第29話 因幡の白兎とオオナムヂの出会い
新章スタートです！
主人公がスサノオ×クシナダヒメからオオナムヂ（のちの大国主）に世代交代しています。
因幡の白兎は有名な神話ですが、なぜ白兎はワニを騙して海を渡ろうとしたのか？悩みました・・・
神宿に届いた、兎を助けた若い神の噂の始まりはこんな感じだった。
——因幡に、とんでもなく美しい姫がいるらしい。
白い肌、濡羽色の髪。笑えば花が咲いたように美しく、声を聞けば春風が吹く。
名は八上比売。
その噂は神々の間であっという間に広がった。そして当然——
「俺が行く！」「いや、俺だ！」「選ばれるのは強い神に決まってる！」
我先にと動き出したのは、若い神の数多の兄神たちである八十神だった。彼らは弟である若い神に、ヤガミヒメへの大量の贈り物を背負わせ、揃いも揃って因幡へと向かっていた。
そんな噂を海辺の岩陰で聞いてしまった者がいた。
一羽——いや、一匹の白兎である。
「……え？」長い耳がぴくりと動く。
「めちゃくちゃ綺麗でかわいい姫？」ぴく。
「濡羽色の髪？」ぴくぴく。
「笑うと花が咲く？」白兎は立ち上がった。
「会いたい!!!」
即決だった。婿になりたいとかそんな高尚な話ではない。ただ一目見たい、噂が本当か確かめたい。推しは推せる時に推せ、それが白兎のジャスティスである。
「でも……因幡、遠くない？」
海の向こう、普通に行けば時間がかかる。しかも八十神が向かっているらしく絶対に混むし、最悪は遠くからしか見られずに終わる。
「それは嫌だ!!」
白兎は考えた。小さな頭を、目一杯回転させた。
泳ぐ？ 無理だ。遠すぎる。誰かに頼む？ 顔が広いわけじゃない。乗せてもらう？ 誰に？
その時、海面に大きな影がいくつも見えた。
和邇たちである。海を泳ぐ巨大な生き物で、背中に乗れれば楽々と海を渡れる。問題は、頼んでも乗せてくれるはずがないことだ。強くて怖くて、下手を打てば食われる。
白兎の目がきらりと光った。
「……これ、いけるんじゃない？」
頼むのではなく、乗せる理由を作ればいい。向こうが自分から並びたくなる理由を。
白兎はにやりと笑い、海岸へ向かって駆け出した。
◇
「ねぇねぇ、ちょっと聞いてもいい？」
白兎は浜辺で一番大きな和邇に声をかけた。でかくて怖い。正直かなり怖い。でも笑顔を崩さなかった。
「俺たち兎の仲間と、あなたたち和邇、どっちが数が多いか気になってさ。比べてみたくない？」
和邇がじろりと白兎を見た。深くて暗い目が、じっとこちらを値踏みしている。
「……なぜ比べる」
「どっちが多いか分かったら、それだけ凄いってことじゃない？ 圧倒的な数を証明できるチャンスだよ」
少しの間があった。白兎は内心ひやひやしながら笑顔を保った。食われるかもしれない、でも退けない。
「……面白い。どうやって比べる」
来た。
「簡単！ あっちの岸まで一列に並んでよ。俺が背中を踏んで数えながら渡る。終わったら結果を教えるから」
和邇たちがざわめいた。大きなものが小さなものに提案されて、素直に従うのは癪だという空気が漂う。白兎は息を呑んだ。
だが、やがて一番大きな和邇がゆっくりと頷いた。
「……いいだろう。だが、本当に数えろよ」
「もちろん！」
全然もちろんじゃなかったが、白兎は笑顔で答えた。
数刻後の海岸、ずらりと並ぶ和邇たちの背を白兎が軽やかに跳んでいく。
ぴょん。ぴょん。ぴょん。「いやぁ、助かるなぁ！」
実に見事な調子の良さだった。自分の仲間など実際には一匹もいない。ただ渡りたかっただけだ。それでも背中を提供した和邇たちを、白兎は完全に利用していた。
「もう少し！」ぴょん。
「もう少し！」ぴょん。
そして最後の一匹、陸が見えた。完全勝利である。
白兎は足が陸に触れた瞬間、全身から力が抜けそうになった。やった、渡れた、本当に渡れた。
振り返ると、ずらりと並んだ和邇たちの目がこちらを見ている。数えろと言っただろう、という目だ。
（あ）言わなきゃよかった言葉が、口から出た。
「いやぁ〜！ 騙されてくれてありがとー!!」
静寂。海風。和邇たちの動きがピタリと止まる。
「…………は？」
白兎が自分の大ポカに気づいた時にはもう遅かった。
「ぎゃああああああ!!!」
怒り狂った和邇たちによって、白兎は毛皮を剥がされ一瞬で丸裸にされた。
◇
痛い。
めちゃくちゃ痛い。皮膚全体が火を当てられているみたいに焼けて、息を吸うだけで潮風がしみて涙が出る。
白兎は砂浜に倒れ込んだまま、しばらく動けなかった。海を渡ることだけを考えていた。渡れれば何とかなると思っていた。なのにまさか、陸に着いた瞬間にこんな目に遭うとは思っていなかった。
（やらかした……めちゃくちゃやらかした……）
