第38話 野火の試練とネズミの恩返し
その日の夕方、かなり重い空気のなかでオオナムヂは縁側に座り、遠い目をしていた。
「燃える野……」
前に地上の赤猪トラップで皮膚が焼けて死んだあの死ぬほど熱い感覚がよみがえり、胃がきゅっとなる。
蛇や虫は比礼で避けられたが、逃げ場のない火は今度こそ死ぬかもしれないと本気で顔を引きつらせていた。
そこへ周囲を気にしながらスセリヒメがやってきて、自然と隣へ座った。
「……父上、気づいてる。私が助けてるの」
「え？ ……すみません」
反射で謝るオオナムヂに、スセリヒメは少し眉を寄せて少し頼もしく言った。
「なんで謝るの。助けたの、私」
少し嬉しいオオナムヂだったが、燃える野をどうすればいいか分からず少し涙目になる。今回は比礼が効かないためスセリヒメも真剣だった。
彼女は地面に指でさらさらと線を描きながら、知恵を授けようと声を落とした。
「火は風で動くから、どこかに火が弱い場所がある。……もし困ったら、ネズミを探して」
「……ネズミ？」
「根の国のネズミは、火から逃げるのが上手。ついていけば、生きられる」
小さい頃に何度も見たネズミの習性を真剣に語るスセリヒメの言葉に、オオナムヂは地上で自分を案内してくれたあの有能なネズミを思い出し、胸を温かくした。
「……分かりました。探します」
危ういくらい素直に頷くオオナムヂに、スセリヒメは少しだけ笑ってから目を逸らし、小さな声で告げた。
「……絶対、生きて」
「……はい」
静かに見つめ合って胸を熱くしたその瞬間、ゴゴゴゴゴ、とスサノオの重い気配が近づいてきた。
二人が反射的に離れたところへ、遠くから低い声が響く。
「来い」
終わった、恐怖の試練の時間だった。
◇
夜、連れて来られた場所は広い野だった。
不気味なくらいに静かで、月明かりのなかで風が吹き、草が揺れている。
蛇もムカデも蜂もいない平和な光景にオオナムヂは少し拍子抜けし、そのままの感想を口にした。
「野、ですね」
スサノオは不敵に腕を組み、かなり嫌な笑みを浮かべた。
「そうだ。走れ」
「……え？」
その瞬間、遠くでぼっと火の手が上がった。
一つ、また一つと異常な早さで燃え広がり、気づけば野全体がぐるりと炎に囲まれていた。
「え???」
風が熱く、どこを見渡しても逃げ道がない。
スサノオだけが離れた場所で怖いくらい平然と立ち尽くしていた。
「ここから脱出しろ。じゃねぇと死ぬぞ」
もう二回も死んでいるオオナムヂにはその言葉の重みがかなり分かっていた。
「えええええ!?」
涙目をさらに増量させたオオナムヂを置いて、スサノオはあっという間に去っていった。
汗か涙か分からないもので顔をぐちゃぐちゃにしながら突風に煽られる炎に怯えていると、ふとスセリヒメの言葉がよみがえった。
——困ったら、ネズミを探して
「ネズミ……！」
必死に周囲を見回したその時、草むらから小さな影がちゅと鳴いて姿を現した。
◇
火の向こうの月明かりの下にいたのは、丸い耳を持つ見覚えのある小さな体だった。
「……あっ！」
熱風のなかへ一歩踏み出すと、それは間違いなく根の国まで案内してくれたあの有能なネズミだった。
「なんでここに……!?」
ネズミは当たり前みたいな顔でじっと見つめ、火を平気そうに無視してとことこ近づいてきた。そしてオオナムヂの背負う母が持たせてくれた大きな荷物を前足でぽんと叩いた。
すると荷物の隙間から、もぞもぞともう三匹のネズミが姿を現した。
「……いたの？」
いつの間にか保存食や布の隙間に住み着いてここまでついてきていたらしい。
完全に我が家のように堂々としているネズミたちに、オオナムヂは極限状態のなかで少しだけ安心した。
「……来てくれたんですね」
先頭のネズミがちゅと鳴いてくるりと走り出し、進んでは振り返って待つ動きを見せた。
ついてこい、という意味だ。
後ろから火が迫るなか、オオナムヂは迷わず叫んだ。
「わ、分かりました！」
ネズミを先頭に必死に走る。
ネズミたちは細い道や草の少ない場所、見えない抜け道を熟知しており、火の弱い場所だけをするすると進んでいく。
走って、転んで、立ち上がって前を追う。
かつて自分は白兎を助けたが、今はこうして動物に助けられていることが少し不思議だった。
その時、先頭のネズミがピタリと止まり、勢いよく小さな穴へ飛び込んだ。
「ここ!?」
ちゅ!!と、急げと言わんばかりの顔をされては飛び込むしかなかった。
◇
「す、すみません！」
なぜかネズミに謝りながらオオナムヂが穴へ飛び込むと、直後に地上をぼうっと火が通り過ぎる音が響いた。
狭くて暗い土の中は不思議と熱くなく、静かに震えながら息を整えた。
「た、助かった……？」
前ではネズミたちが慣れた様子で普通に歩いていた。
ネズミ専用の避難路らしく、意外と広いその地下道を進んでいく。
自分一人ではここまで来られなかったと、母やカミムスビ、スセリヒメ、そしてネズミたちの優しさに胸が熱くなった。
やがて先頭のネズミが立ち止まり、ちゅと上を向いた。
小さな穴から月明かりが見える。出口だった。
外へ這い出ると野は燃え尽きており、すすだらけになりながらもオオナムヂは生きていた。
遠くで腕を組んでいたスサノオは、ほぼ無傷で戻ってきたオオナムヂを見て長い沈黙ののちに目を細めた。
怪しみつつも、少しだけ面白くなってきたという表情だった。
「……戻りました」
ぺこりと礼儀正しく頭を下げるオオナムヂは、恐怖に震えつつも、これでまたスセリヒメに会えると思うと少しだけ頑張れる気がしていた。
【ステータス更新】
ＮＥＷ！【火耐性（微）】少しだけ火が怖くなくなった。※でもかなり怖い。
ＮＥＷ！【ネズミの恩返し】普段の行いにより動物に助けられる。
ＮＥＷ！【スセリヒメ好感度↑↑↑】本人無自覚。
ＮＥＷ！【スサノオ警戒度↑↑↑】「娘、絶対なんかやってる」
精神状態：「なんか生きてた（３回目）」
次の試練：【???】スサノオが本気を出し始めた
本人：もう帰りたい でもスセリヒメといたい
装備：母のお守り 涙目（特盛） 蛇避けスカーフ（比礼）
ムカデ＆蜂避け比礼 すす（地味に増量）
