日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第一章 追放荒神とクシナダヒメ編

第21話 お姫様抱っこと巨大猪

それからというもの、自然神たちはふらりと須我宮の周辺に現れるようになった。

決して正面からは来ない。山神は岩陰、森神は木の上、川神は近くの川。

相変わらず完全に不審者のそれだったが、彼らはただサボっているわけではなかった。

山を、川を、海を——なんとなく気になって、見守ってくれているのだ。

ある日は山神が水路の詰まりを教えてくれ、スサノオが冗談みたいに巨大な岩をごろんと転がして解決した。

また別の日には森神が風の強い山の向きを指摘し、防風林を植えることになった。

川神は酒造りに適した清らかな湧き水の場所をぽつりと教え、酒蔵の老神が「神のお告げじゃぁぁ!!」と本気でワンワン泣き崩れた。

誰が命令したわけでもない。けれど彼らは、自然に集まり、自然に手を取り合っていた。

そうして皆で少しずつ知恵を出し合うことで、山はみるみるうちに元の姿を取り戻していった。

山から降りてくる害獣も目に見えて減り、荒れていた山全体が穏やかに落ち着いていく。

あの神鹿も、最近では少しずつ歩けるようになり、草薙の欠片が打ち込まれた瑞々しい草地で穏やかに草を食んでいた。

それを見守る山神も、言葉には出さないけれど、どこか嬉しそうな気配を漂わせている。

◇

そんな、ある日の夕暮れ時。

一日中山を回り、熱心に指示を出していたクシナダヒメの足元が、ほんの少しだけふらついた。連日の頑張りによる疲れと、歩きすぎが原因だった。

「あ……」

バランスを崩しかけた次の瞬間、身体がふわりと宙に浮いた。

いや、正確には、誰かの強靭な両腕によって強引に持ち上げられていた。

いわゆる、完全なるお姫様抱っこであった。

「えっ……!? ス、スサノオ様!?」

「疲れてる」

顔を真っ赤にして慌てるクシナダヒメをよそに、スサノオは至極真顔だった。はい終了。

「歩けます、おろしてください！」

「無理をするな」

拒否権など最初からなかった。スサノオは彼女をしっかりと抱き抱えたまま、大きな歩幅で迷いなく須我宮へと歩き出す。

そして当然のことながら——その光景は村神たちにバッチリと目撃されていた。

「いやぁ、本当にお仲がよろしいことで！」と熊爺がからかい、「姫様、お顔が真っ赤ですよー！」と村の娘たちが黄色い声を上げる。

「ち、違っ……皆さま、これは違います……！」

腕の中で必死に弁明するクシナダヒメだったが、スサノオはその腕を絶対に離そうとはしなかった。

相変わらず、行動による愛情表現が重すぎる荒神であった。

◇

その翌朝、須我宮の門前に、文字通り『どんっ!!』と地響きを立てて巨大な何かが横たえられていた。

「でっっっか!? 何だこれ!!」

集まってきた村神たちが総停止する。

「……スサノオ様、これは？」

「お前、昨日疲れてただろ。滋養強壮だ」

そこに転がっていたのは、もはや猪というよりも小さな牛と見紛うほどの、丸々と太った超巨大な猪だった。

スサノオなりの、極めて雑で過保護な愛情表現だった。

熊爺が引きつった笑みのまま、口をぱくぱくさせた。

「……英雄様。いくらなんでも力加減というものが……」

「これ、村神全員で食べても丸一ヶ月分はありますぞ」

村の娘たちが後ろの方で「姫様、やっぱり愛が重すぎるわ……」とひそひそ囁いている。

クシナダヒメは困ったように眉を下げ、けれど、その瞳をほんの少しだけ潤ませて嬉しそうに微笑んだ。

「その……私のために頑張ってくださったお気持ちは、とっても嬉しいです」

スサノオの動きがピタリと止まる。まっすぐな好意を向けられて、一瞬でちょろくも照れる荒神。

「……そうか」

素直に喜びかけたスサノオだったが、続くクシナダヒメの言葉に再びフリーズすることになる。

「でも、さすがにこれ、私とスサノオ様だけでは食べきれませんね」

確かにそうだった。すかさず熊爺がここぞとばかりに大声を張り上げる。

「よし！ 今夜は盛大に猪鍋祭りだ!!」「英雄様ありがとーー!!」「姫様、ごちそうさまでーーす!!」

スサノオの過保護なプレゼントをきっかけに、須我の村はなぜかまたしても賑やかな祝祭の夜を迎えることになるのだった。

◇

その夜、至る所で赤々と焚き火が燃え上がり、特大の土鍋からは香ばしい猪肉の匂いが湯気となって立ち上る。

大量の酒、弾けるような笑い声、そして気が早い豊作祈願。

それはもう完全なる祭りだった。

賑やかな輪の少し外側では、いつものように大岩の陰から山神がそわそわと様子を窺い、森神が木の上からじっと見下ろし、川神が自前の魚をそっと置いてそのまま静かに帰ろうとしていた。

