日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第二章 オオナムヂとスセリヒメ編

第35話 根の国とスセリヒメとの出会い

根の国は、思っていたよりもずっと静かで古く、どこか綺麗な場所だった。

霧の向こうに踏み込んだ瞬間、空気が一変した。もっと暗くて死の匂いがする場所だと思っていたが、黄泉への道とはまるで違う。淡い灯りと霧のなかに巨大な木々や見たことのない花が咲き、神代文字の刻まれた古い石造りの道が続いている。

地上の森とも天界とも違う、独特の美しさがあった。時間の流れ方が違うのか、光の差し方が柔らかく、音が遠い。忘れられた時の中に沈んでいるような、静かで古い世界だった。

「……すごい」

思わず声を漏らすオオナムヂを置いて、ネズミは慣れた様子でかなり早く歩いていく。

「待って」

少し急いで追いかけた先に、柱が太くて古い、かなり大きな館が見えてきた。そこからは強い神の気配がしてかなり怖かったが、ネズミは着いたぞと言わんばかりにチュと胸を張った。

「……ここ？」

オオナムヂが本気で不安になり、帰ってもいいだろうかと迷ったその時、扉が開いた。

現れたのは、黒髪で整った顔立ちをした、凛とした空気を持つ綺麗な少女だった。冷たそうで強そうなのに、どこか危なっかしいものを見るような妙な気持ちになり、なぜか目が離せなくなる。

「……誰？」

少し低くて強い、冷静な声にオオナムヂは反射で姿勢を正した。

「す、スサノオ様にお目にかかりたくて参りました。カミムスビ様のご紹介で……」

ぺこりと礼儀正しく頭を下げるオオナムヂを見て、少女の目が少し細くなった。

スサノオ、という名前に少女の表情がわずかに動いたが、それが何を意味するのかオオナムヂには分からなかった。ただ、この少女がこの館の主かその関係者であることは、その落ち着いた佇まいから察することができた。

実はその瞬間、少女の方も、ぼろぼろで頼りなさそうなのに妙に優しそうなこの男からなぜか目が離せなくなっていた。ネズミがとことこと少女の足元へ行き、連れてきたとチュと胸を張る。少女は沈黙したまま、疲れて弱そうだけれど気になるオオナムヂを見つめていた。

