8/30

8話

　その異変に、最初に気づいたのは子どもだった。

　広場の端。

　屋台が並び、夕暮れ前の雲間から差す柔らかな光が石畳を染めている。

　ふと、空気が歪んだ。

　揺らぎは小さかった。

　だが、次の瞬間――

　小さな、黒光りするボールのようなものが空中に現れた。

「……なに、あれ？」

　子どもの声に、周囲の大人たちが振り向く。

　暗い靄がまとわりつき、それはゆっくりと形を持ち始めた。

　四足。

　だが輪郭は定まらない。

　身体は黒い霧でできているようで、全体が鈍く脈打っている。

　誰かが呟いた。

「魔獣……？」

　次の瞬間、それは跳ねた。

　近くの屋台が弾き飛ばされる。木片が宙を舞う。

　悲鳴。

　人々が一斉に散る。

「逃げろ！」

　だが靄は速い。

　逃げ遅れた男の腕を掠める。

　触れた部分が黒く染まり、男が倒れ込む。

　ざわめきは恐慌へ変わった。

　誰も、あれが何なのか理解できないまま。

　それは広場の中央で、蠢いていた。

　まるで、何かを探すように。

　＊＊＊

「……ん？」

　武器屋の中で、アレンがわずかに顔を上げた。

　外から届く、遠い悲鳴。

　オレの耳が先に反応する。ぴくり、と。

　次の瞬間、ぞわりと背筋を走る感覚。

　あの揺らぎ。

　広場の端で見た“嫌な感じ”が、一気に膨れ上がっている。全身の毛が逆立つ。

（やばい）

　オレは即座に立ち上がる。

　ざわざわとした外の騒動が、小さく聞こえる。

　おっちゃんも顔をしかめる。

「……騒がしいな」

　悲鳴がはっきり聞こえた。

　アレンは迷わなかった。

　剣を腰に固定し直し、外套を翻す。

「見てくる」

　低い声。

　武器屋のおっちゃんが頷く。

「気をつけろ」

　扉が勢いよく開く。

　オレは咄嗟に地面を蹴った。

　ひらり、と宙を舞い――アレンの肩へ。がしっ、と爪を軽く立てて固定する。

「……来るか」

（当たり前だろ)

　外に出た瞬間、空気が違った。

　重い。濁っている。

　金色の視界に、はっきりと見える。

　広場の中央に、黒い塊。それは霧の獣のようだった。

　輪郭は曖昧だが、牙のような突起がある。

　中心に赤い核が脈打っている。

　（魔獣じゃない）

　即座に分かる。

　魔獣は、澄んだ流れを持っている。

　あれは違う。

　あれは――淀みの塊。

「なんだ……見たことがないな、新種か？」

　アレンが呟く。

　周囲には倒れた人、逃げ惑う人。

　オレは肩の上で前足をばしばしと動かす。

　違う。違うぞ。

（魔獣じゃない。きっと他の何かよくないものだ）

　アレンは一歩前に出た。

　風が巻き起こる。

　足元に薄く青い光が走る。

　風魔法。

　靄の獣がこちらを向いた。赤い核がぎらりと光る。

　跳ぶ。

　速い。

　だが――次の瞬間、剣が閃いた。

　風をまとった一閃。

　黒い身体が真っ二つに裂ける。

　霧が飛散する。

　だが、霧はすぐに再結集する。

「……厄介だな」

　アレンの声は冷静だ。

　オレは目を凝らす。

　赤い核。

　あそこだ。核に集中している、異様な気配。

　オレは前足でアレンの頬を叩く。そして視線を核へ。

「そこか」

　理解が早い。

　アレンは地面を蹴る。

　一瞬で距離を詰める。

　獣が爪のような霧を振るう。

　だが風の障壁がそれを逸らす。

　次の瞬間――剣が、赤い核を正確に貫いた。

　ぱきん、と硬質な音がした。

　赤い光が砕ける。

　霧が一気に崩れ落ちる。

　そして間も無く、黒い靄は、しゅう、と音もなく消えた。

　オレの目には黒い霧がキラキラとした光に変わって、光の風に加わったように見えた。

　広場に、静寂が戻る。

　遅れて、ざわめきが押し寄せる。

「倒した……？」

「アレンさんだ……！」

　安堵と敬意の混ざった視線。

　アレンは剣をしまった。

　オレは肩の上で、じっと地面を見る。

　この場所。

（ここ、最初に気持ち悪いのを見たとこと近い）

　間違いない。

　アレンは周囲の負傷者に目を向ける。

「動ける者は離れろ。触れられた場所を洗え」

　声は落ち着いている。

　混乱は、徐々に収まっていく。

　武器屋のおっちゃんも駆け寄ってきた。

「無事か」

「ああ」

　短い返事。

　オレは再び広場を見渡す。

　黒い霧は完全に消えたが、広場の空気はすぐには元に戻らない。

　人々は遠巻きに様子をうかがい、倒れた屋台を起こし、怪我人を抱えて慌ただしく動いている。

　さっきまで漂っていた濁った気配は晴れているが、人の心の不安はまだ残っているようだった。

　おそらく普通の人間には何も見えていないのだろう。だが、確かにそこにあったものは、ただの魔獣とは違っていた。

　アレンは剣を納めたあと、すぐに周囲の確認に移った。

　倒れている男のそばに膝をつき、触れられた腕の様子を観察する。

　黒く変色していた部分は、霧が消えたおかげなのか、肌色を取り戻していた。でも傷は残っているので、皮膚の下にまだ鈍い違和感が残っているように見える。

　アレンは小さく息を吐き、手のひらに淡い光を宿した。水の魔法で濡らし、患部を丁寧に洗い流す。魔法といっても派手なものではない。必要な分だけ、正確に使う。その動きに無駄はなく、見ていて妙に安心する。

