第20話 神鹿の見舞いと専用の椀
翌朝、クシナダヒメは昨夜の出来事を少しだけ気にかけていた。
「鹿……ですか」
須我宮の縁側で朝餉の支度をしながらぽつりと零すと、その隣でスサノオが朝から通常運転で美味そうに酒を煽っていた。
「気になるなら行くか」
あまりに即答だったのでクシナダヒメは驚いて目を丸くする。
「お仕事はよろしいのですか？」
「後だ」
ぶっきらぼうに、けれど簡単に言ってのける。どうやら気になっているのはスサノオも同じだったらしい。
◇
慣れた山道を登っていくと、周囲は驚くほど静かだった。
盛大な宴会の翌日だというのに、極度の人見知りであるはずの山神が普通に先回りして待っていた。早い。二日酔いもなさそうだ、偉い。どこぞの死んでいたウズメとは大違いである。
「……こっち」
相変わらず短い説明のまま山神が歩き出す。けれど、なんとなく伝わるものがあった。ただ黙ってついていけばいい、そういう神なのだ。
◇
辿り着いたのは、山奥の楔の近く、あの日オロチの尾があった始まりの場所だ。
草薙の欠片を打ち込んだおかげで、あの日より空気は格段に穏やかだった。
けれど、大地の奥底にはまだほんの少しだけピリピリとした揺らぎが残っている。
そして、そこにいた。
あの倒れていた神鹿だ。
以前よりは顔つきも良い。けれど、まだ酷く弱っていた。
白く美しい身体は細く、自力で立ち上がることができずに地面に横たわっている。息も少しだけ荒い。
クシナダヒメはすぐにその場にしゃがみ込んだ。
「まぁ……」
そっと細い首元へ触れる。手のひらから伝わる体温は温かい。けれど、脈打つ命の力はあまりに弱かった。
山神が岩陰からぽつりと零す。
「……戻った」
少しの間。
「でも……まだ弱い」
珍しく、その声は少しだけ寂しそうだった。大切な山の身内が苦しんでいるのが辛いのだろう。
クシナダヒメは愛おしそうに神鹿を撫でながら、隣にいる山神をそっと見た。
言葉は少ないけれど、この神がどれほどこの鹿を大切にしているかは伝わってくる。
「一緒に、見守りましょう」
山神は少しだけ驚いたように目を丸くし、それからこくりと静かに頷いた。
しばらく——神鹿のそばに寄り添っていた。
クシナダヒメは時折、そっとその首を撫で、山神は少し離れた岩陰から静かに見守り続けた。
その様子を、川神と森神も少し離れた場所からじっと眺めていた。
何か言いたそうにそわそわしているが、極度の人見知りゆえに近づけない。
やがて、神鹿が小さく首を持ち上げた。弱々しいけれど、確かな動きだった。
「……動いた」と森神が木の上からぽつりと零す。
「よかった」と川神も短く応じた。
山神は何も言わなかった。ただ、その小さな口元がほんの少しだけ緩んでいた。
◇
翌日、クシナダヒメは少しだけ考え、村の腕の良い細工師に無理を言って作ってもらった。
素朴な木を丁寧に削り出した、小さな木のお椀だ。お礼である。
自然神たちの小さな手でも持ちやすいよう、少し小ぶりで平たい形に仕上げてある。
山へ赴き、それを三柱の前にそっと差し出した。
「もしよろしければ、こちらをお使いください。皆さま専用の器です」
神々が完全に停止した。
何これ、こんなもの初めて見た、という顔で器を凝視している。
山神が、少しだけ戸惑うように視線を泳がせ、
「……俺専用の器？」
生まれて初めての長文だった。
「はい」とクシナダヒメが優しく笑う。
「温かいものも、冷たいものも、こぼさずに飲めますから」
森神がお椀を両手で受け取り、宝物でも見るかのようにじっと見つめる。
川神にいたっては、すでに当然のように使いこなしてお椀を傾けていた。早い。
山神は、かなり長い沈黙の後に、ぽつりと呟いた。
「……いい」
これ以上ない最高評価だった。
◇
翌朝、須我宮の門前に、山菜や花、新鮮な川魚に、見たこともないほど見事な木の実が『どっさり』と積み上げられていた。
しかも、その中央には小さな木彫りの台まで添えられていた。
お世辞にも上手とは言えない不格好な出来栄えだったが、一生懸命に削ったのだろう頑張った感がひしひしと伝わってくる。
「あら……？」
「いやぁ、姫様、すっかり懐かれましたなぁ」
熊爺が冷やかすように笑う中、スサノオが納得いかないように腕を組んだ。
「……俺には何もねぇのか？」
すると、はるか遠くの岩陰から山神の小さな声が響く。
「……怖い」
即答だった。スサノオの動きが数秒ほど止まる。
「何でだ」
山神は少し考え、かなり真剣に考えた末に、
「……強い」
あまりに雑な理由だった。
木の上から森神が「急に来るから」と補足し、川辺から川神が「でかい」とトドメを刺す。
「ふふ……あはは！」
ついに耐えかねてクシナダヒメが少し笑ってしまう。
「笑うな」
スサノオは不機嫌そうにそっぽを向いたが、その胸の奥では、自分たちの暮らしが神々に受け入れられつつあることに、悪い気はしていなかった。
