第27話 神宿の常連たちと守り神の実感
新しい宿が完成してから、出雲を包む空気は少しずつ、けれど確実に変わり始めていた。
静かだったはずの須我の郷。それなのに、なぜだか妙に『何か』が増えていた。
他でもない、神々である。
始まりは、宿の完成当日に現れた、誰も名前を知らない地方神だった。
ふらりとやって来て、当然のように宿へ泊まり、翌朝には消えていた。
その様子を、定位置の岩陰から見守っていた山神が平然と報告する。
「……いた」「寝た」と梁の上から森神が続け、「飲んだ」と川神が短くトドメを刺した。
神々の雑すぎる連携に、酒蔵の老神は深く頷いて満足げに鼻を鳴らす。
「たくさん酒を飲んでくれたからな、良い神じゃ！」
老神の神に対する評価基準は、完全に酒量であった。
そして、一度居心地の良さが知れ渡ると、神々はじわじわと増え始めた。ある朝、海の匂いを全身にまとった見知らぬ神が、川神の短い案内で姿を現した。
「来る」「魚いる？」
潮風になびく髪を揺らし、大ぶりの貝を携えた海神は、挨拶もそこそこに魚の有無を尋ねてきた。
森神が「川」とだけ雑に道案内をすると、海神はそのまま当然のように宿に泊まり、美味い酒を飲み、泥のように寝て、翌朝にはふらりと帰っていった。自由がすぎる。
さらに数日後には、どこからともなく風の神がふらりとやって来た。風神は何故か、立ち寄りついでに「北の山、崩れそう」とだけ貴重な災害情報を置いて、風のように去っていく。
「知ってる」
山神がボソリと応じる。彼らは神が知らないところで、意外にも世間話をしてネットワークを構築しているらしかった。
◇
「皆さんって、意外と仲が良いのですね」
ある夜、いつものように囲炉裏の火を囲んで酒を酌み交わしていると、クシナダヒメの素朴な疑問に山神がぽつりと返した。
「……普通」「狭い」と森神が世間の狭さを愚痴り、「誰か知ってる」と川神が深く頷く。
神の世界にも、あるある話は存在するようだった。
その時だった。静かな夜の須我の郷に、懐かしいあの青銅の音が宿の外から響き渡った。
ごぉぉぉぉぉぉぉぉぉん…………。
宿の中にいた全員の動きがピタリと停止する。
「こんな夜更けに、一体誰じゃ？」
酒蔵の老神が眉をひそめると、若い鍛冶師が「俺、ちょっと見てきます！」と元気よく立ち上がり、外へ飛び出していった。
けれど数秒の後、戻ってきた若者はなんとも言えない困惑しきった顔を浮かべていた。
「あの……なんか、もの凄く派手な神が来てます……」
その説明だけで、スサノオはすべてを察して盛大にため息をついた。
「……自分で鳴らした」と山神がボソリと呟いた。
一瞬の沈黙の後、バァン!!!
勢いよく扉が開かれ、眩いばかりの神気をまとった圧倒的な陽キャが乱入してくる。高天原の宴会部長、アメノウズメであった。
「新しくすっごい宿ができたって聞いて、天界から飛んできちゃったーーー!!」
一瞬にして宿が大騒ぎになる。
ウズメはらんらんと目を輝かせ、広々とした大広間、赤々と燃える囲炉裏、並べられた美味そうな料理と酒樽、そして隅っこで縮こまっている自然神たちを片っ端から見回した。
そして、満面の笑みを浮かべて両手を広げる。
「ねぇ、泊めてーーー!!」
「帰れ」
スサノオの即答を、ウズメは華麗にスルーした。
「何しに来た、お前は」
「決まってるじゃん、酒！ 地上の美味いお酒を飲みに来たの！」
その言葉に、酒蔵の老神がガタッと立ち上がって大喜びする。
「おお！ 気が合うのぅ！ 好きなだけ飲んでいくがいい！」
「わーい！ おじいちゃん大好きー！」
ウズメは一瞬で囲炉裏の特等席を陣取ると、差し出された酒をくいっと喉に流し込んだ。相変わらず動きが早い。
◇
それからの増え方は、本当に自由そのものだった。
ふらりとやって来ては、美味い飯を食い、酒を煽り、泥のように寝て、翌朝には勝手に帰っていく。その理由も、だいたい適当なものばかりだった。
海神は「ちょっと美味い魚を見に来た」と言い、風神は「山を見回った帰り道だから」と言い、火神にいたっては「近くを通りかかったから暖まりに来た」と、囲炉裏の火の前に陣取っていた。
お前が暖まるのか、と誰もがツッコみたかったが。川神の本音は、最初から最後まで一貫して「酒」の一言に尽きていた。
最初は英雄神たちに緊張していた村神たちも、数日もすればすっかり慣れっこになっていた。
だって、目の前にいる神々は、驚くほど気さくだったからだ。
普通に酒を飲み、飯を食い、仕事の愚痴をこぼしては、ガハガハと笑い合っている。
