第19話 封印〜神在月の約束
クシナダヒメが、持ってきた八塩折之酒を小さな杯へそっと注いだ。
ほんの少しの、とても貴重な酒。けれど、それを惜しむ者は誰もいない。
村神たちも自然と頭を下げ、静かに祈りを捧げる。誰に言われたわけでもない。ただ、そうした方がいいと本能で感じていた。
それこそが、この土地に生きる者の敬意の示し方だった。
しゃん。
厳かに鈴の音が響き、ウズメがゆっくりと舞い始めた。
誰かを笑わせるためではない、どこまでも静かで神聖な祈りの舞だ。
その舞に呼応するように、自然神たちが自然と動き出した。山神が岩へ、川神が水へ、森神が木々へ。
言葉はなくとも、全員がこの土地のために力を貸しているのが分かった。
あの極度の人見知りなソロプレイヤーたちが、いま確実に一つのチームになっていた。
クシナダヒメが、祈りを込めて酒を大地へと捧げる。
「どうか……皆さまが穏やかに暮らせますように」
ふわりと、優しい風が山を駆け抜けた。
ウズメが舞いながら、視線でスサノオを促した。
「ほら、主役。出番だよ」
スサノオは少しだけ眉を寄せた。
昔からこういう神聖な儀式は苦手だ。力任せにぶっ倒す方がよっぽど性に合っている。
けれど、今は違う。手にした草薙の欠片から、懐かしくも澄んだ熱が伝わってくる。
「……悪かったな」
誰に向けてか、自分でもよく分からない謝罪をぼそりと口にしながら、スサノオは大地へ向かってその欠片を力強く突き刺した。
ずんっ!!!
瞬間、世界が大きく揺らいだ。
轟然と吹き抜ける風。激しい山鳴りに、村神たちが「うおっ!?」と悲鳴を上げて身を寄せ合う。
川が鳴り、森が激しくざわめく。
けれど、それは決して不快な恐怖ではなかった。長年眠っていた山が、大きく息を吹き返すような——そんな力強い息吹だった。
◇
やがて暴風が収まり、周囲に穏やかな静けさが戻った。
「……楽」
「流れる」と川神が短く告げ、森神も「戻りそう」と安堵の声を漏らした。
ほんの少し、本当にわずかではあるが、山が確かに呼吸を始めたのだ。
「前ほど完璧じゃない。でも……これなら、みんなでがんばれる」
山神の短い言葉には、確かな決意が籠もっていた。
スサノオが晴れ渡った空を見上げる。
「これで終わりじゃねぇな」
「巡る。毎年」と川神が言えば、「また、集まる？」と森神が問いかける。
数秒の沈黙の後、ウズメがにやっと不敵に笑った。
「決まり！ 宴会、毎年継続決定ーー!!」
変わり身の早さに、周囲からドッと笑いが起きた。
◇
その夜、再び須我宮の広場には焚き火が赤々と燃え上がっていた。
けれど、昨夜よりも神の距離は格段に近かった。
山神は少しだけ焚き火の中央寄りに座り、森神は相変わらず木の上ではあったが、明らかに低い枝まで降りてきている。
川神にいたっては、自ら特大の川魚を追加で差し入れるサービスっぷりだ。
「そういえばさぁ」とウズメが満足げに酒を煽りながら問いかけた。
「スサノオ。あんた、なんで急に神々を集めようって思ったの？」
皆がなんとなくスサノオに視線を向ける。スサノオは珍しく少しだけ考え込み、ぶっきらぼうに言葉を探した。
「……天界の、神議を思い出してな」
「げっ、あの長いだけのやつ？」
「長いし、面倒なだけだと思ってた。だがな……山がおかしくて、鹿が死んで、川まで濁ってた時、俺一柱の力じゃ原因がさっぱり分からなかったんだ」
焚き火の光に照らされながら、スサノオは少しだけ気まずそうに視線を逸らした。
「だから、その土地をずっと見てるやつが集まれば、何かが分かるかと思っただけだ。……俺だけじゃ、無理だったからな」
その言葉を、自然神たちは静かに聞いていた。
「……一柱じゃ、むずい」と山神がぽつり零す。
「忙しいしな」と川神が頷き、「おまけに人見知りだし」と森神が自虐混じりに続けたことで、場に温かい笑いが広がった。
その時、ウズメが底意地の悪い笑みを浮かべた。
「へぇー。スサノオがそんなまともなこと考えるようになるなんてねぇ？ 高天原で田んぼの畦を壊しまくって、用水路をめちゃくちゃにして、馬を投げ込んで農耕神をワンワン泣かせてた頃とは大違いじゃん？」
村神とクシナダヒメの思考が完全停止した。
「え？」と熊爺が引きつった笑いを浮かべる。
「何しとるんですかあんたは!!」と酒蔵の老神が本気で説教モードになる中、スサノオは猛烈に目を逸らした。
「……昔の話だ」
その様子を見て、クシナダヒメがくすくすと優しく笑った。
「ふふ。だからこそ、今はこうして皆さまと一緒に、一生懸命に村を守ろうとしてくださっているのですね」
スサノオは、珍しく、本当に珍しく、蚊の鳴くような声で口を開いた。
「……悪かったとは、本当に思ってる」
すかさず熊爺がニヤリと笑ってその肩を叩く。
「ま、反省してるなら明日からもしっかり働いてもらうぞ！ 東の柵、明日さらに追加な！」
「英雄様、頼みますよ！」「頼れる重機神！」「力担当!!」
「うるせぇ!!」
どっと弾けるような笑い声が須我の夜空に響き渡る。
その喧騒の中、山神が酒をちびりと呑みながら、ぽつりと呟いた。
「……また、来る」
「酒、美味いしな」と川神が続け、「来年ね」と森神も約束する。
ウズメが高らかに杯を突き上げた。
「これにて、第一回・神在月の開催決定ーー!!」
「勝手に名前をつけるな」
文句を言いつつも、スサノオはクシナダヒメの温かい手元を見つめながら、こういう『居場所』も悪くはないなと、胸の奥で静かに微笑むのだった。
◇
神々を送り出した須我の夜は、思いのほか静かに終わりを迎えた。
誰かが盛大に締めくくるわけでもなく、ただ酒が尽き、焚き火が小さくなるにつれて、神々がふらりと満足げに闇へと帰っていく。
山神も、帰る前、少しだけ立ち止まってスサノオの方を振り返った。何か言いたげに数秒ほど沈黙し、
「……鹿、守る」
それだけを不器用な声で残して、静かに森の中へと消えていった。
