第17話 神々ホイホイ作戦
翌朝から、須我の村は妙な熱気に包まれていた。
「柵班こっち！」「東の集落の入り口に、足跡があったぞ！」「酒蔵は絶対守れ!!」
昨日までのどこか怯えた空気とは打って変わり、村神たちの目は本気だった。
その熱気の中央で、スサノオは盛大に困り果てていた。
「……何だこれ」
あちこちから容赦なく声が飛んでくる。
「英雄様ーー!! 東の柵が倒れてます！」
「川沿いも見てください！」「熊だ！」「鹿もいるぞ！」
「俺だけなんだが？」
「英雄様ならいける！」「頑張れ!!」「頼んだ!!」
「おい!!」
完全なるブラック労働だった。
「スサノオ様」
背後から響いた柔らかな声に、スサノオの全身の動きがピタリと止まった。
振り返ると、クシナダヒメが少し心配そうに小さな包みを抱えて立っていた。
「朝から何も召し上がっていませんよね？ お弁当です」
はい終了。周囲の村神たちが、これ以上ないほど生暖かい目で見守る。
「英雄様ぁ、ちゃんと食べないと姫様が泣きますよぉ？」
「うるせぇ」
スサノオはツンとそっぽを向いたが、その耳は隠しきれず真っ赤に染まっていた。
◇
昼過ぎ、村では猪対策の防護柵作りが大詰めを迎えていた。
スサノオは巨大な丸太を同時に三本も肩に担ぎ、圧倒的な腕力を見せつける。
「早すぎる!!」「英雄様、それもう完全に規格外の仕事!!」
「俺だからな。お前らも手を動かせ」
「はいっ!!」
村神たちは笑いながら、泥だらけになって杭を打ち、縄を張っていく。
ふと、スサノオは汗を拭いながら遠い記憶を呼び起こす。
高天原にいた頃の自分だ。
あの頃は、姉上の田を壊し、畦を埋めては笑っていた。何が悪いのか本気で分からなかったのだ。
けれど、いま目の前で必死に生きる神々を見て、少しだけ理解できた気がした。
これが壊れると困る。飯がなくなり、冬を越せなくなり、祭りも酒も消えてしまうのだと。
隣では、クシナダヒメが少し安心したように出来上がった強固な柵を見つめていた。
「……これなら、守れそうですね」
「……悪かったな」
クシナダヒメが「え？」と目を丸くする。
「姉上に、悪いことをしたと思ってな」
スサノオがバツが悪そうに視線を逸らすと、彼女はふっと愛おしそうに微笑んだ。
「きっと……アマテラス様も、お喜びになりますよ」
その時だった。——どさっ!!
突然、空から信じられないほど新鮮な川魚の山が降ってきて村神たちが悲鳴を上げる。
近くの川の方からぽつりと微かな声が響く。
「……酒のアテ」
今度は遠くの木の上から、大量の木の実が容赦なく降り注いだ。
ごつっ！
「痛ぁ!!」「力加減!!」
森の奥からまたもや小さな声が聞こえてくる。
「……それも、アテ」
自然神たちまでもが、完全に宴会に向けてちゃっかりと動き始めていた。
◇
数日後の夕暮れ時、縁側で湯気の立つ茶を啜りながら、スサノオは隣のクシナダヒメに声をかけた。
「……あいつら、ほんとに来るのか？」
「来ると思いますよ」
クシナダヒメは楽しそうに忙しなく動く村神たちを見つめ、優しく微笑む。
「だって、皆さまあんなに楽しそうですもの。神様だって、きっとワクワクしていらっしゃいます」
◇
その頃、山の岩陰では山神が猛烈にそわそわしていた。
(……まだかな、気になる、めちゃくちゃ気になる……)
すると、川辺から無表情に濡れた川神がすっと現れた。
「……来てる」
「びくっ!? ……何しに」
山神がツンとそっぽを向くと、川神はぽつりと言った。
「……酒」「……酒」
利害が完全に一致した。
上空から降りてこない徹底的な木属性・森神の声が降ってくる。
「……ほんとに、うまいの？」
「うまい」と川神が頷き、「かなり」と山神が真顔で返す。
これは行くしかない。けれど初対面は気まずいし、知らない神も多そうで怖い。
葛藤する二柱に、山神が小さな声で提案した。
「……みんなで行くなら、怖くない」
神も、そのあたりの心理は全く同じなのであった。
◇
日が沈み始めた頃、須我宮の広場には大きな焚き火が赤々と熾され、美しく磨かれた酒樽や大皿料理が並べられていた。
「……ほんとに来ると思う？」「神様だぞ？ 緊張するな……」
その時、山の端から吹き抜けた風が、さわっと不自然に揺れた。
木の影、川辺、岩の近く——静かに気配だけが増えていく。
スサノオが酒樽の横でどっかと腕を組んだ。
「……来てんだろ」
木の上から恐る恐る小さな声が降ってきた。
「……まだ？」
森神だった。続けて川辺からもぽつりと声が響く。
「……始めない？」
山神は、すでにちゃっかりと焚き火の特等席に座っていた。
クシナダヒメが吹き出しそうになる。
「ふふ……皆さま、可愛らしいですね」
