日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第二章 オオナムヂとスセリヒメ編

第44話 八十神来訪と宣戦布告

年配の神が、懐かしそうに目を細める。

「本当に荒っぽい神様でね。そりゃあ怖かったよ」「でも、妙に面倒見が良いお方だったなぁ」「困っている旅の者を放っておけない性分だったんだろうねぇ」

スセリヒメが、少しだけ耳をそばだてるようにして話を聞いている。それは、彼女の知らない「地上の父親」の話だった。

宿の神が、オオナムヂを見て言葉を続ける。

「まぁ、お前さんなら、遠慮なくここを使っていいさ」

「え？」

「だって、お前さん……スサノオ様の六世(ろくせ)の孫だろ？」

「……はい？」

「なんだ、自分じゃ知らんのか？」別の神がからからと笑う。「この辺じゃ有名だぞ。お前さんに流れる、スサノオ様の血筋。そりゃあ、孫の代が使ってくれるなら、あの方だって草葉の陰で喜ぶさ」

そんな風に考えたこともなかった。自分にとっての義父は、ただただめちゃくちゃ怖い存在だったからだ。でも、そう言ってもらえると、少しだけ胸の奥が温かくなる。

ふと隣を見ると、スセリヒメが静かに俯いていた。

（……実は孫どころか、実の娘なんですけどね）

本当のことを言うべきか、オオナムヂは少し頭を悩ませた。だが、スサノオの直系の娘だと明かした瞬間、このアットホームな空気が一変してしまう気もする。

だから。

「……そう、なんですね」

オオナムヂはそう言って、微笑みながら黙っておくことにした。

――その時だった。懐にしまい込んでいた『天の詔琴(のりごと)』が。

ぼぅん……。

青白く、静かに光を放った。

「！」

スセリヒメの動きがピタリと止まる。オオナムヂの体も強張った。

これは……もしかすると、もの凄く嫌な予感がする。

◇

「……？」

オオナムヂが首を傾げる。だが次の瞬間、スセリヒメの表情がほんの少しだけ引き締まった。

「……父上です」「えっ」

オオナムヂの背筋にゾクリと寒いものが走る。

「お、怒られるんでしょうか……俺たち」「違います」

スセリヒメは静かに琴へと手を添えた。だが、そこから音色が流れることはない。琴はただ、短く、淡く光るだけだ。そしてすぐに、静かに光を消した。

「警戒してください」

スセリヒメの短い、けれど確かな警告。

「父上の神器です。危険が近づいている時、たまにこうして反応します」

ずいぶんと雑なセンサー機能だった。

「えええええ!?」

オオナムヂが声を裏返した直後のことだ。急に宿の外が、ざわざわと騒がしくなり始める。宿を切り盛りする神が、ひどく困り果てたような顔でこちらへ近づいてきた。

「……客だ。正直、今一番帰ってほしい客だがね」

かなり嫌な予感がした。入り口の向こうから、聞き覚えのある不快な声が漏れ聞こえてくる。

「……おい、本当に生きてんのかよ？」

その声を耳にした瞬間、オオナムヂの心臓が跳ね上がった。

――八十神(ヤソガミ)だ。

◇

入り口に立っていたのは、見間違えようもない不敵な顔ぶれだった。かつて何度も自分を見下し、利用し、そして――容赦なく二度も殺した兄たち。

宿の空気が、一気に凍りつく。

「……兄上」

思わず声が小さくなった。身体が勝手に強張る。殺された時の恐怖がありありと蘇り、全身がすくんで胃の奥がきゅっと縮んだ。今すぐここから逃げ出したい。

でも。自分の背後には、スセリヒメがいる。この神宿がある。もう、誰も、何も失いたくはなかった。

オオナムヂは反射的に一歩前へ踏み出していた。守るようにしてスセリヒメを背中に隠す。

そして、腰の生太刀(いくたち)の柄に手をかけた。まだ抜かない。けれど、いつでも動けるように静かに身構えた。

すると――。

ぼぅ……。

オオナムヂの動きに呼応するように、神剣が淡く光を放った。まるで二人を守るかのように、柔らかくも力強い神気が周囲を包み込む。

それを見た八十神たちの顔色が一変した。

「……おい、なんだその剣は」

低い声が響く。兄たちの目の色が変わった。嫉妬、欲望、怒り。それらがぐちゃぐちゃに混ざり合った、どす黒い視線がオオナムヂに突き刺さる。

「お前……なんでお前が、そんな上等な神剣を持っている!?」

別の神が、オオナムヂの後ろにいるスセリヒメをねめつけ、顔を歪める。

「しかも、あんな美しい女まで連れて……」

痛いほどの沈黙の後。

「なんでお前なんだよ！」

激しい怒気が宿の中に滲み出た。

「何も持ってなかった、ただの荷物持ちのくせに！」「兄弟の中で一番弱くて、使えないゴミだったくせに！」「なんでお前だけがそんなものを！」

ぎらついた視線が、再びスセリヒメへと向けられる。下卑た、嫌な目つきだった。

「……へえ、よく見れば極上の娘じゃないか。そいつはお前には不釣り合いだ。おい、こっちへ来い」

完全に空気が凍りついた。スセリヒメの表情が、静かに、冷徹に引いていく。

オオナムヂの心臓は嫌な音を立てて早鐘を打っていた。嫌だ。すごく怖い。今でも足が震えそうだ。

けれど――絶対に引きたくはなかった。

だから、一歩も退かずに言い放った。

「……嫌です」

小さな声だった。けれど、しっかりと芯のある声だった。

八十神たちが鼻で笑う。

「ああん？　何だって？」

オオナムヂは震える手を抑え込むように、剣の柄を強く握りしめた。

「……絶対に渡しません。この神器も、スセリヒメも」

今度は、もっとはっきりと、宿中に響く声で宣言した。

その瞬間、背後にいたスセリヒメの耳が、ほんの少しだけ赤くなった。

◇

「――そこまでだ」

低く、よく通る声が宿の奥から響き渡った。八十神たちの前に、一柱の年配の宿神がのっそりと進み出る。その目は静かだが、油断なく鋭い。

「ここは神宿だぞ。疲れた神が休み、傷ついた者が癒えるための場所だ」

囲炉裏の火がパチリと爆ぜる。それと同時に、宿の空気が一変した。

他の神々も、静かに、しかし一斉に立ち上がったのだ。旅の神、川の神、土地の神。誰もが険しい目で見つめている。

「争うなら外でやれ。ここで他人に刃を向けることは、この宿のルールが許さん」

八十神の一柱が、盛大に舌打ちをした。

「……チッ」