だが、クシナダヒメがそれに気づかないはずはなかった。

「山神様、皆さまも」ふわりと歩み寄り、岩の前に優しく微笑みかける。

隠れきれていなかった山神の動きがピタリと止まる。

「よろしければ、皆さまで一緒にいかがですか？」

山神はかなり長いこと停止し、それからそっと岩の横から顔を出した。

「……いいの？」

クシナダヒメが「もちろんです」と満面の笑みで頷く。

◇

結果として、自然神たちの村祭り初参加が実現した。

とはいえ、参加したからといって急に大騒ぎできるわけではない。

彼らは宴のいちばん端っこに身を寄せ合い、相変わらず無口なまま、神様サイズのお椀を手にちびちびと鍋をつついていた。

それを見た村神たちがひそひそと囁き合う。

「自然神って……本当にこんな感じなんだな」「なんか、ちょっとかわいいかも？」

失礼である。

しかし、当の神々は目の前の料理に夢中だった。

木の上の森神が、差し出された猪肉をふうふうと冷まして口に運ぶ。数秒の後、

「……うま」

これ以上ない高評価が下された。

川神にいたっては、自分で大量の魚を持参しておきながら、何食わぬ顔で普通に猪肉をバクバクと食べていた。完璧な裏切りである。魚の立場がない。

山神は相変わらず無言だったが、気づけばお椀はすでに二杯目だった。

クシナダヒメがその様子を優しく見守りながら、そっと新しい取り皿を置いていく。

「熱いですから、お気をつけくださいね」

言葉には出さないものの、神々は心底嬉しそうに目を細めていた。

◇

翌朝、須我宮の門前は昨日をさらに上回る大変なことになっていた。

花、山菜、新鮮な川魚、見事な木の実。それらがすべて昨日の倍以上のボリュームで積み上げられている。

「あら……？　まぁ」

「いやぁ、本当に懐かれとるなぁ姫様は」

クシナダヒメが驚く横で、熊爺が感心したように髭をなでる。

それを見たスサノオが、なんとも面白くなさそうに口を尖らせる。

「……で、俺への貢ぎ物はどこだ？」

すると、はるか遠くの木の上から、森神がぽつりと声を響かせた。

「……怖い」

すかさず川辺から川神も「急に、大きいから」と続き、岩陰から山神がトドメを刺す。

「山、持つ」

持つな。岩を動かした時の重機っぷりが恐怖の記憶として焼き付いているらしい。

クシナダヒメがふふっと堪えきれずに笑い、スサノオの隣にそっと寄り添った。

「でもスサノオ様。皆さま、口にはなさいませんけれど、あなたの圧倒的なお力がとても頼りになると分かっていらっしゃるのですよ？」

不意打ちの全肯定である。スサノオの思考は完全停止を記録した。

ぶっきらぼうにそっぽを向いたものの、その胸の奥は、これまでにない温かい充足感で満たされていた。

◇

そんなある日のこと、東の川の周囲で村神たちが大騒ぎする声が響いた。

「水が、水が多すぎるぞ！」「このままだと道が崩れちまう！」

スサノオが巨大岩をどかして山の流れが正常に戻った結果、今度は予想以上の水量が山に押し寄せてしまったのだ。

「姫様ーー!!　どうにかしてくださいーー!!」

熊爺が真っ先に須我宮へ走ってくる。いつの間にか、クシナダヒメは村の完全な最高相談役になっていた。

クシナダヒメが少しだけ顎に手を当てて考えていると、いつもの岩陰から山神がすっと姿を現した。

「……上。水、多い」

「それなら、このお水を少し別の場所へ分けられませんか？」

川神が水面から顔を出して「……できる」と短く応じ、森神も「木、植える。水を吸う」と知恵を出す。

誰が命令したわけでも、ルールで縛ったわけでもない。けれど彼らは、自然に集まり、自然に手を取り合っていた。

スサノオとクシナダヒメのいるこの須我の地を中心に、ただの荒れ地だった辺境が、少しずつ、けれど確実に温かい『郷』へと形を変え始めていた。