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6話

　ギルド内には柔らかい日差しが窓から差し込み、オレの金色の瞳に映る光が揺れる。

　アレンはカウンターで何やら手続きをしているらしく、落ち着いた手つきで書類をめくっていた。

　オレは肩の上でピクピクと耳を動かして、周囲の動きに目を光らせる。

　今日はギルドを出たら、町をぶらぶらしてみようということになった。

　アレンが「少し市場を回ってみるか」と言ったとき、オレはすぐに反応した。オレは猫だ、当然歩きたいし、匂いも確認したい。

　肩の上でちょっと身を乗り出すと、アレンがくすりと笑いながら首をかしげた。

「終わったぞ。いくか」

　(よしきたっ)

　ギルドを出ると、町の空気は温かく、どこか活気があった。商人の呼び声、子どもたちのはしゃぐ声、遠くで馬車の車輪が石畳を叩く音。

　オレは肩の上で耳をぴくぴくさせながら観察する。

　音も匂いも色も情報の嵐だ。歩きたい気持ちが抑えきれず、アレンの肩からぴょんと飛び降り、さっそく地面を踏みしめる。

　肉球に感じる石畳の感触。オレは尾を高く上げ、鼻先をくんくんと動かしながら前進する。

　アレンは軽やかな足取りでオレを追い、時折声をかける。

「あまり遠くに行くなよ、クロ」

　オレはふんっと鼻を鳴らし、ちょっとだけアレンをからかうように小走りしてみる。

　でも、アレンの足取りは安定していて、少しも焦らない。

　ちぇ

　広場に差し掛かると、屋台がずらりと並んでいる。

　焼き魚の匂い、パンの甘い香り、香辛料の刺激的な匂い。オレは思わず鼻をひくつかせ、目を輝かせる。

　屋台の兄ちゃんがにっこり笑い、焼いた肉の切れ端をそっと差し出す。

　オレはにぁ、と鳴いてお礼を言い、ぺろりと味わう。

　(ああ、この世界は美味しいものに溢れている)

　でも、ふと広場の片隅に目をやったとき、オレの金色の瞳が細くなる。

　最近見えるようになったマナの微細な揺らぎが、空気には漂っていた。

　が、オレの視界に、ねっとりとした黒い波紋のようなものがうごめく。もともとオレが寝床にしていた路地裏近くだ。

（……なんだあれ、ちょっとやな感じだぞ……)

　アレンに知らせようと肩に飛び乗るが、彼はまだ屋台の兄ちゃんと小さなやり取りをしている。

　オレはぺろぺろと前足を舐め、少し不安げに背中を丸める。

　その濁りは小さく、遠くに漂っているだけだけど、オレには嫌な予感を感じさせる。

　マナ……なのか、それとも何か別のものなのか。まだ分からない。けど、確かに何かがおかしい。

　オレはポンポンと、アレンの肩を小さく叩く。

「にゃあっ」

　軽く鳴いてみせる。アレンはちらりとオレの動きを見て、眉を少しひそめる。

「ん？何かあったか、クロ？」

　オレはしっぽを揺らし、目で路地裏近くを指す。アレンは視線をそこに送ると、さっと状況を確認する。目を細める、が、よく分からないらしい。

「お前が住んでいた場所だな？とってきたいものでもあるのか？」

　ちがう。

　オレは少し心配で、肩の上で耳をぴくぴくさせ、周囲の動きを細かく観察する。

　濁りは小さいけれど、時折強くなったり、微かに動きが変わったりする。

　オレはふんっと鼻を鳴らして、危険信号を出す。

　アレンはそれを無言で受け止め、肩の上でぐっと爪を立てるオレを優しく撫でる。

「……クロ？」

　夕暮れの風が、通りを抜ける。その瞬間。

　アレンのその声は、いつもと同じ。

　でも――オレは見た。

　アレンの手が、ふと腰の剣へ触れるのを。

　握らない。抜かない。ただ、柄をなぞる。

　いつも通りの顔をしているのに。

「落ち着け、クロ。大丈夫だ」

　少し安心してオレは肩の上でしっぽを丸める。

　広場の人々はまだ普通に楽しんでいて、誰も濁りに気づいていない。

　オレは耳を後ろに倒す。

　不安もあるけど、アレンの存在があれば何とかなる。気がする。

　そう思うと、少しだけ好奇心が勝ってしまう。

　アレンの肩から飛び降りて、もやにちょっと近づいてみる。

　ふんふん。匂いはないな。でも近寄るとやっぱり嫌な感じがする。

　毛が逆立って、しっぽが膨らむ。

　(やめよっ)

　アレンの元に駆けていく。

「なんだ、もういいのか？」

　アレンはふっと笑って、頭を一度、撫でてきた。

　その後も屋台を覗き込んだり、アレンがお昼ご飯にと買った、具がたっぷり挟まったパンの切れ端をもらったりした。

　街の色と匂い、そして小さな異変が入り混じった空気の中で、オレは動き回る。

　アレンはそんなオレを優しく見守りつつ、ゆっくりと歩く。

　やがて夕暮れが近づき、空に橙色の光が広がる。オレはアレンの肩の上でくあっとあくびをひとつ。

　キラキラしたマナは見えるけれど、今は大きな動きはない。

　アレンはもう宿屋に戻ろうと言う。オレは一度にぁと返事をしてから、しっぽをくるりと巻いた。

　今日の小さな異変は、オレにとっての新しい発見だった。アレンはまだ気づいていないみたいだけれど、オレにはわかる。

　この町には、普通の人間が感じられないものがある。濁りの先には、まだ見ぬ何かが潜んでいるみたいだ。

　それでも今は、アレンの肩の上で、街の空気を楽しむことにする。

　ゆるくしっぽをゆらして、アレンの頬に頭をすり寄せる。

　悪くない時間だった。と伝えるように。