日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第一章 追放荒神とクシナダヒメ編

第22話 火守村への遠征と崖崩れ復旧

最近の須我宮の朝は、以前に比べてほんの少しだけ賑やかだった。と言っても、それはあくまで神々を基準にしての話である。

相変わらず静かで、むしろ清々しすぎるほどの朝だった。

定位置である岩陰には、山神が当然のように隠れていた。

最近は本当に毎日よく来る。完璧に隠れているつもりらしいが、身体の半分くらいは普通に見えていた。

頭上の木の上には森神がいる。最近では警戒心が薄れたのか、ついに宮の梁の上にまで進出してきていた。

川沿いには、いつもと変わらず無表情に濡れた川神が佇んでいる。

そんなある静かな朝。自然神たちの様子が、少しだけおかしいことにクシナダヒメは気づいた。

特に山神が、岩の陰から出たり入ったりして猛烈にそわそわと落ち着かない様子なのだ。

「どうかなさいましたか、山神様？」

クシナダヒメが優しく声をかけると、山神はピタリと動きを止め、珍しく数秒ほど言葉を探すように沈黙した。

そして、ぽつりと。

「……崖」

あまりに短い一言だった。すかさず梁の上から森神が補足する。

「落ちた」「来れない」と、川神がさらに言葉を重ねた。

相変わらず連携は取れているのに情報が雑すぎる。

朝から酒を煽っていたスサノオが、わずかに眉を寄せた。

「誰が来れないんだ」

「……向こう」と山神が遠くの山を指さす。「村」

それを聞いていた熊爺がハッと顔を上げた。

「……もしや、山の向こうのあそこか？」

「あー」と酒蔵の老神も顎をなでる。「鍬の村な」

初めて聞く名前に、クシナダヒメが不思議そうに首を傾げた。

「鍬の村、ですか？」

「応」と熊爺が頷く。

「正式には火守の村だな。あそこの連中は刃物を叩くのが滅法うまい。儂らが使っとる鍬や鎌も、みんなあそこの頑丈なやつだ。だが——いかんせん遠い」

遠い、というのは文字通り命がけの意味だった。

険しい山をいくつも越え、荒ぶる川を渡り、切り立った崖沿いの細い道を歩かなければ辿り着けない。増水でもすれば即座に道が途絶えるような危険な場所なのだ。

酒蔵の老神が腕を組み、少しだけ愚痴っぽく口を挟む。

「道が険しすぎて滅多にこっちには来ねぇし、来ても日帰りなんて無理だからな。交流が全然続かんのだ」

クシナダヒメは、不安そうに身をすくめる山神をそっと見つめた。

「その村の皆さまが、いま困っていらっしゃるのですね？」

「こく」と山神が深く頷く。

「来ない、変」「火、少ない」と、森神もぽつりと言った。

火守の村にとって、火は命そのものだ。つまり、彼らが誇る炉の火が消えかかっているのを、神々は遠くから察知していたのだった。

それを聞いた瞬間、スサノオがどっかと立ち上がった。

「行くか」

「えっ、今からですか!?」と慌てるクシナダヒメをよそに、「すぐ戻る」とスサノオはすでに剣を担いでいる。

熊爺が慌ててその前に立ちはだかった。

「待て待て、英雄様！　山をなめたらいかんぞ、あそこは確実な案内がいなきゃ遭難する！」

「案内などいるか？」「いる!!」

熊爺の断言により、即座に出発が決まった。

結果として結成されたメンバーは、スサノオ、クシナダヒメ、熊爺。

そして、なんとなくついてくる山神、たまに木々を伝ってくる森神、川沿いを並走する川神という、あまりにも自由すぎる混成部隊だった。

◇

山の向こうへと続く道は、想像を絶するほど険しかった。

切り立った斜面に、一歩間違えれば谷底へ真っ逆さまの悪路。

クシナダヒメはすぐに息が上がり、額に汗を浮かべながらも、必死に皆の足を引っ張らないよう頑張って歩いていた。

その時だった。濡れた足場の土が、不意にぐらりと大きく崩れた。

「っ……！」

次の瞬間には、彼女の身体はふわりと強靭な腕によって完全に持ち上げられていた。

「だ、大丈夫です！　歩けます！」

「危ねぇから大人しくしてろ」

至極真面目な顔で言い放つスサノオに、拒否権など最初から存在しなかった。

クシナダヒメは恥ずかしさで顔を真っ赤にしながらも、大人しくその胸に小さくつかまるしかなかった。

「いやぁ、またですな。本当にごちそうさまじゃ」

すっかり見慣れた光景に熊爺がケラケラと笑う中、木の上を並走していた森神が、ぽつりと余計な言葉を響かせた。

「……重い、愛」

「おい、誰だお前にそんな言葉を教えたやつは」

スサノオが鋭く睨みつけるが、森神はすっと葉の影に隠れて知らんぷりを決め込むのだった。

◇

しばらく険しい山道を進むと、ようやく視界が開けた。