◇

少し考えた少女が静かな声で告げた。

「……スサノオ様は、今は留守です。戻るまで、少しかかります」

「そう、ですか……」

帰る場所も行く場所もなく、正直かなり疲れていたオオナムヂが少し困っていると、少女は少しだけ視線を逸らした。

「……仕方ありません。中へ」

案内された館は広くて古く、どこか冷たい根の国独特の空気が満ちていてかなり怖かった。

辿り着いた広くて暗い部屋で「ここで待っていてください」と少女に告げられた瞬間、オオナムヂは急に不安が押し寄せた。

二回死んで追われ、知らない国で置いていかれる恐怖からの反射だった。気づけば、オオナムヂは少女の手を掴んでいた。

「……行かないでください」

至近距離で整った顔から本気の不安をぶつけられ、少女は驚いて硬直した。自分を頼ってくれているその様子に胸が少しだけ熱くなる。

「……怖いのですか？」

「少し……」

少しだけ恥ずかしそうに笑う正直なオオナムヂに、少女は今度は少し優しい声で小さく息を吐いた。

「……仕方ありません。少しだけです」

◇

その夜は、長かった。

部屋の燈明がゆらゆらと揺れ、根の国の静寂が館全体を包んでいた。オオナムヂは部屋の隅で膝を抱えていた。暗くて、静かで、何かが潜んでいそうで、とにかく怖かった。

少女は入り口近くに座り、オオナムヂの様子を静かに窺っていた。帰るとは言ったが、その足はそのまま動かなかった。

しばらく沈黙が続いた。

「……怖いですか、まだ」

少女が静かに問うと、オオナムヂは少しだけ頷いた。

「慣れない場所は、少し」

「根の国は……最初は皆そうです」

少女はそう言いながら、立ち上がって部屋の隅に置かれていた小さな香炉に火を入れた。ふわりと甘い、落ち着く香りが部屋に漂い始める。

「これを焚くと、少し楽になります」

地上では嗅いだことのない不思議な香りだったが、確かに少しだけ気持ちが落ち着いた。

「……ありがとうございます。あの、あなたは」

オオナムヂが名前を尋ねようとした時、少女は少しだけ間を置いた。

「……ここの者です」

それだけだった。それ以上は教えてくれなかったが、オオナムヂには不思議とそれで十分な気がした。

二人はしばらく黙って、揺れる燈明を眺めていた。怖い、でも眠い、でも眠れない。そんなオオナムヂの様子を見て、少女がぽつりと言った。

「……話しましょうか。眠れない時は、声があった方がいい」

根の国で長く過ごしてきた少女が知っている、夜の静寂との付き合い方だった。

「はい。……嬉しいです」

素直に答えたオオナムヂに、少女は少しだけ表情を緩めた。

それから二人は、小さな声でぽつりぽつりと話した。地上のこと、天界のこと、根の国のこと。お互いのことを少しずつ、慎重に、けれど確かに。

話しているうちに、いつの間にかオオナムヂの背中が壁にもたれ、目が重くなってきた。少女の声が遠くなり、近くなり、また遠くなる。

「……眠くなってきました」

「いいです。眠って」

少女の声は穏やかだった。怖い場所だけれど、この声が聞こえている間は大丈夫な気がした。

「……あなたが、いてくれるなら」

半分夢の中で呟いたその言葉に、少女はしばらく黙っていた。

やがてオオナムヂの寝息が静かに聞こえてきた頃、少女は立ち上がろうとして、やめた。

根の国の夜は長い。出て行くのは、もう少し後でもいい。

そう思いながら、少女はそっと壁に背を預けた。遠くで根の国特有の夜風が、古い館の隙間をかすかに通り抜けていく。

その夜、少女がその部屋から出てくることはなかった。

◇

翌朝、二人の距離はかなり近くなっていた。

少女が歩けばオオナムヂも自然と隣へ行き、オオナムヂが何か見ると少女も覗き込む。自然と手が触れてもそのまま離れず、目が合えば少し笑い合う。昨夜の間に何かあった感が凄い、妙な空気が出来上がっていた。ネズミもそれを見て、早いなとチュと察していた。

館の奥から良い匂いが漂ってきてオオナムヂが覗くと、そこでは柔らかな雰囲気の黒髪の女神が安心するような空気の中で料理をしていた。

「おはようございます」

礼儀正しく挨拶するオオナムヂに振り返った女神は少し驚き、ふわりと笑った。

「まあ。お客様？」

「はい。昨日、お世話になりまして」

隣で少女が微妙に気まずそうに、けれどちょっと嬉しそうに視線を逸らすのを見て、女神はあらと何となく察した。

「朝食の準備中なの。良かったら手伝ってくれる？」

「はい！」

即答したオオナムヂは自然に荷物を持ち、器を並べ、火を見て完璧に働き始めた。

「重いですよね。こちらやります。大丈夫ですか？」

自然に優しく距離を詰めるオオナムヂに、女神は少し驚きながらも嬉しそうだった。昔、ここにいる荒っぽくて不器用な神も時々こうして手伝ってくれたことを少し懐かしく思い出しながら、女神は微笑んだ。

「そういえば、お名前、聞いてなかったわね」

「あ、オオナムヂと申します。助けを求めて来ました」

ぺこりと姿勢を正したオオナムヂは、隣の少女を見て少し笑った。

「……そういえば、あなたのお名前も、まだでした」

昨夜、聞きかけて教えてもらえなかった名前だ。

少女は少しだけ目を逸らした。それからゆっくりと口を開く。

「……スセリ。須勢理毘売(スセリヒメ)」

女神がふわりと笑った。

「私の娘よ」

オオナムヂの動きが止まった。娘ということは、誰の娘なのか。

「……娘？」

「ええ。スサノオの」

にこりと穏やかに告げられた瞬間、オオナムヂの顔から血の気が引いた。

（昨夜……一晩……スサノオの娘と……）

その時、遠くから館の空気を変えるような重い足音がドンと響いた。ネズミは即座に隠れ、スセリヒメの動きがピタリと止まる中、女神だけが少し困ったように笑った。

「あっ、父上が帰ってきたわ」

それが、これから始まる恐怖の試練の幕開けだった。