日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第一章 追放荒神とクシナダヒメ編

第24話 祝宴と橋と須我への帰還

火守村には、ようやく安堵の空気が戻り始めていた。

完全復旧にはまだ遠い。壊れた家もあり、負傷者もいる。

けれど——『村が終わらずに済んだ』

その事実だけで、皆の表情は随分と明るくなっていた。

そんなある日の夕方。囲炉裏の火を見つめながら、クシナダヒメがぽつりと呟いた。

「……祭りを、しませんか？」

火守村長が目を瞬かせる。「祭り？」

クシナダヒメは少し困ったように笑った。

「皆さん、ずっと頑張っていましたから。こういう時こそ、少し休まないと……気が、枯れてしまいます」

その言葉に、村神たちは思わず顔を見合わせた。

火守村にとって祭りとは、ただ騒ぐためのものではない。神を迎え、火を囲み、同じものを食べ、笑い合う。日々の疲れ——気枯れ（エネルギー枯渇）を癒す、大切な時間だ。

だが崖崩れ以来、その余裕はなかった。

火守村長がぼそりと笑う。

「……そういや、しばらく祭りなんざしてなかったな」

熊爺が腕を組んで唸った。

「だが食いもんがなぁ……。山の実、川魚、少しの干し肉。皆で分ければ、宴には少し心許ない」

その時だった。全員の視線が、示し合わせたように一方向へ向く。

スサノオ。酒を飲んでいる。

「……何だよ」

嫌な予感しかしないという顔をするスサノオへ、クシナダヒメがにこりと微笑んだ。

「スサノオ様、少しだけ、大きめの獲物をお願いできますか？」

スサノオは露骨に顔をしかめたが。

「面倒くせぇ……」

と言いつつ、即座に姿を消した。

◇

翌日。火守村がざわついた。

「でっ……でかっ！？」「多すぎるだろ！！」

山から戻ってきたスサノオが運んできたのは、猪と熊。しかもどちらも規格外の大きさだ。

クシナダヒメが目を丸くする。

「スサノオ様!?　少しって言いましたよね！？」

「足りねぇだろ」

こうして、火守村総出の宴が始まった。

久しぶりに灯った祭りの火。銅鐸が静かな山へ響く。

——カァン。——カァン。

低く、澄んだ音。火を囲み、神へ供え、皆で同じものを食べる。

川神がやってきた。山神も、森神も、いつの間にか座っている。

火守村の村神たちは、まるで当たり前のように椀を差し出した。

「さあ、たくさん食べてくれ！」「今日は復興祝いだ！」

みんなで同じ火を囲み、同じ鍋を食べる。この村ではそれが特別ではなく、自然な光景だった。

「……素敵ですね」

クシナダヒメが零す。そして、スサノオが持ち込んだ酒が場を一変させた。

「なんだこの酒！？」

火守村長が目を見開く。その香り、深み、飲んだ後に残る不思議な熱。

「八塩折之酒だ。前の残り」

スサノオが雑に答える。

だが、村の酒好きたちは震えた。「普通の酒も悪くねぇが……こんな酒、初めてだ！」

村長がふと呟く。「……しっかりとした道があれば、他の土地とももっと繋がれるかもしれねぇな。酒も、知恵も、食いもんも。閉じこもってちゃ、分からんこともある」

クシナダヒメが小さく頷くと、その横でスサノオが酒を煽りながらぼそりと零した。

「じゃあ橋だな。近道あった方が楽だろ」

火守村の未来が、また少しだけ動き始めていた。

◇

翌朝、二日酔いの村神たちをよそに、スサノオだけが異様に元気だった。

「さっそく橋をかけるぞ」

酒など効いていない。熊爺が苦笑しながら頭をかく。

「いや、橋っつってもなぁ……。本来なら谷をぐるっと回るしかねぇ」

火守村の外れ。深い谷を前に、村神たちは足を止めた。

眼下では激しい川が唸り声を上げている。

