第28話 神在月と白兎の予感
出雲の深い山あい。木々の隙間を静かな風が通り抜けるその場所に、古くからひっそりと続く一軒の宿がある。名を——『神宿』。
人間は入ることができない。そもそも、ここに辿り着ける者自体が極めて少なかった。
だが、毎年『神在月』と呼ばれる季節を迎えると、この静かな宿は何故か冗談みたいに賑やかになるのだった。
「今年も来たよォォォーーー!!」
宿の静寂を木っ端微塵に打ち砕く、圧倒的に陽気な声が響き渡る。
宴会が大好きで、踊りが大好きで、お祭り騒ぎが大好きな、相変わらずの高天原の女神・ウズメが、遠慮という言葉を自宅に忘れてきた勢いで豪快に戸を開け放った。
「みんな、おっそーい!! 宴会部長のわたしが一番乗りじゃん！」
ウズメが声を張り上げるが、囲炉裏の特等席にはすでに、お椀を片手に持ったびしょ濡れの神がどっかと座り込んでいた。川神である。
「……酒」「って、もう飲んでるし！ 相変わらず早いなー！」
ウズメがケラケラと笑いながらその隣へ滑り込む。
窓からふわりと優しい風が吹き抜け、風神が姿を現した。
「今年もやっぱり、川神が一番早かったな……。あの執念は神の領域を超えてるよ」
その少し後ろの、いつもの定位置である岩陰の近くには、山神が平然とした顔で静かに頷いていた。
囲炉裏の赤々とした火が、パチパチと心地よい音を立てて揺れる。いつもと変わらない、けれどどこか懐かしい光景。
特に誰がルールを決めたわけでも、命令したわけでもない。
けれど、神在月になれば、全国の神々が何となくこの出雲の宿へ足を向けてしまう。
そんな不思議で温かいお約束が、もう随分と長い年月、当たり前のように続いていた。
◇
ウズメは並べられた大皿料理と酒樽をらんらんと目を輝かせて見回した。
「ねぇねぇ、今年もあの美味しいご飯はあるの!?」
彼女にとって、それが一番の大事であった。
宿を切り盛りする宿守の老神が、お盆を抱えながら困ったように苦笑する。
「ウズメ様、それは無茶を言われますな。あの方——クシナダ様ほどのお料理は、さすがに儂らには逆立ちしても作れませんよ」
その名前が出た瞬間、大広間の空気が少しだけ静かになった。
クシナダヒメ。大昔に、この出雲の地で最愛の夫と共に暮らしたと言われている伝説の女神。大地に豊かな実りをもたらし、人にも、そして隣に生きる神々にもどこまでも優しく。そして——作るご飯が異常なまでに美味かった。
「あの姫様のお汁物……」と、川神が珍しく真面目なトーンでボソリと呟く。
「うん、本当に美味かったよねぇ」と風神も深く感じ入るように頷いた。
ウズメにいたっては、あまりの恋しさに天を仰いで慟哭している。
「あああー！ あのお出汁の利いたご飯が忘れられないのよォォォーーー!!」
「……お酒も、すごく美味かった」
岩陰から山神が膝を抱えながらボソリと零すと、川神が「酒」と短くトドメを刺した。やはり最後はそこだった。
そして、その最強のヒロインの隣には、もう一柱、語り継がれる伝説の荒神がいた。
行動のすべてが、まるで『重機』のようだったという。
力任せに川の流れを変え。大人の男が十人がかりでも動かない巨大な岩を片手で退かし。谷を飛び越えて頑丈な橋をかけ。山の傾斜を丸ごと削って見事な棚田を拓き。
それなのに、本人はいつだって、「あー面倒くせぇ。早く帰って寝かせろ」と、ひどく不機嫌そうにぶっきらぼうに呟いていたらしい。
ウズメが当時の様子を思い出して、ガハハと愉快そうに笑った。
「ほんっと、不器用で愛の重い荒神様だったよねー！」
「でもね」と、風神が優しく微笑む。
「あのお方は、口では文句ばかり言っていたけれど、困っている奴が目の前にいたら、絶対に放っておかなかったよ」
山神も、遠い森の奥を見つめるように短く呟いた。
「……最高の、守り神」
囲炉裏の火が、優しく神々の顔を照らし出す。
誰も口には出さない。
けれど、集まった神々はみんな、心のどこかでちゃんと知っていた。
あの偉大な二柱が出雲を去り、長い年月が流れてからも、自分たちが毎年この宿へ帰ってくる理由は。
きっと——ここが、誰にとっても、疲れた身体をそっと休められる『世界で一番温かい、帰れる場所』だからなのだと。
◇
ふと、宿の外の静かな空気が、にわかに騒がしくなった。
バタバタと激しい足音が近づいてきたかと思うと、一柱の若い神が、肩で息を切りながら大慌てで大広間へと駆け込んできた。
「た、大変です!! 皆さま、一大事です!!」
あまりの慌てっぷりに、くつろいでいた神々の間に嫌な予感が走る。若い神は、額の汗を拭うのも忘れて早口に叫んだ。
「さっき、西の海辺を通りかかったら！ 真っ白な兎が、他所から来た意地悪な神々の群れに、それはそれは酷い目に遭わされていて……！」
囲炉裏を囲む空気が、一瞬にしてすうっと静まり返った。
風神が露骨に不快そうに眉をひそめる。
「あぁ……またあいつらか」「性質が悪い」と、山神も嫌そうな顔で身をすくめた。
ウズメも手元の杯を置き、少しだけムッとした表情で口を尖らせる。
「あー……。あの、妙にプライドばかり高くて兄弟の数だけはやたらと多い、例のあの神々の集団ね？」
若い神は勢いよく何度も首を振って頷いた。
「はい、そうです！ しかも——」
そこで若い神は少しだけ言い淀み、不思議そうに首を傾げた。
「その意地悪な兄神たちの後ろに、まるで荷物持ちか奴隷みたいに、超巨大な袋を一人で背負わされている、みすぼらしい若い神が一緒にいまして……」
それを聞いた川神は、何でもないことのように静かに酒を喉へ流し込み、ボソリと呟いた。
「……優しい奴ほど、余計な面倒事に巻き込まれる」
それは、この世界の絶対的な真理であった。
ウズメは手元の酒をゆらし、遠く西の海岸の空をじっと見つめた。そして、何か面白いおもちゃを見つけた子供のように、にやりと不敵に笑う。
「……あーあ。これは何かが、また新しく始まりそうな予感がするねぇ」
ウズメの言葉に応えるように、囲炉裏の温かい火が、小さく、けれど未来を予感させるように激しく揺らめいたのだった。
これでスサノオとクシナダヒメの物語は終了し、次から苦労が多い不憫な神（でも無自覚でモテる）の物語です。引き続き、神々への応援よろしくお願いいたします。
