第30話 ヤガミヒメの選択
数刻後、因幡はもう祭りのような騒ぎになっていた。絶世の姫であるヤガミヒメの姿を一目見ようと、人も神も集まっている。その中心では豪華な衣をまとった八十神が、すでにヤガミヒメ本人を前にして全員目を本気にしていた。
——美しい。
一目見た瞬間、兄神たちは完全に心を撃ち抜かれていた。噂通りの白い肌、流れるような濡羽色の髪に静かな瞳。ただ立っているだけなのに、周囲の空気が変わる。
（やばい、絶対選ばれたい）（いや俺だ）（勝った）
兄神たちは一斉に動き出し、地獄のプレゼン大会が始まった。
「ヤガミヒメ様、何一つ不自由はさせません！」
「あなたにぴったりの宝珠を贈りましょう！」
「最高の絹の衣を用意しましょう！」「力では誰にも負けん！」「財なら負けん！」
次々と飛んでくる求婚や自慢話に、ヤガミヒメは小さく息を吐いた。
皆さま、とても立派だ。贈り物も素晴らしい。それは分かっている。でも誰一人として、こちらの顔を見ていない。見ているのは自分が選ばれたいという欲で、その向こうにいる自分のことは、誰も見えていない。
こういう場に立つたびに、いつも同じだった。
自分が美しいと言われるたびに、少し寂しくなる。美しいのは知っている。でも美しい以外の何かを見てくれる人が、どこにもいない気がするのだ。
（今日も、そういう日なのかしら）
眉が少し下がった。その困り顔すらあまりにかわいらしく、そのたびに兄神たちの胸は撃ち抜かれていく。だがヤガミヒメには、そんなことを知る余裕はなかった。
そんな時、山積みにされていた八十神からの贈り物の木箱や布、酒、そして謎に大きい置物がバランスを崩して傾いた。侍女が慌てて声を上げ、荷物が落ちると思った瞬間だった。
「危ない」
後ろからひょいと荷物が支えられた。そこにいたのは地味な装束で埃まみれの若い神だった。派手さはないが、すっと通った鼻筋に涼しげな目元は驚くほど整っている。ただ、本人にはまったく自覚がない。
「こちらに置けば大丈夫です。これは割れ物ですから、こちらは先に。重いので気をつけてください」
重そうな荷物を手際よく整理し、侍女たちへ渡していく気遣いまで完璧なその神に、ヤガミヒメだけは気づいた。
兄神たちは誰もが自分の話に夢中なのに、誰より忙しく動いているこの若い神だけは何一つ見返りを求めていない。目が合っても慌てず媚びず、ただ少しだけ会釈をしてまた荷物を運びに戻る。
（……変な人。でも）
ヤガミヒメはじっとその横顔を見つめた。
自慢をしない。こちらに取り入ろうとしない。ただ、目の前で困っている侍女を見て、当たり前のように動いた。それだけだった。それだけなのに、なぜか目が離せなかった。
（……この方は、ちゃんと見ている）
自分ではなく、困っている人を。それだけで、胸の奥が少しだけ温かくなった。
少しだけ気になったヤガミヒメは静かに口を開いた。
「皆さま、素晴らしい贈り物をありがとうございます。皆さま、とても立派なお方です」
兄神たちが勝利を確信した次の瞬間、ヤガミヒメは少し困ったように笑って白い指で人混みの後ろを指差した。
「ですが私にはもったいなく……もしよろしければ、こちらの方と少しお話してみたいです」
場が静まり返る。荷物を運んでいたオオナムヂは振り返り、本気で意味が分からないという顔で自分を指差した。
「……え？」
兄神たちも理解が追いつかず固まっていた。よりによって、なぜあの埃まみれの荷物持ちなのか。乾いた笑いを浮かべながら「冗談でしょう？」「何かの間違いだ」と口々に否定するが、ヤガミヒメは柔らかく、けれどはっきりと首を横に振った。
「間違いではありません」
その覆らない静かな声に兄神たちの笑顔が消え、嫉妬の炎がじわじわと滲み始める。地位も財も力もある自分たちではなく、空気の読めない顔で「え……私ですか？」と呟いている荷物持ちが選ばれたのだ。
「……あいつさえ、いなければ」
