第46話 結界の加護と最終撃退
その頃。山道では――。
「クソがッ！ なんでこんなに遠いんだよッ！」
八十神たちが、激しい苛立ちとともに荒れ狂っていた。昨日まで確かにあったはずの平坦な道が、なぜか綺麗さっぱり消え失せている。
おまけに目の前の川は微妙に深くて渡りにくく、一歩進むたびに底なしのぬかるみに足を取られた。
おまけに嫌がらせのように飛び出た枝が容赦なく顔に当たり、頭上からは謎の硬い木の実がボトボトと降ってくる。ついでに、やたらと虫が多い。
「おい、また道が違ってるぞ！」「いい加減にしろ、ふざけんな！」「……待て。これ、絶対あいつら意図的に嫌がらせしてやがるぞ！」
根性がひん曲がっている悪役なだけに、こういう陰湿な手口には妙に敏感だった。だが、彼らの胸中では、その怒りをも上回る『嫉妬』の炎がパチパチと燃え盛っていた。
「あのオオナムヂの野郎、絶対にぶち殺してやる！」「あの極上の神剣も、俺たちのものだ！」
どこからどう見ても、完全無欠の噛ませ犬悪役ムーブであった。
◇
一方その頃。神宿の入り口。
スセリヒメが、静かに『生弓矢』の前へと立っていた。ざわざわと騒がしかった風が、ぴたりと止まる。そのただならぬ雰囲気に気圧され、周囲の神々も自然と口を閉ざした。
張り詰めた、神聖な静寂。
スセリヒメは、そっと至高の弓へと触れる。指先に伝わるのは、ひどく懐かしい感覚だった。根の国にいた頃、幾度となく目にしたことがある。偉大な父親が、自らの不可侵領域を守る時に放つ圧倒的な神威。
彼女はゆっくりと、しかし確かな力で弦を引き絞った。
びぃん――。
宿全体に、どこまでも澄んだ音が響き渡る。一瞬にして空気が変わった。淡く、しかし強固な光の障壁が、大木を組んだ宿全体を優しく包み込んでいく。
「……信じられん、凄まじい神威だ」「おいおい、なんだこの圧倒的なプレッシャーは……」「間違いない。これは本当に、あのスサノオ様の……」
スセリヒメは静かに目を閉じた。
「……父上」
ぽつりと呟く。ほんの少しだけ、本当にほんの少しだけれど、ざわついていた心が凪いでいく気がした。どれほど遠く離れていても、自分たちは確かに繋がっている。そんな確信が、彼女の胸を満たしていた。
◇
そして夕方。ようやくの思いで、がっちりと武装した八十神の大集団が神宿へと辿り着いた。
しかし、その姿は哀れなほどにボロボロだった。足元はずぶ濡れで泥まみれ。頭には枯れ枝や木の実の破片がこれでもかと散らばり、顔は無数の虫刺されで無惨に腫れ上がっている。最悪の機嫌だった。
「ハァ、ハァ……ようやく着いたぞ……！」「オオナムヂィィ！ どこに隠れてやがるッ!!」
怒鳴り散らしながら、一柱の兄神が勢いよく宿へ踏み込もうとした――その瞬間。
バンッ!!
「ぎゃっ!?」
見えない強固な壁に正面から激突し、派手に後ろへ吹っ飛んだ。
「……は？ なんだこれ」
不審に思った別の神が、もう一度踏み込む。
バン!!
「うわあぁっ!?」
やはり容赦なく吹っ飛ぶ。
バン!! バン!!
「痛ぇっ！」「ふざけるな！」
意地になって突撃を繰り返すたび、八十神たちはさらにボロボロになっていく。それを見届けた宿神が、ふっと腕を組んで冷ややかに言い放った。
「言ったはずだ。ここに悪意ある者は入れんとね。神宿の結界を舐めるなよ」
結界の向こう側。入り口のすぐ近くには、オオナムヂとスセリヒメが凛として立っていた。目と鼻の先、すぐそこだ。なのに、どうしても近づけない。
しかも、オオナムヂの手には相変わらずあの眩く光る神剣があり、その隣には同じく光り輝く生弓矢を携えたスセリヒメが、ぴったりと寄り添っている。
あまりにも対照的な自分たちの惨めさに、八十神たちの顔が屈辱で歪んだ。
「なんでッ！ なんでお前なんかがそんな目に遭ってるんだァァァーーーッ!!」
完全に理性を失い、発狂したような絶叫が響き渡る。
その時だった。
ぼぅん……!!