　オレは肩の上から広場全体を見渡した。

　さっきまで確かに存在していた赤い核は砕け散り、黒い霧は消え、光となって流れていった。

　路地裏の方を向く。

　(やっぱあそこにあった気持ち悪いの、なくなってんだよな）

　魔獣なら、もっと生命の流れがある。澄んだマナが循環している。だがあれは違った。あれは、きっと、あそこにあった淀みが集まり、形を持ったものだ。

「助かった……本当に助かった」

　屋台の店主が何度も頭を下げる。周囲の人間も、口々にアレンへ礼を述べている。

　その視線の中には、尊敬と安堵が混ざっていた。オレはそれを見ながら、胸の奥が少しだけ誇らしくなる。

　ほら見ろ、オレの隣にいる男はすごいんだぞ、と言いたくなる気分だ。

　もちろん口には出せないから、代わりにしっぽをゆらりと揺らす。

「さっきのは新種の魔獣か……？」

　誰かがそう呟く。アレンはすぐには答えなかった。

　立ち上がり、問題の石畳へと歩み寄る。オレは視線を落とし、その地点をもう一度凝視する。

　アレンはその場所に手をかざし、目を細めた。彼の目には見えていないはずだが、何かが違うことは感じ取っていたのだろう。

「魔獣……ではない」

　低い声。断定ではない。だが、違和感を認めている響きだった。

　アレンの指先は一瞬だけ剣の柄を撫でた。無意識だろう。

　オレは思わず前足で彼の肩を軽く叩き、視線を石畳へと向ける。再び、違う、違うぞ、と伝えるように。

　アレンは横目でオレを見て、ほんのわずかに口元を緩めた。

「お前もそう思うか」

　全部は伝わらない。それでも、半分くらいは届いている。その感覚が妙に嬉しい。

　オレはふんっと小さく鼻を鳴らし、再び広場を見渡した。

　ギルドから駆けつけた冒険者たちが周囲の警戒に当たり、怪我人を運び出していく。

　さっきまで混乱していた広場は、少しずつ日常へと戻り始めていた。だが、オレには分かる。

　あれは偶然湧いた魔獣ではない。もともと兆候はそこにあった。それがこの場所で膨れ上がったんだ。

　アレンは武器屋のおっちゃんに軽く頷き、周囲の後始末を手伝いに戻った。

　散らばってしまった商品を集める。その動きは戦闘時と同じく無駄がない。

　強いだけでなく、こうして自然に手を貸すところが、この男の評価を高めているのだろう。周囲の冒険者たちも、彼の指示に逆らうことなく従っている。

「さすがSランクだな……」

　小声でそう言う若い冒険者の声が聞こえた。

　オレは耳をぴくりと動かし、少しだけ得意げになる。

　オレのアレンだぞ、と心の中で胸を張る。もちろん、オレが所有しているわけではない。だが、隣にいるのはオレだ。

　片付けがひと段落すると、アレンはもう一度石畳を見下ろした。

　夕方の光が差し込み、問題の地点を赤く照らしている。ただの石畳だ。

　アレンは軽く息を吐き、広場の人々に向けて言った。

「今日はもう問題ないだろう。もしまた異変があればすぐギルドへ知らせろ」

　短い指示だが、安心感がある。人々は頷き、少しずつ散っていく。

　オレはアレンの肩に飛び乗って体勢を整え、広場を最後にもう一度だけ見渡した。

　金色の瞳に映るのは、夕暮れに染まる町。そして、横を向けば黒髪の竜人の横顔。

　すげえな、と改めて思う。

　あんな得体の知れないものを、迷いなく斬り伏せる。しかも、驕らない。騒がない。いつも通りだ。オレはその横顔を見上げ、小さく息をついた。頼もしい。

　アレンが歩き出す。

　ギルドへ報告に向かうのだろう。オレは肩の上で静かに身を低くし、町の空気を感じ取る。

　風が吹き、夕暮れの匂いが漂う。広場は表面上、平穏を取り戻した。だがオレの目には、世界が少しだけ違って見える。

　見えないはずのものが見えるということは、安心だけでは終わらない。知ってしまった以上、見過ごすことはできない。

　恐さはある。それでも今は、安心できるやつの側にいる。オレは小さく姿勢を正し、しっぽを静かに巻いた。

　変わらないアレンの静かな光に、ひどく安心した。

　それでも、オレはその場所から目を逸さなかった。