
声が、自然と柔らかく、誇らしげな調子になる。
「紹介させてください」
隣に立つ最愛の人を見つめる。
「僕の妻の、スセリヒメです」
それを聞いた母の動きが、今度こそ完全に止まった。
スセリヒメは一歩前に出ると、美しく静かに頭を下げる。
「お初にお目にかかります」
わずかに緊張の滲む、けれど鈴を転がすような気品ある声だった。
「スサノオが娘、スセリと申します。地上のことはまだ不慣れですが……どうぞ、よろしくお願いいたします」
どこまでも清らかで、非の打ちどころのない所作だった。
母は少し驚いたように目を丸くして、それからまた、泣き出しそうな顔になる。
「……この、頼りない子を……」
声が激しく震えていた。
「根の国で、助けてくださったお方……なのですか？」
オオクニヌシが力強く頷く。
「はい」
照れくさそうに頬を掻きながら、それでもこれ以上ないほど誇らしげに告げた。
「僕の命の恩人です。それから……」
少し間を置いて、困ったように、けれど心から幸せそうに笑う。
「根の国でいくつもの試練を乗り越えて、僕の奥さんになってくれました」
母の瞳に、再び涙がじわりと浮かんだ。ただ、その涙は先ほどまでの絶望や恐怖のものとは、はっきり違っていた。安堵と喜び、そして感謝。温かな感情がごちゃ混ぜになって、あふれ出したものだった。
母はスセリヒメの両手を、そっと自分の手で包み込む。
「……ありがとう」
震える声で、何度も繰り返した。
「この子を、生かしてくれて。私のもとへ、こうして無事に帰してくれて……本当に、ありがとう……っ」
目元を拭った母は、今度は二人に向かって、このうえなく優しい笑顔を咲かせる。
「……お帰りなさい。二人とも」
その響きに、オオクニヌシの胸の奥がじんわりと熱く満たされていった。
——ああ、僕は帰ってきたんだ。
大切な人と一緒に帰ってきたのだと、ようやく実感できた瞬間だった。