「本来、向こうへ行くには半日だ。だが、あそこへ渡れりゃ……一刻もかからねぇ」

熊爺が指差した先を見つめ、クシナダヒメが息を呑む。「すごい高さですね……」

「橋なんて無理だ。柱を立てる場所もねぇし、縄じゃ流される。石積みなんて何年かかるか……」

村神たちが困り果てる中、スサノオは山を見上げ、一言だけ告げた。

「木でいいだろ」

数刻後。村神たちは呆然としていた。

山神と森神を説得し、崖崩れで根が露出し、今にも倒れそうな巨木を指名する。

——ドォォォン！！！

大地が揺れた。スサノオが倒木を丸ごと担ぎ上げ、谷を前に助走をつける。

そして——ぶん。投げた。

——ズゴォォォォン！！！

巨大な丸太は向こう岸へ綺麗に刺さった。全員が沈黙する。

熊爺が呆然と呟く。「……橋？」

スサノオは普通に答えた。「橋」

その後、村神総出で表面を削り、滑らないよう縄を張り、両端を石で固める。

数日後、火守村初の大橋が完成した。

最初に渡ったのは、もちろんスサノオだ。揺れることもなく普通に歩く。

次に渡る熊爺は震えていた。

「落ちたら死ぬ！！」「落ちねぇ」「多分」「多分！？」

けれど、渡りきった先で熊爺は目を丸くする。「……早ぇ。本当に近ぇ……！」

今まで半日かかっていた道が、ほんのわずかな時間に短縮された。

村神たちも、怖がりながら、笑いながら橋を渡る。

「これなら、もっと多くの者が来るな」

火守村長が静かに頷く。「村が閉じねぇ」

クシナダヒメは嬉しそうに橋を見上げた。皆が来る。また笑い、また祭りをする。

きっと、この村は大丈夫だ。

復興を終えたスサノオたちは、出雲へ戻る日を迎えることとなる。

◇

翌朝、いよいよ須我の村への帰還の時がやって来た。

火守村の皆は、命の恩人との別れを少し寂しそうにしていたが、その表情は数日前とは比べものにならないほど前を向いていた。

火守村長が深く、深く頭を下げる。

「英雄様、姫様。本当に……本当にありがとうございました」

「もう山を崩すなよ」

無茶を言うな、と誰もが心の中でツッコんだ。

その時、昨日スサノオに剣を差し出した若い鍛冶師と、それより少し年下の娘鍛冶の二柱が、そわそわと緊張した面持ちで前へ進み出てきた。

「あの！　英雄様、姫様！」

二柱は勢いよく頭を下げる。

「俺たち、出雲の須我の村を見に行きたいんです！」

その場の全員がピタリと停止した。

「またこんな大きな災害が来ても、今度は自分たちの力で守れるような、強い村にしたいんです。だから、あっちの暮らしを勉強させてください！」

若者たちの瞳は、本気で燃えていた。熊爺がそれを見てニヤリと嬉しそうに髭をなでる。

村の古老が「若いものは、どんどん外の世界を見て広がるべきだよ」と背中を押し、火守村長も腕を組んで少し悩んだが、最後は誇らしげに破顔した。

「……英雄様、この若造たちを連れて行ってはもらえませんか」

全員の視線がスサノオへと集まる。

若者たちはガタガタと緊張に震え、クシナダヒメは少し期待に胸を膨らませてスサノオを見つめていた。

スサノオは腕を組んだまま、実にあっさりと即答した。

「働くなら、勝手にしろ」

「やったぁぁぁ!!」

若き鍛冶師が顔を輝かせて飛び上がり、娘鍛冶も深々と一礼する。

「ふふ、出雲がますます賑やかになりますね」

「あいつらが来るなら、また家を増やさなきゃならねぇな……」

スサノオはボソリと呟いたが、その視線はすでに一介の追放神ではなく、村全体を背負う立派な守り神のそれであった。

新しく加わった若い二柱の風と共に、一行は須我への帰路に就いた。それは少しだけ、これからの未来が大きく広がっていくような、温かい帰還の道中となった。