第25話 銅鐸と神宿の構想
須我の村へ帰還して以来、出雲の郷はいつにも増して騒がしかった。
理由は単純、村の神が物理的に増えたからである。
火守村からやって来た若者二柱は、驚くほどやる気に満ち溢れていた。
若い男の鍛冶師は、朝早くから村じゅうのボロボロになった鍬や包丁を集めてはカンカンと小気味よく直し、農具の点検をして片っ端から手入れをしていた。
その情熱は一向に止まる気配がない。
一方、娘鍛冶のほうは、金魚のフンのようにぴったりとクシナダヒメの後をついて回っていた。
山の地形、土壌、村の暮らし、そして時折ふらりと現れる自然神たちの生態まで、あらゆるものが気になって仕方がないらしく、毎日目をらんらんと輝かせて質問を連発していた。
「若くて活きのいいのが増えたなぁ」「うん、一気に村が賑やかになった」
村神たちも、他所から来た若い力を温かく迎え入れ、郷の活気を感じてどこか嬉しそうだった。しかし、ここで一つ、極めて現実的な問題が発生した。
夜、彼らが泊まる場所がどこにもなかったのである。
熊爺の家はすでに家族と荷物でいっぱいで隙間がなく、かといって酒蔵の老神の家に泊まらせれば、朝まで無限に酒を飲まされて若者が全滅する危険性があった。
結局、現在はアシナヅチたちの村長宅に雑魚寝をさせてもらっていたが、これからさらに交流が増えて神が増えれば、完全に限界を迎えるのは明白だった。
◇
そんなある日の昼過ぎ、村の広場に火守村の若者二柱が大荷物を広げ始めた。
「さぁ、これが俺たちの村の誇りです！ どんっと並べさせてください！」
若い鍛冶師の男が誇らしげに胸を張り、布に包まれた荷物を開いていく。
そこから現れたのは、美しく磨き上げられた無数の農具や刃物だった。鍬、鎌、鉈、包丁、そして小刀。
「おお……」「なんて刃が綺麗なんだ……」
集まってきた村神たちの目が、一瞬で本気になった。
熊爺がおもむろに一本の鍬を手に取り、足元の土を軽く掘ってみる。
サク、と小気味よい音がした。熊爺の動きが止まる。
もう一度、深く掘る。そして、完全に静止した。
「……軽い」「軽っ!? なんだこれ、いつもの鍬と全然違うぞ!?」
あまりの使いやすさに熊爺が声を裏返すと、今度は酒蔵の老神が鎌を手に取った。
近くの生い茂る草に向かって、軽く刃を引く。
すぱっ。冗談みたいに滑らかに切れた。
「おいおい何だこれ!! 気持ちいい！ 気持ちよすぎるぞ!!」
村神たちが一斉に農具の周りに群がり、完全に奪い合いの様相を呈し始めた。
「これ、本当に俺たちのために作ってくれたのかい？」
「はい！ 火守村の皆で火入れを頑張りました。出雲の山仕事が少しでも楽になればと思って！」
若き鍛冶師が本当に嬉しそうに顔を綻ばせる。
感動の嵐が吹き荒れる中、クシナダヒメはその様子を少し離れた場所から見守り、嬉しそうに微笑んだ。
山の向こうの村を助けたことで生まれた、新しい交流。
それがこうして、目に見える素晴らしい形になって返ってきたのだ。
その時、娘鍛冶のほうが荷物のいちばん奥から、何かを大事そうに取り出した。
頑丈な布でぐるぐると厳重に巻かれている。
「あ、そうだ！ これも英雄様と姫様に持ってきたんです！ 火守村からの、手土産です！」
布が解かれ、中から現れたのは、少し変わった形をした青銅の器だった。
釣り鐘のようでもあるが、それにしては平べったい。
「何だそりゃ。見たことねぇ道具だな」
「銅鐸です！」
娘鍛冶は少し得意げに胸を張った。
「私たちの村では、大きなお祭りとか、山の神様をこの場所に呼びたいなって時に、これをカンカンと鳴らして使ってるんです」
「本当に鳴るのかい？」
酒蔵の老神が身を乗り出すと、娘鍛冶はにやりと不敵に笑い、懐から小さな木槌を取り出した。そして、青銅の肌を狙って、こん、と軽く叩いた。
ごぉぉぉぉぉぉぉぉぉん…………。
低く、深く、どこまでも遠くへ染み渡るような、不思議な地鳴りのような音が響き渡った。
音は須我の山へ、森へ、そして風へと溶け込むように広がっていく。
一瞬にして、辺りが水を打ったように静まり返った。
すると、次の瞬間だった。
「……呼ばれた」
いつもの岩陰から、山神がすっと姿を現した。相変わらず登場が早すぎる。
宮の梁の上からも、森神が「来た」とボソリと声を響かせ、近くの川面からは川神が濡れた頭を覗かせて「……酒？」と呟いた。違う、酒で呼ばれたわけではない。
「本当に来たァァァーーー!!!」
不思議な青銅の音色が、神と神とをまた少しだけ深く繋いでくれたような、そんな清々しい昼下がりであった。
◇
その夜、囲炉裏を囲んだ酒宴の席で、娘鍛冶がぽつりと口を開いた。
「でも、これだけ神が増えて、山の向こうとも行き来ができるようになったんだから……。やっぱり、みんながいつでも泊まれる場所が欲しいですよね」
囲炉裏を囲む全員が静かになった。
確かにその通りだ。これからもっと多くの神がこの須我の郷へやって来る。神だけでなく、神様だってふらりと訪ねてくるかもしれない。
クシナダヒメは少しだけ首を傾けて考え、それから優しく声を響かせた。
「そうですね……。遠くから来てくださった方々が身体を休められる場所、みんなで作ってみましょうか」
その言葉が出た瞬間、全員の視線が、恐ろしいほど流暢な動きで一柱の神へと集まっていった。もはやお約束、出雲の様式美であった。
スサノオが盛大に顔をしかめる。
「……何だ、その目は」
「いやぁ、最高の頼れる神様がおられますからな、なぁ英雄様！」「応！ 宿を建てるなら俺たちも全力で木を引きますよ！」
熊爺と若い鍛冶師が元気いっぱいに拳を突き上げる中、クシナダヒメも楽しそうにアイデアを重ねた。
「ええ、みんなで集まって、賑やかにご飯を食べられるような、大きな大広間があると素敵ですね」
「旅の神も、山の向こうの村の神も、みんなで一つ火を囲めますな」
熊爺が当たり前のように言うと、村神たちが今さらながら「やっぱり皆、泊まる気満々なんだな……」と呆れていたが、すでに誰も反対などしていなかった。
