第31話 赤猪の罠
帰り道の空気は最悪だった。行きとは違う。誰も喋らない、重くて怖い、めちゃくちゃに怖い空気だった。
オオナムヂはひたすら荷物を背負っていた。来る時より増えているのは、兄神たちが持ち込んだものの使われなかった贈り物の数々だ。木箱に酒に布に宝飾、そして謎に重い置物。
「なんでこれ持ってきたんだろう……」
小声で呟くが、とにかく重い。しかも周囲の空気がすこぶる悪い。さっきまであんなに元気だった兄神たちが、誰も笑わず静まり返っている。
理由が分からなかった。選ばれたのは確かに自分だが、望んだわけではない。ヤガミヒメ様に声をかけられたから話しただけで、自分から取りにいったことなど何もない。
（また何かやらかしたのかな……）
そう思いながらも答えは出ず、オオナムヂはただ黙って重い荷物を背負い続けた。
なぜだろう、その沈黙の中でふとヤガミヒメの声が頭に浮かんだ。
——また、お会いできますか
胸が少しだけ温かくなった。それだけで、荷物が少し軽くなった気がした。
そんな時、先頭を歩いていた兄神の一柱がふと振り返った。にこりと笑顔を浮かべているが、目が笑っていない。
「良かったなぁ。選ばれて」
静かな声だったが、なぜか背筋がぞわりと寒くなる。
「え……？」
オオナムヂは困った顔をして慌てて言った。
「い、いえ……その……兄上たちの方が立派ですし……何かの間違いでは……」
ぴたりと空気が止まり、兄神たちの顔が引きつった。その「何かの間違い」という言葉が、余計に彼らの癪に障ったのだ。
「……そうか。間違い、か」
静かすぎて怖い低い声に、オオナムヂも本能的に何か怒っていることだけは察した。だが何がいけなかったのかが分からない。笑顔だったのに、なぜ怒っているのか。
「あの……兄上？」
問いかけたが、返事はなかった。ただ、前を歩く兄神たちの肩が少しだけ張っているのが見えた。
不安になったオオナムヂだったが、考えても分からないので黙って荷物を背負い続けた。足元の石を踏んだ瞬間、重心がぐらりとぶれて、荷物がずるりと傾いた。
「うっ……」
思わず声が出た瞬間、先頭の兄神が振り返った。
「大丈夫か？」
優しい声だった。さっきまでの怖い空気が嘘みたいな、穏やかな声だった。
「は、はい。すみません」
あ、やっぱり怒っていなかったのかもしれない。オオナムヂは少し安心した。気のせいだったのかもしれない。
「無理するなよ。少し休んでいいぞ」
その言葉の柔らかさに、オオナムヂは笑顔で頷いた。
それが罠だったと気づくのは、もう少し後のことだった。
◇
やがて日が暮れ始めた頃、霧がかった夕暮れの山道に差し掛かった。
「せっかくだ、お前、手柄を立てろよ。この先に大きな赤猪がいるらしい」「仕留めてこい」
「男を見せろ。ヤガミヒメ様も喜ぶぞ？」
ヤガミヒメという名前に、オオナムヂは少し迷った。
初めて自分を見てくれた、あの優しい笑顔を思い出すだけで少し胸があたたかくなる。喜んでもらえるなら、少しでも立派なところを見せたい。さっきも優しく声をかけてくれた。きっと、仲直りできたのだ。
「……分かりました」
どこまでも素直なオオナムヂの返事に、兄神たちはようやくいつものように笑った。
「おお」「さすがだ」「頑張れよ」
その笑顔を見て、オオナムヂはほっとした。やっぱり怒っていなかった。大丈夫だ。
荷物を下ろし、一人で山へ向かった。その背中を見送りながら兄神たちの笑顔は消え、一柱が小さく呟いた。
「これで終わりだ」
山の上では、猪に見えるように赤く焼かれた巨大な岩の塊が、静かに落とされる準備をされていた。
山道は薄暗く、霧が出ていて妙に静かすぎた。オオナムヂは少し怖いと思いながらも一人で山を登っていく。
危険だと言われたけれど、少しでも立派だと思ってもらえたら嬉しい、それだけだった。最後は笑ってくれた兄たちを信じたかった。
でもどこかに、小さな引っかかりがあった。
（なんで、笑ったんだろう。あの顔は……）
考えかけた時、ゴロゴロと低い音がして地面が揺れた。オオナムヂが顔を上げると、山の上に燃えるような赤一色のとんでもなく巨大な何かがいた。
「大きいですね……」
息を吐くたびに白煙を揺らす神話の獣の姿に少し感動していると、山の上から兄神たちの遠い声が聞こえた。
「オオナムヂーー!! 受け止めろーー!!」
「え？」
受け止めるって、猪を、どういうことか。混乱するオオナムヂだったが、次の瞬間には巨大な赤猪（偽物）が轟音と共に猛スピードで転がり落ちてきた。でかくて、速くて、熱くて、怖い。
その瞬間、すべてを悟った。信じていた。最後は笑ってくれたから、今度こそ大丈夫だと思っていた。それなのに。
（……また、だ）
「え、ちょっ」
避ける間もなかった。凄まじい衝撃と死ぬほどの熱。
それが、オオナムヂの最後だった。
山が静かになり、遠くから兄神たちが見下ろしていた。誰も笑っていない。
「……これで、終わったな」
誰も止めず、誰も助けなかった。ただ、優しすぎる末弟が死んだ、それだけだった。
