第33話 二度目の死と天界の療養
翌日、兄神たちはまた優しい顔でやって来た。
「オオナムヂ、この前のお詫びだ。今度は楽な仕事を頼みたい。山に大きな木があってな、中が空洞になってるからそこに入って押さえててくれ。俺たちが外から整える。危なくない」
あからさまな嘘にオオナムヂは少し迷い、母の顔はものすごく曇った。
「兄上たちも、反省してるみたいですし」
少し困ったように笑う息子を見て、母はものすごく嫌な顔をした。
この子は昔から変わらない。誰かが自分に優しくしてくれると、その理由を疑わない。疑い方を知らないのだ。それが美しいとも思うし、だからこそ心配で仕方がない。
「……本当に行くの？」
「少し手伝うだけですし。兄上たちも、心配して来てくれましたから」
苦笑するオオナムヂに、母はそっと目を閉じた。違う、そうじゃない。けれどこの子は昔から人を疑わず、誰も悪く言えないから損をして傷つく。だからこそ放っておけないのだ。
母は深く息を吐き、小さな袋をそっと手渡した。
「お守り。何かあったら、すぐ逃げること」
珍しく強い口調だった。
「……はい？ 返事」
「は、はい」
少しだけ不安になったものの、兄神たちも反省しているはずだから今度こそ大丈夫、そう完全に油断していた。チョロすぎた。
◇
山道を行く兄神たちは妙に優しかった。
「身体、もう大丈夫か？」「無理するなよ。この前は悪かったな」
びっくりするくらい優しい兄たちに、オオナムヂは仲直りできたのかもしれないと少し嬉しくなった。そして、問題の木の前に辿り着く。
それは幹に大きな切れ込みが入り、太い楔がばっくりと打ち込まれて少し開いた巨木だった。
「この中に入ってくれ。押さえてれば作業が楽なんだ、すぐ終わる」
確かに人が入れそうな裂け目だった。
「分かりました」
素直に応じたオオナムヂの礼儀正しい一礼を見送る兄神たちの顔に、不気味な笑みが浮かぶ。木の裂け目に入り、ぎりぎり身体が収まった。
「これで大丈夫ですか？」
外からの返事は数秒の沈黙の後に響いた。
「大丈夫だ」
その瞬間、すぽんと楔が抜かれる音が聞こえた。
嫌な予感がした。赤猪の時もそうだった。最後に笑ってくれたから、今度こそ大丈夫だと思っていた。それなのに。
（……また、だ）
悟った瞬間だった。
——バチーーーン!!!!
容赦なく、全力の勢いで木が閉じた。
「!!!!????」
悲鳴を上げる暇すらなかった。オオナムヂは完全に圧縮された。あまりの衝撃音に兄神たちも一瞬だけ引きつった。
「……え、思ったよりすごい音したな。バチーーーンって。やりすぎた？」
だが、すぐに嘲笑へと変わった。今度こそ完全に終わったのだ。
「ヤガミヒメは、お前にはもったいない」
風が吹き抜ける山の中で木は静まり返り、もう動かない。終わった、誰もがそう確信したその時、遠く離れた母の家で小さな命火がふっと消えた。
遠くで、白銀の小鳥が静かに羽を広げた。
◇
オオナムヂが目を覚ました時、天井の景色が違っていた。天界だった。
「……あれ？」
さすがに二回目ともなれば学ぶ。
「死んだ。また」
ゆっくり起き上がったオオナムヂに、泣きながらも少し怒っている母は無言だった。
「……すみません」
「本当にそう思ってる？」
母は強かった。少し離れた場所から、カミムスビが静かに告げる。
「もう、地上へ戻してはいけません。また死にます」
優しい声なのに否定できない重さがあった。
「優しい子です。だから狙われる」
事実を突きつけられてオオナムヂがちょっと傷ついていると、カミムスビが静かな声で続けた。
「しばらく、根の国へ行きなさい」
「根の国……？」
少し怖い名前に首を傾げるオオナムヂだったが、今の地上よりは安全だという母の判断もあり、話は進む。
「そこに、面倒見の良い……少し怖い神がいます。スサノオ様です」
少しではなく、かなり怖い神の名前に、オオナムヂと母の声が同時にハモった。
「え」
◇
天界での療養生活は思ったより長引いた。二回も死んだのだからさすがに重傷で、カミムスビの安静という厳しい診察指示に逆らうことはできなかった。
最初の数日は本当にただ眠るだけだった。身体が鉛のように重く、少し動くだけで息が上がる。それでも母が側にいてくれるので、怖くはなかった。
少しずつ身体が戻ってくると、今度は暇になった。
部屋から出るのはまだ早いと言われているため、ただ天井を見上げている。そんなある日、カミムスビが真顔で母に告げた。
「母君、オオナムヂに近づくものに気をつけてください。オオナムヂは顔がいいので。年頃ですし」
「？」
オオナムヂが首を傾げる中、なんとも言えない微妙な空気が流れた。
「……私、そんなに顔がいいですか？」
「いいえ」と母が即答し、「はい」とカミムスビが静かに答えた。
見事に割れた評価にオオナムヂが困惑していると、数刻後、母が部屋の扉を開けると、静まり返った室内に妙な違和感を覚えた。部屋の中に、なぜか薬係、食事係、そして花を持った侍女神が三柱に増えていたのだ。
「お加減どうですか？」「少しお痩せになって……」「お茶いれますね」
完全に囲まれていた。オオナムヂは少し困りながらも、お礼を言って優しく微笑む。
「す、すみません。ありがとうございます。アサヒ様でしたよね？」
前に一回会ったきりなのに名前を覚えてくれている。優しくて顔が良く、無自覚に距離が近い。
「……また来ます」
侍女神たちは完全にノックアウトされ、帰るどころかさらに増える予感しか生み出さなかった。
翌日にはまた別の侍女神が「薬です」と現れ、その翌日には「果物持ってきました」と別の柱が来た。そのまた翌日には「少しお話しませんか？」と三柱が一緒に来た。
「天界の方って、本当に優しいんですね……」
オオナムヂが素直に感動しているのを見て、母は遠い目をした。
違う。お前が侍女神ホイホイなのだ。だが本人だけが全然分かっていなかった。
侍女神たちは日に日に増え、気づけば部屋の前に常に誰かが待機しているような状態になっていた。見舞いの品も増えた。花、果物、珍しい薬草、丁寧に刺繍された布。どれも心がこもっているのは分かるが、オオナムヂはただ「ありがとうございます」と頭を下げるばかりだった。
「あの……こんなにいただいては申し訳なくて」
困り顔で言う本人の無自覚さが、また侍女神たちの心を刺した。ますます増える予感しかなかった。
ある夜、廊下から「今日はどんなお話をされましたか？」「え、果物のお礼をされたんですか？」「名前を覚えてもらえましたか？」という小声の相談が漏れ聞こえてきた。
オオナムヂはよく意味が分からないまま眠った。
そして夜、布団の中でふと、あの白い肌と濡羽色の髪の美少女を思い出す。
——そういう方が好きです
胸が少し温かくなり、ぽつりと呟いた。
「……あの姫、元気かな」
廊下でそれを聞いてしまった侍女神たちの失恋が確定した瞬間だった。翌朝、廊下の前から待機していた侍女神の数が少し減っていた。
ちなみに神話では二度目の死の後に天界には行ってませんー
