第23話 鍛冶小屋の誓約と守り刀
崖崩れの後始末で村神の打ち身や切り傷が絶えず、クシナダヒメはそうした村神たちの手当てを手伝い、食事の手配を仕切り、子どもたちの様子を気にかけた。気づけば村の中を一日中行き来していた。
「姫様ーーー！ こっちの泥水、どこへ逃せばいいですか！？」
「東の斜面を整えてから、そちらへ回しましょう。川神様に確認してみます」
村神たちはあっという間にクシナダヒメを頼るようになっていた。
火守の仕事には精通していても、土地の管理は不慣れな村神たちにとって、彼女の落ち着いた判断と気配りはこの上ない助けだったのだ。
◇
その日の夕方。火守村を包む空気は、数日前とは完全に一変していた。
崩壊していた道は通り抜けられるようになり、山の急斜面には見事な棚田がその全貌を現し始めていた。
そして何よりも——しばらく途絶えていた、村の命である火守炉の赤々とした火が、再び力強く灯されたのだ。
「……本当に、助かりました」
火守村長を筆頭に、職人たちが揃ってクシナダヒメの前で深く頭を下げた。ようやく彼らの顔に、温かい笑顔が戻っていた。
「いいえ、私は何も。皆さまが諦めずに頑張ったからですよ」
その隣では、未だに巨大な木を一本丸ごと担いだまま、次の作業を探しているスサノオの姿があった。まだ働く気満々らしい。
村の古老がそれを見上げて、ボソリと熊爺に耳打ちした。
「ねぇ、あの神様、ちょっと働きすぎじゃないかい？」
「ああ、姫様が絡むと、あの御方は特にあんな感じになるんですわ」
熊爺の即答に、古老はなるほどねぇと深く納得したようにニヤニヤと笑うのだった。
◇
翌日、火守村長がスサノオたちの滞在先へやって来た。
火傷跡が無数に刻まれた大きな手を少し居心地悪そうに動かしながら、ぼさぼさの頭を掻く。
「英雄様、姫様。……その、お礼をしたいんだ」
「そんな、お礼だなんて……！」
クシナダヒメが少し慌てて手を振るが、村長は頑なに首を横に振った。
「いや、受け取ってくれ。村が本当に助かったんだ。……あんたたちの気に入ったもんでいい、何でも持ってってくれ」
少しの沈黙。すると、それまで黙っていたスサノオが、おもむろに顔を上げた。
「……剣はあるか？」
食い気味の即答だった。「ぶふっ！ 英雄様、本当に剣が好きですなぁ！」
すかさず熊爺が吹き出した。
◇
案内された鍛冶小屋の中は、むせ返るような熱気に包まれていた。
赤々と爆ぜる炉の火、ツンと鼻を突く鉄と木炭の匂い。壁には、ありとあらゆる刃物が並べられていた。
実用的な鍬や鎌、鋭い鉈に包丁。そして、美しく磨かれた剣もたくさん掛けられている。
スサノオはそれらを見渡し、珍しくちょっとだけ楽しそうな気配を漂わせていた。
ぶっきらぼうな表情は崩さないが、分かる者には一目で分かる喜び方だった。
火守村の若者の一柱が、一気にテンションを上げて一本の剣を差し出してきた。
「スサノオ様！ これを見てください！」
無骨でずっしりと重い、華美な装飾は一切ない完全なる実用品だ。
スサノオはそれを手にとって重さを確かめると、軽く一振りした。
ぶんっ!!!
凄まじい風切り音が小屋の中に響き渡る。
そして、スサノオはごく自然な動作で、その剣を己の口元へと運んだ。
鍛冶小屋の時間が完全に停止する。
——かりっ。
スサノオが軽く奥歯で刃を噛み締めた瞬間、ピシィッという乾いた音と共に、頑丈さを誇る剣の刃先が見事に欠け落ちた。
「あああああーーーー!!! 俺の自信作がああぁぁぁ!!!」
若い鍛冶師の絶叫が木霊する。スサノオは砕けた刃をペッと吐き捨て、至極真面目な顔で言い放った。
「軽い。脆い」
最低の感想だった。
「英雄様！ 自分の頑丈さ基準で剣を試すのはやめてください!!」
熊爺が「……前にもどこかでやりましたな？」と呆れると、クシナダヒメも「たぶん、やったのだと思います」とため息交じりに頷いていた。すでに二柱は慣れっこだった。
「スサノオ様。普通、剣を噛んで硬さを確かめたりはしないのですよ？」
「何でお前らは噛まないんだ。剣ってのは、噛んで力を確かめるもんだろ」
神話の誓約基準の物言いに、村神たちは「怖ぇよ……」とガタガタ震えるばかりだった。
◇
そんな騒ぎの最中、クシナダヒメは棚の端でふと足を止めた。
そこには、一本の小さな木鞘の刃物が置かれていた。
「……綺麗」
手に取ったのは、護身用の小さな短剣だった。
鞘は温かみのある優しい木の色で、可憐な花模様が丁寧に彫り込まれている。
刃には少しだけ美しい銀の輝きがあり、派手すぎないけれど、とても愛らしい一品だった。
その小さな呟きに、スサノオがピクリと反応した。
小さい、軽い、これなら山歩きの邪魔にならない。いざという時の護身にもなる。脳内での計算は一瞬で終了した。
「それだな」
今度は異論なしの即決だった。
若い鍛冶師が少し驚いたように説明する。
「あ、それは山仕事に使いやすいよう、小回りが利いて丈夫に仕上げてあります。木の実を取ったり、山菜を切ったりするにも便利なやつで」
「でも……お礼なのに、私ばかりいただくわけには」
クシナダヒメが困ったように躊躇っていると、スサノオは無言でその短剣を彼女の手からひったくった。そして、またしてもごく自然に——かりっ、と噛んだ。
「またやったぁぁぁーーー!!!」
鍛冶小屋に村神たちの悲鳴が響き渡る。
しかし今度は様子が違った。刃先は砕けず、スサノオの歯形が小さく、けれど刻印のように刻まれた。
その瞬間、短剣の刃が、淡く温かい光を放った。ほんの一瞬の出来事だった。
いつの間にか入り口から覗いていた山神が、ぽつりと呟く。
「……神気」
梁の上の森神が「守る」と囁き、川神も「強い」と水面を揺らした。
スサノオは至極いつも通りのぶっきらぼうな顔で、クシナダヒメにその短剣を突き出した。
「持っとけ。お前、すぐに危ねぇ山の中へ行くだろ。守り刀だ」
それだけを言い残し、フイと顔を背ける。
クシナダヒメは驚きで目を丸くし、そっと短剣を胸に抱きしめた。
「私に……くださるのですか？」
「山に行くだろうが。……ただの守りだ」
耳まで赤い。
「ありがとうございます、スサノオ様。一生、大切にしますね」
クリティカルヒット。スサノオの思考が完全に停止した。
熊爺が「相変わらずの重い愛ですなぁ」と遠い目をし、古老も「良い守り神だねぇ」とニヤニヤしている。
火守村の若者たちは「……本当に歯形がついてる」「愛が重すぎる……」と小声でブルブル震えていた。
