日本最古の神々譚 〜運命を切り拓く八百万の物語〜

第一章 追放荒神とクシナダヒメ編

第16話 山神との出会い

翌朝、クシナダヒメが朝餉の支度を終えると、スサノオの姿がなかった。

布団もない。縁側の柱に何かが雑に刻まれている。

『狩ってくる』

以上、短い、雑。そして無駄に力強く、字が深い。

「……またですか」

クシナダヒメは額にそっと手を当てた。

恋愛耐性Ｅ、生活能力やや不安、けれど行動力だけは驚異のＳ。

思い立ったら即実行、それが自分の夫(仮)なのだ。

口元は少しだけ緩んでしまう。自分たちのために動いてくれたのだろうことくらいは分かるからだ。

「どうか……無茶だけはしないでくださいね」

絶対にするし、ものすごくする。

◇

その頃、村の入口では熊爺が本気で止めに入っていた。

「待て待て待て待て!!」

「何だよ」

「何だよじゃねぇ!!」

剣を肩に担いだスサノオは、既に完全な討伐モードである。目的は猪の絶滅、以上。

「獣だろ、狩れば終わる」

「終わらんのだって!!」

熊爺は頭を抱えた。この神は強すぎるが、強いことがすべてを解決するわけではない。山はそんな簡単な場所じゃないのだ。

「いいか英雄様、山には山の作法ってもんがある」

「作法？」

「挨拶だ」

スサノオは数秒ほど真顔で停止した。

「……獣狩るだけだろ？」

「だから怖ぇんだよあんた!!」

熊爺の全力のツッコミが朝の山に響き渡った。

◇

しばらく歩いて獣の気配が薄くなり、木々が深くなっていく。

やがて熊爺が足を止めた。

そこには社も祠も注連縄すらなく、ただ巨大な岩がひとつだけあった。長い年月をここで見てきたのだろうと思わせる、不思議な存在感だけがある。

「……岩じゃねぇか」

「山の神だ。正確には『おわす場所』だな」

熊爺は真顔でそう言うと、持ってきた小さな酒壺を岩の前へ置き、深く頭を下げて手を合わせた。

「山の神様、今日、少しだけ山をお借りします」

慣れている。長い時間、こうして生きてきたのだろう静かな声だった。

スサノオは少しだけ黙った。

高天原のような豪華な神殿も祭りもない。ただ岩があり、山がある。それなのに、何故か少しだけ空気が違う。

「……いるな」

「ほらな？　見えんでも、いるんだよ」

熊爺は迷いなく断言する。それは理屈ではなく、積み重ねた信頼のようなものだった。

◇

岩陰の、ほんの少し離れた木々の向こう。

気配を異様なほど殺して、何かがじっとこちらを見ていた。

その時、ふわりと酒の香りが山に広がった。

熊爺の酒壺と、その横にもうひとつ。スサノオが勝手に持ってきた八塩折之酒だ。

クシナダヒメが知ったら少し困るやつである。

岩陰の気配がぴたりと止まった。

(……え、匂い、なんだこれ、すごい。うまそう。でも怖い、あいつ八岐大蛇倒した神だし、高天原追放だし、なんか不機嫌そうだし、怒らせたら絶対終わる。でも、酒、気になる……かなり気になる)

するとスサノオが突然、岩の方へ向かってぶっきらぼうに声を投げた。

「おい」

(ひっ!?)

「いるんだろ」

(バレたァァ!?)

「おお……」と熊爺が妙な感心をする中、スサノオは岩の前へ酒壺を置いた。

「飲め、あと話ある」

雑すぎる態度に、熊爺が慌てて小声で言う。

「もっとこう、礼儀があるだろ!?」

「何が」

スサノオは少しだけ考え込み、それからぽつりと言った。

「……オロチ倒した、娘喰われんの嫌だったから」

静かな沈黙。風が少しだけ揺れた。

岩陰の小さな山神は、ほんの少しだけ目を丸くしていた。

オロチは怖かったし嫌だったが、自分は土地を離れれば山が荒れるため、ただ見ていることしかできなかった。だから本当は、ありがとうとは思っていたのだ。

……でも怖い、強すぎる、近寄れない。でも酒は飲みたい。

風がふっと揺れた次の瞬間、八塩折之酒の壺がすっと消えた。

「……飲んだ？」

「飲んだな」

数秒後、岩陰からものすごく小さい声がした。

「……うま」

確かに聞こえた小さな声に、熊爺がゆっくりと目を見開く。

「しゃ、喋った……儂、今まで声聞いたことねぇぞ！」

「……人見知りなんじゃねぇの」

(……人見知り、違う、いや少し合ってる、かなり合ってるけど認めたくない)