「最近さぁ、人が増えて忙しくてなぁ。山を見回る時間が足りねぇんだよ」
山神が酒をあおりながらぼやけば、
「分かるわぁ。川もあちこちで呼ばれるから休む暇がねぇ」
川神も深く頷く。
「お前らまだいいじゃねぇか。俺なんて毎回『ちょっと火ぃ貸して』だぞ？ 便利屋じゃねぇんだからよ」
火神が囲炉裏の炭をつつきながら真顔でぼやくと、その場がどっと笑いに包まれた。
海神も酒を飲み干して肩をすくめる。
「祭りの日はいいんだけどさ。終わると急に静かになるんだよな。また呼んでくれりゃいいのに」
海神の困惑混じりの文句に、クシナダヒメは耐えかねてクスリと笑ってしまった。
神々って、思っていたよりもずっと身近で、愛おしい存在なのだ。
夜が更けても、宿の囲炉裏には赤々と火が灯り、賑やかな笑い声が絶えなかった。高天原から来たウズメは、もはや完全に常連として普通に居座っている。
「よし！ 今日は酒蔵のおじいちゃんと、どっちが長く飲み続けられるか勝負だ!!」
「望むところじゃ！ 若造には負けんぞ！」
ウズメと老神の飲み比べに、大広間は大盛り上がりだった。
それを見ていた娘鍛冶が、少し感動したようにクシナダヒメの隣で小声を漏らす。
「英雄神の方々って……もっと近寄りがたい方々だと思っていました。まさか、一緒にお酒を飲んで笑い合えるなんて……」
クシナダヒメは優しく首を横に振り、微笑んだ。
「そんなことはありませんよ。皆さま、とっても優しくて温かい方々ですわ」
すると、近くの岩陰から山神がぽつりと呟いた。
「……酒。おかわり」
ちっとも優しくない催促だったが、なんだかそれすらも愛らしかった。
◇
賑やかな宴の喧騒が少しだけ落ち着き、神々がゆるく雑談を交わしていた、そんな夜の帳。
ウズメが手元の酒を転がしながら、ふと、隣で静かに座っていたスサノオへと視線を向けた。
「そういえばさ、スサノオ。あんた、なんでこんな大きな宿を作ろうなんて思ったの？」
宿の中が、少しだけ静かになった。
自然神たちも、村神たちも、なんとなくスサノオの言葉を待つように耳を澄ます。
スサノオは手元の酒をじっと見つめ、珍しく少しだけ時間をかけて考えを巡らせていた。
そして、ぽつりと不器用な声を漏らした。
「……高天原にいた頃の、姉上や神々の姿を見ていてな」
少しの間。
「こういう場所が、絶対に必要だと思ったんだ」
ウズメは珍しく悪ふざけをせず、真面目なトーンで「へぇ」と先を促した。
スサノオは囲炉裏の揺らめく火を見つめ、そこに集う神々と神の笑顔、温かい笑い声を視野に収めながら、少しだけ愛おしそうに目を細めた。
「顔出しだの、立場だの、そんなものばかり気にしていたら、誰だっていつかは疲れ果てちまうだろ。……だったら、疲れたやつがふらっと来て、美味い酒を飲んで、ただ静かに休めるような居場所が、どこかに一つくらいあってもいいはずだ」
ウズメの動きがピタリと止まり、それからふっと優しく笑った。
「……そっか。うん、めちゃくちゃ分かるよ、それ」
「俺も分かるなぁ」と海神が頷き、「本当にそれな」と風神も心から感じ入る。
スサノオはさらに少し間を置いてから、ますます気まずそうに視線を逸らし、蚊の鳴くような声でボソリと付け加えた。
「……それに、俺も高天原にいた頃は、少しばかり……やりすぎたと思ってな」
クシナダヒメが、驚いたように少しだけ目を見開いた。横にいた熊爺も動きを止め、驚愕の表情を浮かべる。
「ちょっと待ってください、あの傍若無人な英雄様が、いま本気で過去を反省しておられる……!?」
「うるせぇ、聞こえてんぞ」
スサノオが即座に睨みつけると、大広間にどっと温かい笑いが弾けた。囲炉裏の炭が、ぱちりと心地よい音を立てて爆ぜる。
クシナダヒメは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら、不器用な夫の隣へそっと寄り添い、世界で一番優しい笑顔を咲かせた。
「でもスサノオ様。あなたが作ってくださったこの場所のおかげで、こうして皆さまが温かく集まって、笑顔になってくださるのです。私、とっても嬉しいですわ」
「そうだね、本当に居心地が良いよ、ここは」とウズメが笑い、「……静かだしな」と山神が膝を抱えて呟き、「何より、酒が美味い」と川神が最高の笑顔を見せる。
天界を追放された最凶の荒神は、いまや誰かを排除するのではなく、傷ついた者たちの最高の居場所を作る側の守り神として、この出雲の大地にどっしりと根を張っていた。