誰かがぼそりと呟いたその一言が、すべての始まりだった。
◇
ヤガミヒメは真っ直ぐオオナムヂを見つめ、柔らかい声で微笑みかけた。
「もしご迷惑でなければ、少しお話しませんか？」
オオナムヂは完全に混乱し、助けを求めるように兄神たちを見たが、返ってきたのは笑っていない恐怖の般若顔だった。
「……行ってこい」
低い声に見送られながら、オオナムヂはヤガミヒメに案内されて庭の見える静かな場所へと移動した。さっきまでの騒ぎが嘘みたいに静かで風が気持ちいいが、オオナムヂは緊張のあまり落ち着かなかった。
（な、なんで私なんだろう……）
自分はただの荷物持ちで、今も少し埃っぽい。そんな様子を見てヤガミヒメがくすりと笑った。
「緊張されています？ 安心してください、食べたりしません」
「え。……良かったです」
オオナムヂの本気の真顔に、ヤガミヒメは思わず自然に吹き出してしまった。
「ふふっ。お名前を伺っても？」
「あ、はい。オオナムヂと申します」
「オオナムヂ様……私はヤガミです」
「存じています。とても有名なので……本当に綺麗な方だな、と」
またしても無自覚に直球を投げられ、ヤガミヒメは少し顔を赤くした。距離感がおかしいのに不思議と嫌じゃない。
「先ほど、侍女を助けてくださいましたよね。皆さま、自分の話に夢中でしたのに」
「ああ、危なかったので。兄上たちも忙しかったのかもしれません」
自然に周囲を庇うオオナムヂに、ヤガミヒメは驚き、そしてぽつりと言った。
「優しい方ですね。私は、そういう方が好きです」
「……え？」
理解が追いつかず完全に停止するオオナムヂを見て、ヤガミヒメは楽しそうに少し笑った。
しばらく二人は話した。他愛のない話ばかりだったが、ヤガミヒメには不思議と話が尽きなかった。この神は自分の自慢を一切しない。聞いたことには正直に答え、笑う時は本当に笑い、困る時は本当に困る。
「……オオナムヂ様は、どうして荷物持ちを？」
ヤガミヒメが少し首を傾けて尋ねると、オオナムヂはあっさりと答えた。
「頼まれたので」
「……それだけですか？」
「はい。兄上たちが困っているようでしたから」
褒められたいとも、労いを求めるとも思っていない。ただそれが当たり前のことみたいに言う。
ヤガミヒメの胸がじんわりと温かくなった。
その時だった。庭の端で、小さな子どもが木から落ちそうになって声を上げた。侍女たちが慌てるより早く、オオナムヂが反射的に立ち上がり、庭を駆けてその子を受け止めた。
「大丈夫ですか？」
子どもがこくりと頷くと、オオナムヂはほっとした顔をして、それから少し困ったようにヤガミヒメを振り返った。
「す、すみません。話の途中で」
「……いいえ」
ヤガミヒメは首を横に振った。謝らなくていい。むしろ、それでいい。
この人は、誰かが困っていたら自然に動く。考える前に身体が動く。それがこんなにも自然で、こんなにも温かい。
（決めた）
ヤガミヒメは静かに微笑んだ。
「……また、お会いできますか」
思わず口から出た言葉に、今度はヤガミヒメ自身が少し驚いた。オオナムヂも驚いて目を丸くし、それからほんの少しだけ嬉しそうに笑った。
「……はい。もし、また来ることができたなら」
◇
二人が皆の前へ戻ると兄神たちはまだワンチャンあると背筋を伸ばした。しかし、ヤガミヒメが静かに頭を下げると、その場の空気は一瞬にして凍りついた。
「先ほどの言葉に、偽りはございません。私が夫にと願うのは、オオナムヂ様おひとりです」
明確な言葉に、地獄のプレゼン大会は完全な敗北で幕を閉じた。兄神たちの顔から表情が抜け落ち、代わりに滲み出したのは、隠しようのない黒い感情だった。
一方の白兎は、少し離れた岩陰からその一部始終をこっそり見届けていた。
「よっしゃあ!! 言った通り絶対あの神だ」
痛い足も、失った毛皮も、今この瞬間だけは少しだけ報われた気がした。
