第45話 防衛会議と嫌がらせ作戦
さすがに、この場にいる神宿の全柱を敵に回すのは得策ではないと踏んだらしい。代わりに彼らは、オオナムヂへぎろりと呪わしげな視線を向けた。
「逃げ切れると思うなよ。その剣も、その娘も、必ず俺たちが奪い取ってやるからな」
吐き捨てるようにそう言い残し、八十神たちは乱暴に扉を閉めて宿を出て行った。
重苦しい沈黙が降りる。オオナムヂはその場にへたり込みそうになるのを必死で耐えていた。情けないことに、恐怖で膝ががくがくと笑っている。
「……また、来ますよね」
誰にともなくぽつりと呟くと、川の神が真顔で深く頷いた。
「ああ、来るね」
宿神も険しい表情を崩さない。
「しかも、次は確実に数を揃えて、がっちり武装して押し寄せてくるだろうさ」
一気にどんよりとした空気が宿を包む。だが、宿神はオオナムヂに向き直ると、その肩をポンと叩いた。
「安心しな」「え？」「ここへ来た客は、俺たちが意地でも守る」
静かな声だったが、そこには揺るぎない強さがあった。
「理不尽な略奪なんて、この宿じゃ絶対に許さんからな」
周囲の神々も口々に頷く。
「そうだそうだ！」「神宿の敷地内で奪い合いなんて前代未聞だぞ」「見ていて胸糞が悪いスカポンタンどもめ！」
オオナムヂは少し目を見開いた。誰かに守ってもらえるなんて経験、これまでの人生でほとんどなかったからだ。
――その時だった。
ぼぅん……！
またしても懐の琴が強く光った。全員の動きがピタリと止まる。
「!?」
オオナムヂの顔から血の気が引いていく。今度は、嫌な予感しかしない。
スセリヒメが静かに琴へ触れると、低く地を這うような、凄まじい威圧感を放つ声が宿全体に響き渡った。
『――おい、聞こえてるか』
オオナムヂは反射的に床へ正座した。
『あの八十神のバカどもが来たら、さっさと叩き出せ。絶対に逃げるんじゃねえぞ。……それと、俺の娘を泣かせやがったら、その時は本気で殺すからな』
プツッ。無慈悲に通信が切れた。
宿の神たちが、完全に石のように固まっている。
「……今の声って」
川の神がガタガタと震え声で尋ねる。
「まさか、あの……」
スセリヒメが至って静かに、淡々と答えた。
「はい。父上です」
宿の中の空気が、今度こそ完全に凍結した。
「ち、父親って……」
「根の国の主にして最凶の荒神――スサノオです」
川の神が、遠い目をしながらぼそりと呟いた。
「……あいつら、終わったな」
◇
その夜、宿の一角で急遽『神宿防衛会議』が執り行われることとなった。
「真正面からぶつかるのは無理だな」「いかんせん、あいつらは数が多すぎる」「その上、揃いも揃って性格が悪いからタチが悪い」
宿の神々が揃って苦虫を噛み潰したような顔をする。隣でオオナムヂは半べそをかいていた。
「うう……もう実家に帰りたいです……」「お前、さっき帰る場所がないって言ったばっかりだろ」「うっ」
あまりにも痛い正論に言葉が詰まる。
すると、スセリヒメが静かに、自らの背にある『生弓矢』へと視線を落とした。
「父上のこの弓矢があれば、守れます」
全員の視線が、その武具へと集まった。
「必ず、守りきれます」
彼女の確信に満ちた言葉に、部屋の空気がガラリと変わる。
こうして、神宿を守るための――しかしその実態は、かなり地味で執念深い『迎撃準備』が幕を開けたのだった。
◇
翌朝。いよいよ神宿防衛作戦が決行されることとなった。
作戦とは言っても、最初から正面切って大立ち回りを演じる気など、誰一人として持ち合わせていない。
相手は八十神。圧倒的に数が多く、性格がひん曲がっている上に、中には凶悪な力自慢の奴も混ざっている。そして何より、ねちっこくて執念深い。
だからこそ、導き出された結論は一つだった。
「――徹底的な嫌がらせで足止めする」
という、極めて地味で精神を削る方針である。
「よし、とりあえず川の流れを少し変えておいたぞ」
川の神が、悪い笑みを浮かべて親指を立てる。
「普通に渡れる場所を、ちょっと分かりにくく細工しといた」「山道のルートも、こっちで少し弄っておいたぞ。迷うように、視界を遮る濃い霧を立ち込めさせておいた」
「足を取られるぬかるみも三倍に増やしておいたぞ」「通り道の邪魔な木も、わざとらしく何本か倒しておいた」
「そこを通ったら、上から痛い実がドサドサ落ちてくる仕掛けさ」「あと、虫を大増量しておいた」
バリエーションが無駄に広い。そして、地味ながらも確実に嫌な精神的ダメージを与える効果があるらしい。
宿神が真顔で深く頷いた。
「神を相手に、真正面から馬鹿正直にぶつかるのは下策のやることだ。まずは疲れさせろ。嫌にならせろ。そして、一刻も早く帰りたくさせろ」
そこにいたのは、完全に『地味な嫌がらせ』を極めたプロフェッショナル集団だった。
オオナムヂは内心、もの凄く引いていた。
「……神々同士の戦い（嫌がらせ）って、こういう感じなんですね……」
「長生きするとね、正面からの戦闘なんて面倒くさくてやってられないのさ」
妙に説得力のある大人の意見だった。
