第39話 晩酌の誘いと本音
翌朝の朝食会場は、少しだけおかしな空気が流れていた。
理由はオオナムヂが髪を少し焦がし、服も顔もすすで灰っぽくなっていたからだ。
スセリヒメの母は「あらあら……」と困った顔をしながらも、まるで母親のように優しくすすを払ってくれた。
「大変だったわねぇ」
「……死ぬかと思いました」
本音を漏らすオオナムヂに、母は「でも帰ってきたでしょう？」と頼もしく微笑んだ。
並べられた朝食のおいしそうな湯気に感動したオオナムヂは、自然と皿を運び、汁をよそう手伝いを始めた。
「手際いいのね」
「旅の間は兄たちの朝食の準備をしていました」
何とも世知辛い真顔の理由だったが、甲斐甲斐しく働くオオナムヂを、スセリヒメは本気で心配していた分、少しホッとした様子で見つめていた。
目が合えば自然と笑い合う二人の距離はかなり近く、妙な空気が出来上がっている。
だが、それを猛烈な圧で睨みつけるスサノオの機嫌は最悪だった。
娘とも嫁とも妙に馴染んでいるこの天然で厄介な男が、怪しくて気に入らない。オオナムヂが嫁に
「昨日もありがとうございました。ご飯、美味しかったです」
と自然に微笑み、嫁が嬉しそうにたくさん食べてねと返すのを見て、スサノオのイラつきは頂点に達した。
少し試してやるか、とにやりと怖い笑顔を浮かべた魔王が低い声を放つ。
「……今夜、酒に付き合え」
オオナムヂは本能で身構えたが、内容を聞いて少し安心した。
「……お酒？」
試練ではなく死なない平和な誘いだと思い少し喜んだが、その瞬間にスセリヒメは青ざめ、母は遠い目をし、ネズミはなぜか即座に隠れた。
これから始まる本当の恐怖に、オオナムヂだけがまだ気づいていなかった。
◇
夜、囲炉裏の火が揺れる室内は不気味なくらいに静かだった。
だが、その空気はとてつもなく重くて怖い。
オオナムヂの目の前では、スサノオが豪快に、かつ無言で強い酒を煽っている。
ただただ怖いその威圧感の前で、オオナムヂは緊張のあまり正座のまま全身をガチガチに固めていた。
少し離れた場所ではスセリヒメが心配そうにこちらを見つめ、その母はすべてを察した顔で静かに料理を並べている。
息が詰まるような長い沈黙のあと、スサノオがぼそりと低い声を漏らした。
「飲め」
差し出された杯を断る勇気などあるはずもなかった。
「い、いただきます」
オオナムヂが覚悟を決めて口に含むと、かっ、と喉と胃が熱くなるような強い神酒の衝撃が走った。
かなり強い、危ないお酒。けれど、ほんのり甘くて不思議と美味しかった。
スサノオがちらりと視線を寄せる。
「……飲めるか」
「……少しなら」
試されている気がして正直に答えた。本当は強くないけれど、失礼はしたくなかったのだ。
スサノオは小さく鼻を鳴らし、再び無言で酒を飲む。会話の全くない空間の圧が凄まじく、オオナムヂは生きた心地がしなかったが、思わずぽつりと本音を溢した。
「……美味しいですね」
張り詰めていたスセリヒメ母の顔が少し和らぎ、ふわりと笑った。
「ありがとう」
嫁を褒められた形になり、スサノオは一瞬イラッとしたものの、決して悪い気はしていない様子だった。そして再び訪れた沈黙を破り、荒神が突然、低い声を投げかけた。
「……なんで逃げねぇ。二回死んだんだろ。普通、逃げる」
囲炉裏の火がゆらゆらと揺れるなか、オオナムヂは少し考え、飾らない本音を真っ直ぐに伝えた。
「……行く場所がないので。母も、地上はもう危ないって……だから、生きたくて。あと……」
自然にスセリヒメの方へと視線を向ける。
「……ここ、嫌いじゃないです」
一瞬、部屋の空気がピタリと止まった。
無自覚な直球を喰らったスセリヒメは、耳まで真っ赤にして固まってしまう。
それを見た嫁が、あらあらと微笑ましく察する横で、スサノオの動きも止まった。
娘のあからさまな赤面。
そしてオオナムヂの悪気ゼロな天然のたらし込み。最高にイラッとするスサノオだったが、同時にコイツは何者なんだと、少しだけ調子が狂わされていた。