後悔が押し寄せてくるが、後悔しても毛皮は戻らない。砂が傷口にしみる。風がしみる。すべてがしみる。世界の全部が敵だった。
泣きながら空を見上げると、空はとても青くて、それがなんだか余計につらかった。
こんなところで倒れていても誰も助けてくれないのかもしれない。でも動けない。どこにも行けない。
（……ヤガミヒメに会いたかっただけなのに）
そんな時、遠くからがやがやと騒がしい大勢の声が聞こえてきた。振り向くとそこにいたのは、豪華な装束に身を包んだ八十神御一行だった。
◇
「た、助けてぇぇぇぇ……！」
白兎は希望を見た。神の御一行ならきっと助けてくれる、そう思っていた時期が彼にもありました。
「うわ、なんだあれ」「汚っ」「毛がないぞ。病気か？」
先頭の兄神たちは言いたい放題で、白兎は涙目になった。現在進行形で死ぬほど痛いのだ。
「た、助けて……」
震える声で頼む白兎に、兄神の一柱が面倒そうに鼻を鳴らす。
「海水浴びとけ。そのあと風に当たれば治る。塩って効くだろ」「乾かせばいい、神の知恵だ」
何一つ信用できないアドバイスだったが、痛すぎて判断力が死んでいた白兎は海へ飛び込んでしまう。当然、そこは地獄だった。
「ぎゃああああああああ!!!」
死ぬほどしみる海水の痛みに砂浜をのたうち回る白兎を見て、最低な兄神たちは「効いてる効いてる」と大笑いして去っていく。
白兎は砂浜にへたり込んだ。涙なのか海水なのか分からないもので顔がぐちゃぐちゃだった。
助けてもらえると思っていた。神様なのに、誰も止まってくれなかった。
（そういうもんか。誰も、止まらないんだ）
そう思いかけたその時だった。
だがその遥か後ろ、ずっと最後尾を歩いていた若い神だけが足を止めた。
大量の荷物を抱え、誰よりも地味な装束で誰よりも疲れた顔をしたその神は、白兎を見た瞬間に顔色を変えた。
「……大丈夫ですか」
妙に優しい声だった。白兎はさらに泣いた。
「だ、大丈夫に見える!?」
「見えませんね……」
若い神は少し困った顔をして兄神たちと海を見比べ、少し考え込んでからしゃがみ込んだ。
「たぶん、それ……逆です。海水ではなく真水で洗って、花の粉を使った方がいいと思います」
白兎がぽかんとする中、振り返った兄神たちは「お前、何言ってんだ」「荷物持ち、遅れるなよ」と鼻で笑って先に行ってしまう。
若い神は慣れた手つきで近くの川から真水を汲み、白兎の身体を丁寧に洗っていった。痛いけれど、さっきと違って死ぬほどしみない。
「少し我慢してくださいね」
若い神が手の中で砕いた白い花の粉が肌に触れると、ひんやりと熱が引いて痛みが少しずつ消えていく。
「治ってる……！」
「良かった」
自分が痛くなくなったことを本当に喜んでくれる優しい若い神に、白兎は心底じんときた。前を歩く兄神たちとは大違いである。
「なんで助けてくれたの？」
「……放っておけなかったので」
格好つけるでもなく見返りを求めるでもなく即答した若い神に、白兎は慌てて名前を尋ねた。遠くから「置いてくぞ荷物持ち！」と兄神たちの怒鳴り声が響く中、若い神は少しだけ困ったように笑った。
「……大己貴命です」
その名を聞いた瞬間、白兎は確信した。ヤガミヒメが誰を選ぶかなんて最初から決まっている。
「絶対、あんたが選ばれる!!」
「……え？」
オオナムヂは本気で意味が分からないという顔で、酒や布や謎の大きい置物が詰まった重い大荷物を背負い直した。
「違うと思います。私は荷物持ちですし、兄上たちの方が立派ですから」
「関係ないって！ いいから行け、遅れる！」
「あ、まずい……！ では、助かりました」
慌ててぱたぱたと走っていくその後ろ姿を見送りながら、白兎は前足を組んで深く頷いた。
「うん、絶対あの神だ」
◇
因幡への道は、白兎にとってかなりきつかった。
毛皮がない身体に風が当たるたびにひりひりとしみる。砂の上を歩くだけで足の裏が痛い。普段なら何でもない坂道も、今日は息が上がった。
（帰ろうかな）
何度かそう思った。正直なところ、もう十分に懲りた。和邇を騙そうとして大失敗して、見知らぬ神様に介抱してもらって、それだけで今日はお腹いっぱいだった。
でも、足は前へ向いていた。
あの若い神のことが頭から離れなかったからだ。
誰よりも地味で、誰よりも荷物が多くて、誰よりも疲れていた。なのに唯一足を止めて、見返りも求めずに助けてくれた。あんな神が、ヤガミヒメに選ばれないはずがない。
（でも、あの神は自分では気づいていない）
それが白兎には少しもどかしかった。あんなにいい神なのに、自分のことを「ただの荷物持ち」だと思っている。
だったら、自分が確かめてやればいい。
「……うん、行く」
白兎は痛い足を踏み出した。ヤガミヒメを一目見たい気持ちは本物だが、今はそれと同じくらい、あの神が選ばれる瞬間を見届けたかった。