またしても懐の琴が、ひときわ大きく光を放った。
「……父上です」
スセリヒメが至って静かに呟く。八十神たちが一斉に眉をひそめた。
「なんだその不気味な琴は!?」
スセリヒメが琴へそっと指を触れた、次の瞬間。一帯の空気が、ドスンと重くなった。物理的な圧力が、周囲の神々の肩へ容赦なく伸しかかる。神宿の地元の神々が、条件反射で一斉に背筋を正した。あの陽気だった川の神も、青ざめて小さく息を呑む。
そして――低く地を這うような、万物を平伏させる声が響き渡った。
『――おい、聞こえてるな』
その場にいた全員の動きが、完全に停止した。結界の外で騒いでいた八十神すらも、恐怖で声が出ない。周囲の空気が、文字通りカチカチに凍りつく。
『オオナムヂ。……そいつらが、例のバカどもか』
やはり、めちゃくちゃに怖い。オオナムヂは完全に反射だけで、限界まで背筋をピンと伸ばした。
「は、はいっ！」
『よく聞け、有象無象ども』
低い声。底知れない怒気。そして、明確な、逃げ場のない殺気。
『――俺の娘と神器に手ぇ出したら、その瞬間、一柱残らず魂ごとブッ殺す』
地面が、びりびりと物理的に震えた。
神宿のベテラン神たちが一斉に青ざめる。川の神がガタガタと震えながら、消え入りそうな声でぼそりと呟いた。
「怖っ……怖すぎるだろこれ……」
結界の外にいる八十神たちの顔色も、完全に土気色へと変わっていた。
その名前を、知らないはずがないのだ。地上で知らない神などいるわけがない。
根の国の絶対的な支配者にして、最凶最悪の荒神――スサノオ。試練が大好きで、基本的にいつも機嫌が悪く、そして何より『身内贔屓』がとんでもなく激しい。
敵に回してはいけない神、堂々のナンバーワンだった。
さらに、奈落の底から響くような低い声が追撃する。
『さっさと出雲から出て行け。次、俺の娘を泣かせるような真似をしてみろ。……この俺が直々に地上へ這い出て、お前らの領地ごと、跡形もなくブッ潰してやるからな』
プツッ。一方的に通信が切れた。
もはや、誰も喋ることはできなかった。
八十神たちの顔が、引きつったようにガタガタと震える。
「……っ、ハ、ハン！ くだらねえ脅し文句を並べやがって……！」
必死で強がってみせるものの、その声は完全に震えていた。
◇
オオナムヂは、恐怖で痺れる手をどうにか動かし、腰の剣をゆっくりと握り直した。まだ怖い。心臓が破裂しそうだ。
でも、もう絶対に逃げない。ここで逃げたら、一生逃げ続けることになる。
彼は一歩、ゆっくりと前へ踏み出した。
「……兄上たち」
少しだけ震えながらも、しっかりと、まっすぐに相手の目を見て告げる。
「もう、こんなことは終わりにしてください」
スセリヒメが静かに彼の隣へと並び立つ。弓が放つ神聖な光が、二人を祝福するように柔らかく揺れていた。
「もう、あなたたちには何も奪わせません」
オオナムヂの背後には、宿神たちがずらりと控えている。さらにその後ろには、地元の強力な土地神たちも武器を手に構えていた。
「……もう、僕たちに関わらないでください」
それが、彼が兄たちに突きつけた、最後の勧告だった。
長い、痛烈な沈黙がその場に降りた。
結界の外で、八十神たちは血が出るほどに歯を食いしばっていた。怒り、恐怖、羞恥、そして言葉にできないほどの悔しさ。
それらがぐちゃぐちゃに混ざり合い、彼らのプライドをズタズタに引き裂いていく。
いつも自分たちの後ろを涙目でついてくるだけだった、あの弱くて使えない荷物持ちの弟が。最高位の神剣をその手に持ち、誰もが見惚れるような美しい娘を隣に侍らせ、地元の神々に全力で守られ――挙げ句の果てには、あの根の国の最凶の荒神をバックに背負っている。
「……ふざけるな、クソが」
一柱の兄神が、悔し涙をにじませながら震える声で吐き捨てる。だが、誰一人としてそれ以上前へ出ようとはしなかった。
もの凄く、本気で怖いのだ。もしここでこれ以上強硬手段に出て、本当にあのスサノオがこの地に降臨でもしたら――自分たちの神生は文字通りそこで終わる。
八十神たちは互いに顔を見合わせ、苦渋の表情で激しく舌打ちをした。
「……チッ」「覚えてろよ、オオナムヂ……！」
最後にそう吐き捨てたものの、その声には先ほどまでの威勢は微塵もなかった。こうして、がっちりと武装していたはずの大集団は、コソコソと負け犬のように出雲の外へと向かって去って行ったのだった。
