第42話 スサノオの承認と旅立ち
沈黙が長く、かなり長く続いた。誰も動かない。館の中は不気味なほど静まり返り、とてつもなく怖かった。
ピタリと動きを止めていたスサノオが愛娘を見つめる。スセリヒメは全身をガタガタと震わせていたが、決して逃げず、その目から視線を逸らさなかった。彼女の覚悟は本気だった。
そしてその隣では、オオナムヂが涙目で、かなり重い琴を抱えたまま逃げる気満々のフル装備で立ち尽くしている。完全なる現行犯だった。
長い沈黙ののち、スサノオは重く、かなり重い息を深く吐き出した。
「……お前」
低い声が響き、オオナムヂは恐怖のあまり反射的にびくっと身を強張らせた。
「娘に……手ぇ出したな」
静かなトーンだからこそ、余計に恐ろしかった。オオナムヂは硬直した。どう答えるのが正解かさっぱり分からなかったが、ここで嘘をつくことだけはできなかった。
「……はい」
小さく、けれど正直に、まっすぐ答えた。スサノオが静かに目を閉じる。怒り狂って館が崩壊するかと思ったが、違った。
「責任、取れるのか」
静かで、とてつもなく重い問いかけだった。オオナムヂは一瞬動きを止めたが、今度は逃げなかった。めちゃくちゃに怖かったけれど、隣にいるスセリヒメを真っ直ぐに見つめ、それから静かに告げた。
「……守ります。強くないですし、兄上たちのように立派な力もありません。でも……絶対、大事にします」
盛らず、格好つけず、飾らない本音だった。スセリヒメは少し目を見開き、その耳を真っ赤に染め上げた。
再び訪れた長い沈黙のなか、スサノオはオオナムヂをじっと見つめた。目の前にいるのは弱くて頼りなくて泣きそうで、ただの荷物持ちの男だ。だがコイツは二回死んでも逃げず、過酷な試練からも逃げず、今また娘を守ると言い切った。どこまでも正直で、一切自分を大きく見せようとしない。
（気に入らねぇけど……嫌いじゃない）
スサノオは地を這うような低い声でぼそりと呟いた。
「……弱ぇな」
「うっ……」
本当のことなのでオオナムヂが少ししょんぼりとした瞬間、スサノオの口元ににやりと怖い笑顔が浮かんだ。けれどその笑みは、これまでの冷酷なものとは少しだけ違っていた。
「だから……鍛えてやる」
オオナムヂもスセリヒメも、予想外の言葉に思考が完全に停止した。
「娘を泣かせたら殺す。逃げたら殺す。裏切ったら殺す」
物騒な殺害予告はすでに三回目だったが、スサノオは少しの間を置いて、ぼそりと言い添えた。
「……認めてやる」
静かだが、確かにそう言った。スセリヒメの目が少しだけ潤む。
「……父上」「ふん」
スサノオは盛大にそっぽを向いた。あからさまな照れ隠しだった。その時、後ろからふわりと優しい声が響いた。
「良かったわねぇ」
いつの間にか一部始終を見ていたスセリヒメの母が、にこにこしながら両手に大きな包みを抱えて立っていた。中身は保存食に薬に着替え。あまりにも早すぎる完璧な旅支度だった。
「旅に必要でしょう？」
完全に実質的な共犯者だった。オオナムヂは少し固まった。この家族、色々な意味で強すぎる。怖くてたまらない根の国だったけれど、そこには少しだけ、温かい家族の絆があった。
◇
数日後、根の国の門の前は二人の旅立ちの日を迎えていた。オオナムヂの背負う大荷物は、スセリヒメの母がこれでもかと詰め込んだ薬や保存食、干し飯やお守りでさらに重さを増していた。かなり過保護な母親そのものの愛が詰まっている。
旅装束に身を包んだスセリヒメは少し緊張した面持ちだったが、隣のオオナムヂを見て少しだけ安心したように微笑んだ。オオナムヂも荷物の重さに耐えながら、今日からはもう一人ではないのだと強く実感していた。
二人の前に、スサノオが腕を組んで立ちはだかる。相変わらずかなり怖い沈黙が長く続いた。何か説教でもされるのかと身構えたが、荒神の口から出たのは短い一言だった。
「死ぬな。……娘を泣かせるな。泣かせたら……分かるな？」
威圧感たっぷりの言葉に、オオナムヂはすっと姿勢を正した。
「……はい！」
どこまでも真面目に返事をし、それから深く、深く頭を下げた。
「……ありがとうございました」
心からの本音だった。スサノオは動きを止め、やっぱりコイツのことが少しだけ嫌いになれない自分を感じていた。
「……鍛えろ」
それだけ言って認めると、スセリヒメの母が「また帰ってきてね」と優しく笑って娘の髪をそっと整えた。
「行ってらっしゃい」
「……行ってきます！」
スセリヒメは少しだけ目を潤ませながらも、満面の笑みで応えた。
◇
二人は歩き出した。根の国から地上へ、出雲の地へ、そしてまだ見ぬ未来へ。
少し前までは兄たちに追われ、二度も殺され、死ぬしかなくて居場所すら持たなかった。けれど今のオオナムヂの隣には、一緒に歩んでくれる大切な人がいる。背負う荷物は相変わらずかなり重かったけれど、踏み出す足取りは少しだけ軽かった。
地上へ戻ると、空は驚くほど青く広く、風が温かかった。二人は顔を見合わせ、それからどちらともなく前を向いた。出雲はまだ遠い。けれど、行くべき場所がある。待ってくれている人たちがいる。それだけで十分だった。
その背中を、根の国の荒神は無言で見送っていた。娘の幸せそうな様子に少しだけ安心しつつも、やっぱりぼそりと不器用な言葉を溢す。
「……弱ぇな」
最後まで文句は崩さなかったが、その口元は少しだけ、優しく緩んでいた。
