第34話 黄泉比良坂とネズミの案内
出発の日、カミムスビに案内されてオオナムヂが辿り着いたのは天安河原だった。
そこは会議場というよりは境界で、空が近いというよりも空そのもので、星の川が流れる世界と世界の狭間のような静かな場所だった。
その中心には誰が刻んだのかも分からない神代文字が刻まれた、古い巨大な石が円形に並んでいる。祭壇、あるいは門のようにも見えるその石を、オオナムヂは息を呑んで見つめた。
「……すごい」
思わず近づいて文字に触れようとした瞬間、母に強い口調で止められた。
「やめなさい。古代の神代文字よ。何が起きるか分からないから」
オオナムヂはすっと手を引っ込めた。
その時、カミムスビが静かに石へ手をかざすと神代文字が淡く光り、空間が震えてゆっくりと古い船が現れた。木とも石とも違うどこか生きているような不思議な質感の船体には神代文字が刻まれており、静かで神々しい。
「……船？」
「天と地を渡る船よ。昔は神々もよく使ったの」
母は慣れた顔でさらっと凄いことを言ったが、今はもう使える神も少ない古い道なのだという。
「地上まではこれで。その先は、自分で歩きなさい」
カミムスビの少し真剣な目に見送られながら、オオナムヂは自分の足で行くべき根の国へと旅立った。
◇
地上へ降り立った場所は、黄泉比良坂だった。
そこは地上と死者の国を繋ぐ古い境界で、坂の上からは生温かい風が絶えず吹き下ろしてくる。草木の色が少しだけ違う。空気の密度が違う。生きているものの気配が、ここから先では薄くなっていく。
坂の入り口には、二つの道が分かれていた。
一方は黄泉へ続く道。重くて暗く、近づくだけで息が詰まるような圧がある。死者の声が聞こえる気がして、オオナムヂは思わず一歩退いた。
もう一方は根の国へ続く道。こちらも薄暗くはあるが、黄泉への道とは明らかに違う。冷たくて静かだが、どこか古い木の匂いがして、かすかに何かが生きている気配がある。
「……こっちですね」
カミムスビの説明を思い出しながら、オオナムヂは根の国への道を選んだ。それでも、背後から吹き上げてくる黄泉の風がぞわりと背中を撫でていくのは、しばらく忘れられそうになかった。
◇
根の国への道は、想像以上に入り組んでいた。
カミムスビの説明は「黒い川を越えて、枯れた杉を目印に、霧の先」というざっくりしすぎるものだった。実際は霧が多く、杉はいっぱいあって全部似ているのでさっぱり分からない。
「……こっち？」
違った。これで三回目である。
「……困ったな」
オオナムヂは一度荷物を下ろした。母が持たせてくれた薬、食料、保存食、着替え、お守りはかなりの量で相当に重い。
休憩しながら周囲を見回すと、道の分かれ目に小さな石が積まれているのに気づいた。誰かが積んだのか、それとも自然にそうなったのか分からない。ただ、なんとなく目印のような気がした。
「……どっちだろう」
途方に暮れたその時、がさりと草が揺れて茶色くて丸い小さなネズミが姿を現した。やけに警戒心が薄くじっとこちらを見ているネズミに、オオナムヂはしゃがみ込んで普通に挨拶をした。
「こんにちは。……迷いました」
正直に話しかけると、ネズミのお腹からきゅるると小さな音が鳴り、ネズミは気まずそうに耳を伏せた。
「……お腹、空いてる？」
チュ、と少しだけ元気のない返事を聞き、オオナムヂは荷物から干した木の実を取り出した。固いけれど甘いそれを差し出すと、ネズミは目を丸くしてじっとオオナムヂを見つめた。
「食べていいですよ」
ネズミはぱっと木の実を抱え、夢中で食べ始めた。かなり空腹だったらしく、少しして満足すると顔を上げてチュ、チュチュと何かを訴えかけた。
そしてくるりと向きを変えて少し先へ進んでは止まり、振り返ってまた進む。
「……案内？」
チュ、と胸を張るネズミは、どうやら根の国に用事があるらしく、食べ物のお礼を兼ねて案内してくれるようだった。
「助かります」
チュッ、という肯定のような返事をお供に、二人の旅が始まった。
◇
しばらく進んだところで、ネズミが突然立ち止まった。
草むらの向こうに、同じくらいの大きさのネズミが三匹、こちらをじっと見ている。先頭のネズミがチュチュと何かを伝えると、三匹はぱっと散らばり、あっという間に草の陰へ消えた。
「……仲間に知らせた？」
ネズミが胸を張る。どうやら根の国の入り口まで案内したら、後は仲間に引き継ぐつもりらしい。実に手際が良かった。
やがて霧が少し濃くなってきた頃、ネズミがピタリと足を止めた。この先は自分の縄張りではないのか、それ以上は進もうとしない。チュ、と一声鳴いて、来た道を振り返る。
「ここまでですか。ありがとうございました」
オオナムヂが頭を下げると、ネズミはもう一度だけチュと鳴いて、草むらの中へと消えていった。
一人になった霧の道に、しばらくの静寂が訪れた。
そして次の瞬間、霧の中から別の小さな影がするりと現れた。さっきとは違うネズミだ。毛並みが少し違う、根の国の住人らしい落ち着いた空気をまとっている。
「……引き継ぎ、ですか？」
ネズミはチュと一声鳴いて、迷いなく前を歩き始めた。
