日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第二章 オオナムヂとスセリヒメ編

第43話 出雲到着と神宿の温もり

根の国を出て、数日。

オオナムヂとスセリヒメは、ようやく出雲の地へと辿り着いていた。

空はどこまでも青く、風は柔らかい。遠くからは鳥のさえずりが聞こえ、川のせせらぎが耳に優しく響いている。あの根の国の、静かで重苦しい空気とはまるで違っていた。

けれど――。

「……疲れていませんか？」

オオナムヂが隣を歩くスセリヒメへ声をかけると、彼女は少しだけ間を置いて答えた。

「……少し」

かなり控えめな返事だった。だが、オオナムヂには分かっていた。本当は、かなり疲れているはずだ。

無理もない。スセリヒメにとって、この地上世界はすべてが初めてだった。生まれてからずっと根の国で育ち、外の世界などほとんど知らないのだ。

空の色も、風の匂いも、鳥の声も、すべてが未知の体験。しかも、旅をすること自体が初めてだった。慣れない野宿に、慣れない食事。知らない景色と、知らない神々。頼れる相手は、ほぼ自分だけ。

それなのにスセリヒメは、一度も弱音を吐かなかった。ただ静かに、オオナムヂの隣を歩き続けている。

（……強い人だな、本当に）

オオナムヂは少しだけ申し訳ない気持ちになった。本来なら、もっと安心できる場所に連れて行ってあげたかったのだ。

自分の家に帰れれば、それが一番良かった。温かい飯があって、安心して眠れる布団があって、ゆっくり体をもたれかけられる場所があって――。

でも、帰れない。

胸の奥が、すっと重くなる。

そこは、自分が実の兄たちに二度も殺された場所だった。八十神たちは、まだ出雲にいる。生きて戻った自分を見れば、今度は何をしてくるか分かったものではない。スセリヒメまで危険に晒すわけにはいかなかった。

「……帰らないのですか？」

ふいに、スセリヒメが静かに尋ねた。

オオナムヂは少しだけ足を止め、苦笑いを浮かべた。

「……帰りたいんですけどね」

ぽつりと零れた本音だった。

「でも、まだ……少し難しいんです」

スセリヒメはそれ以上、何も言わなかった。ただ静かに、オオナムヂの横顔を見つめている。思い出したのだろう。この人には、帰りたくても帰れない深い理由があるのだと。

少しの間、二人の間に沈黙が流れる。

その時だった。川辺の方から、妙に陽気な声が飛んできた。

「おやおや！　見ない顔だねぇー！」

振り返ると、川辺に腰掛けた神がこちらへ手を振っていた。年齢は不詳。だが、妙に人懐っこく、さらさらと流れる川のような軽やかな雰囲気をまとっている。

「旅の神かい？　それとも……駆け落ちってやつ？」

「ち、違っ……いや、少し近いですが……！」

思わず慌ておろおろするオオナムヂ。その隣で、スセリヒメが真顔のままぽつりと言った。

「間違っていません」

「えっ」

よく見ると、彼女の耳が少し赤い。

川の神は、それを聞いて愉快そうに笑った。

「ははぁ、仲良しだねぇ！　けど二人とも、ずいぶん疲れた顔をしてる。今夜泊まる場所はあるのかい？」

オオナムヂは言葉に詰まった。ない。正確には、安心して帰れる場所がどこにもないのだ。

その沈黙だけで事情を察したのか、川の神は「あー」と納得したように頷いた。

「なら『神宿』に行くといいよ」

「神宿……ですか？」

「昔々、旅する神や人が困らないようにって建てられた宿さ。美味い飯もあるし、良い寝床もある。体を休めるには悪い場所じゃないよ」

神宿という言葉に、スセリヒメがわずかに反応する。

「……誰が、それを建てたのですか」

川の神は、さらりと言ってのけた。

「ん？　昔この辺にいた、すんごく荒っぽい神様さ。めちゃくちゃ怖かったけど、意外と面倒見が良くてねぇ」

……なんだか、ものすごく嫌な予感がする。

オオナムヂとスセリヒメは、お互いに顔を見合わせた。

「あの、その神様のお名前は？」

恐る恐る尋ねるオオナムヂに、川の神はあっけらかんと答えた。

「スサノオ様さ」

痛烈な沈黙が流れる。

「……父上ですね」「……義父上ですね」

二人が想像した通りの名前だった。

◇

しばらく歩くと、森の開けた場所に立派な建物が見えてきた。木造の大きな宿だ。

多くの旅神や人々が行き交い、窓からは暖かな灯りが漏れている。おまけに、漂ってくる湯気とともに、たまらなく美味そうな飯の匂いまで鼻をくすぐった。

スセリヒメの足が、少しだけ止まる。

「……あ」

彼女の視線の先。入口の柱や梁には、どこか見覚えのある意匠が刻まれていた。荒々しいのに、どこか温かい。不器用なくせに、やたらと頑丈。

――それは、根の国にあるあの館に、とてもよく似ていた。

「……父上」

小さな声が、スセリヒメの唇から漏れる。オオナムヂは少し驚いて彼女の顔を覗き込んだ。

スセリヒメはじっと宿を見つめたまま、言葉を続ける。

「少し……根の国の家に似ています」

その声は、ほんの少しだけ安心したようにも聞こえた。知らない世界。知らない土地。不安でいっぱいだったはずだ。

でも、ここには、確かに父親の気配が残っている。それだけで、彼女の胸の奥は少し軽くなったようだった。

オオナムヂはそんな彼女の横顔を見て、ようやくホッと息をつく。

「……中に入りましょうか」「はい」

スセリヒメが静かに頷く。宿の暖かな灯りが、まるで二人を歓迎するように優しく揺れていた。

◇

宿の中は、驚くほど居心地が良かった。赤々と火の入った囲炉裏。湯気の立つ汁物。パチパチと焼ける魚の香ばしい匂い。

あちこちから旅神たちの賑やかな笑い声が聞こえ、どこか懐かしく、穏やかな空気が流れている。

「ほらほら、そこに座りな！」

宿の者に促され、荷物を下ろしてどさりと腰掛けた。その瞬間。

「……はぁぁ」

オオナムヂの口から、思わず深いため息が漏れた。一気に体の力が抜けていく。命がけで地上へ戻り、ようやく安心できる場所に辿り着いたのだと、今になって猛烈に実感が押し寄せてきた。

隣を見ると、スセリヒメが運ばれてきた湯気の立つ汁をじっと見つめていた。

「……温かい」

ぽつりと呟く。根の国とは違う、柔らかい薪の火の匂い。人の気配。賑やかな会話。少し戸惑いながらも、その表情はどこか救われたように緩んでいた。

「お味は口に合うかい？」

宿を切り盛りする神が、優しく微笑みかけてくる。スセリヒメは少し考えてから、小さくコクンと頷いた。

「……とても、美味しいです」

その初々しい一言だけで、周囲の雰囲気がさらに和んだ。

「おや、綺麗な奥さんだねぇ」「旅の神様かい？」「もしかして、新婚さん？」

口々に囃し立てられ、オオナムヂは危うく汁を吹きそうになった。

「ち、違っ……いや、違わないですが！」

慌てふためく彼をよそに、横でスセリヒメが至って静かに告げる。

「夫婦です」「スセリヒメ!?」

あまりにも堂々とした返答だった。それを見た宿の神々が、どっと爆笑する。

「ははは、仲が良いねぇ！」「若いってのは実に素晴らしい！」

オオナムヂの顔は一瞬で真っ赤になった。