しかし、一同の目に飛び込んできたのは、無残に崩落した大地の姿だった。道が、完全に途絶えている。

ふと見ると、谷の向こう側の崖の縁に、何やら集まっているのが見えた。

火守の村の者たちだ。

彼らはこちらの姿に気づいた瞬間、数秒ほど呆然と停止し、それから壊れたように叫び声を上げた。

「ひ、英雄様ァァァーー!?　本物のスサノオ様だ!!」

崖の向こうに集まった村神たちは、誰もが酷く顔色が悪く、疲れ果てていた。

数日間にわたって完全に孤立し、限界を迎えていたのは一目瞭然だった。

熊爺が崖の深さと距離をじっと見つめ、長い沈黙の後にきっぱりと言った。

「……無理ですな。絶対に渡れん」

「行けるな」

スサノオは崖の距離を一瞥しただけで、実にあっさりと呟いた。

「いやいやいや！　無理無理！　儂は絶対に無理じゃからな!?」

慌てる熊爺をよそに、スサノオはクシナダヒメをしっかりと抱き直し、次に熊爺を上から下まで眺めて、おもむろに頑丈な縄を取り出した。

「背中だ」「えっ」「落ちねぇように、しっかり縛り付ける」

数分後、スサノオの背中には、まるで大荷物のようにガチガチに縄で縛り付けられた熊爺の姿があった。

「扱いが雑すぎるじゃろがぁぁ!!」

「ふふ、大丈夫ですよ、熊爺。スサノオ様はとってもお強いですから」

「姫様、英雄様を甘やかしすぎですぞ！」

スサノオはそんな騒ぎを無視して崖の縁に立ち、深く膝を曲げた。

岩陰から山神が「……飛ぶ」と呟き、森神が「落ちるなよ」と縁起の悪い声をかける。

次の瞬間。

ドォン!!!

凄まじい地響きと共に、スサノオの身体が天空へと跳ね上がった。

「うおおおおお!?　死ぬ死ぬ死ぬ!!」「きゃっ……！」

熊爺の絶叫とクシナダヒメの小さな悲鳴が重なる中、スサノオの身体は綺麗な放物線を描き、向こう側の崖へと凄まじい衝撃と共に着地した。

ズシン!!!

一歩のブレもなく安定した立ち姿のまま着地を決める。圧倒的な神の身体能力だった。

「飛んだ……」「やっぱり別格だ……」「本気で死ぬかと思ったわい……」

背中から解き放たれた熊爺が地面にへたり込む。

けれど、スサノオたちの登場によって、火守の村神たちの絶望に染まっていた表情が、見る見るうちに安堵へと緩んでいくのが分かった。

この窮地に誰かが来てくれたこと自体が、何よりの救いだったのだ。

やがて、その場に集まっていた中から腕が太く、全身に無数の火傷の跡を刻んだ初老の男が進み出て、深く頭を下げた。

この村を取り仕切る火守村長だった。

「助かりました、英雄様……。もう、村ごと干からびて全滅するかと」

詳しく話を聞くと、状況は想像以上に深刻だった。

数日前の大規模な崖崩れによって、唯一の生命線だった道が完全に崩壊。

物資が途絶え、負傷者が多数発生し、命である鍛冶炉の火を維持する燃料も尽きかけていた。

だから、村の生活が今回の災害で一気に荒れ始めてしまっている。

◇

崩れた崖の惨状を前にして、スサノオはしばらく静かに大地の裂け目を見つめていた。

数秒の沈黙、思考終了。

「……どかすか」

あまりにも軽すぎる一言だった。

「ど、どかすって……英雄様、あれをかい？」

火守村長が信じられないとばかりに顔を硬直させる中、隣の熊爺だけは「始まったな」と深く頷いていた。完全に慣れている。

スサノオはおもむろに崩落の主原因である巨大な岩へと近づき、片手を置いた。そして、フンと鼻を鳴らしてそのまま持ち上げる。

——ごろんっ!!

凄まじい質量が、冗談みたいにあっさりと谷底へ転がされた。

「う、動いた……」「あれ本当に神力か……？」「神力です」

熊爺の極めて雑な説明が崖に響き渡る。

しかし、その直後だった。巨大岩をどかした拍子に、足元の土砂がパラパラと崩れ始める。

山神がいつの間にかすぐ近くの岩陰から身を乗り出して鋭く警告を発した。

「……そこ。崩れる」

クシナダヒメが瞬時にその意図を汲み取って通訳を開始する。

「スサノオ様、その岩は残した方が地盤が安定するそうです！」

「先に言え！」「今、言った」

山神は岩の裏からボソリと言い返した。

何はともあれ、ここから即席の復興チームが本格的に始動することとなった。

スサノオが圧倒的なパワーで岩を砕き、土を均す。

山神がその鋭い感覚で崩れやすい地盤を見抜く現場監督となり、森神が周囲の木々を保護しながら根の張りを管理し、川神が水路を確保して泥水を逃がしていく。

そこに熊爺の的確な口出しと、クシナダヒメの完璧な翻訳が加わる。

数日の後、崩落していた崖沿いには最低限の安全な道が復旧していた。

どんよりと沈んでいた村の空気は、見違えるほど明るいものへと変わっていった。