◇

しばらくして岩陰から、山の木々の色に似た衣を着た小柄な山神が、半分だけ顔を出した。

髪には葉っぱが引っかかっており、もの凄くスサノオを警戒している。

(こわい、めちゃ強い、怒らせたら山ごと消えるかも。でも酒うまい、かなりうまい、もっと飲みたい)

葛藤する神の姿に、熊爺は感動して震えていた。

「山神様……本当にいた……」

「いや、いるって言ってただろ」

「信じてたのと実際見るのは違うんじゃ!!」

山神は岩陰からそっと酒壺を抱え、完全にキープした。返す気はないらしい。

スサノオが腕を組んだ。

「で。最近、山おかしいだろ」

単刀直入な威圧感に、山神がさらに岩へ隠れた。

「もっと言い方!!」

「俺、普通だぞ」

普通ではない。

少しの沈黙の後、山神が小さな声でぽつりと呟いた。

「……変。全部。獣、増えた、降りてる、山、荒れてる」

「やっぱりか……原因は？」

「……蛇。あいつ、こわい、でも強かった。山のもの怖がってた、獣近づかなかった」

熊爺が「なるほどなぁ……」と低く唸る。

オロチという頂点捕食者がいた頃は、他の危険な獣たちは山奥から出にくかったのだ。嫌な均衡ではあったが、生態系は保たれていた。

「……俺のせいか？」

少しだけ静かな声で呟いたスサノオに、山神はぶんぶん首を振った。

「違う。前から少し変、でも最近もっと変、急に」

そこで山神の顔が少し曇った。

「鹿、死んでた。あれ山の子、知らせる役、道見る。山の流れ、神の気、悪いもの、最初に見る。鹿が倒れるとき、山、かなり変」

◇

スサノオは黙った。

これはただの獣害じゃない。もっと大きな、神の側の問題だ。そして——地上にもその影響が出ている。

神が動けば土地が揺れ、土地が揺れれば人が困る。そして人が祈れば、その声は神にも届くのだ。全部が繋がっている。

「じゃあ」

スサノオが口を開いた。

「集めるか」

山神、停止。熊爺も停止。

「……何を？」

「神」

あまりにも当然といった顔だった。

「知ってるやつを集めて話せばいい」

沈黙が流れる。数秒後、山神がものすごく嫌そうな顔をした。

「……むり。みんなソロ、忙しい。あと……気まずい」

「気まずい？」

山神はこくりと頷く。

「全然会ってない。何を話せばいいか分かんない、こわい」

かなり重症の人見知りだった。

自然神は基本ソロ活動で、高天原みたいな中央組織も神議もないため、それぞれが己の土地で勝手に頑張っているのだ。

「じゃあ、酒だな」

山神の動きが止まる。

「……酒？」

「来る理由があれば来るだろ。あの八塩折之酒なら、飲みに来るだろ」

熊爺がぽかんとする。

「いや、……そんな簡単に……」

その時、山神が少しだけ考え込むような顔をして、ぽつりと言った。

「……八塩折之酒なら、来るかも。めっちゃ来るかも」

言い方は淡々としているが、目だけは少し真剣だった。

◇

村へ戻った頃にはもう夕暮れだった。

宮の前ではクシナダヒメが心配そうな顔で待っており、スサノオの姿を見るなり安堵の息を吐いた。

「おかえりなさい」

「……おう」

ぶっきらぼうに返しながら少し目を逸らすと、熊爺がニヤニヤしていた。

「仲いいですなぁ」

「うるせぇ」