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5話

　翌朝。

　オレは窓辺で朝日を浴びていた。

　朝の光は柔らかい。空気の中の光――マナってやつ（たぶん）も、夜より澄んでいる気がする。流れが静かだ。

　後ろで物音がする。

　振り向くと、アレンが外套を羽織っていた。腰には剣。

「ギルドに顔を出す」

　短い説明。

　オレはくるりと振り返り、窓枠から床へ飛び降りる。

　オレも行くに決まってんだろ。

　軽く助走をつけて、アレンの肩へ跳び乗る。位置を調整して、安定。

「……もう普通に跳ぶな」

　当たり前だろ。全快だぞ。

　オレはしっぽをゆらりと揺らし、外へ。

　朝の町は活気がある。パン屋の香ばしい匂い。商人の呼び声。石畳を打つ靴音。

　そして、視線。ちらり、ちらり。

　アレンを見る目は、やっぱり少し違う。

　畏れ、尊敬、安心。

　声をかける者はいないが、自然と道が開く。

（へぇー）

　オレは肩の上から人間たちを観察する。

　この男、やっぱすごいやつなんだな。

　ギルドの建物は、町の中心近くにあった。大きな木製の扉。紋章が掲げられている。

　扉を押し開けると、ざわめきが流れ込んできた。

　酒の匂い。汗。革。鉄。朝からいるやつ多くね？

　中は広い。長机。掲示板。受付カウンター。武装した冒険者たち。

　そして。

　ぴたり、と一瞬だけ空気が止まる。

「……アレンさんだ」

「Sランクの……」

　小さなざわめき。大騒ぎにはならない。でも確実に空気が変わる。

　アレンはそれを気にする様子もなく、まっすぐ歩く。

　オレは肩の上から見下ろす。

（うわー、なんか注目浴びてるわオレ）

　ちょっと気分いい。

　すると、横から声が飛んできた。

「お、アレンさんだ！」

　振り向くと、三十代くらいの男が手を挙げている。軽装だが動きやすそうな装備。日に焼けた顔。

「久しぶりっすね！」

「……まだいたのか、ラド」

「ひどくないすか！？　俺はここが拠点なんすよ！」

　ラドと呼ばれた男は笑いながら近づいてくる。

　その視線が、オレに止まった。

「……あれ？」

　目が丸くなる。

「その猫、どーしたんすか？」

「拾った」

　短い。

「拾った！？」

　ラドは大げさに驚く。

「アレンさんが！？　え、マジすか！？　そんなことある！？」

「ある」

　あるんだよなあ。

　オレはラドを見下ろす。

　ラドの周囲のマナは、そこそこ濃い。たぶん戦えるやつだ。動きに無駄がない。

　でもアレンほどじゃない。全然違う。

「かわい……」

　ラドはおそるおそる手を伸ばしかける。が、中途半端に浮いた状態でぴたっと止まった。

「撫でていいすか？」

　アレンの視線が、すっと細くなる。

「こいつが嫌がらなければな」

　丸投げきた。

　オレはラドの手を見る。

　ごつい。傷だらけ。でも、敵意はない。

（まあ、いいけど）

　オレは肩から軽く跳び、ラドの前に着地する。逃げない。

「お、おお……」

　ラドはしゃがんでそっと頭に触れる。

　撫で方は……悪くない。

「すげぇ、懐いてる」

「懐いてはいない」

　アレンが即否定。

　いやそこ否定すんなよ。

　オレは軽く目を細める。

　別に懐いてるわけじゃないけどさ。でも悪くはない。

　ラドは笑う。

「名前なんていうんすか？」

「クロ」

「クロ！？」

　またその反応。

「そのまんま！」

「分かりやすいだろう」

「いやまあ……そうっすけど……」

　ラドはくすくす笑いながら、オレの顎の下を撫でる。

　……そこはずるい。

　思わず喉が鳴りそうになるのを、オレは必死にこらえた。

　鳴らねぇからな？オレは大人だ。

「それで、今日は依頼っすか？」

「いや、顔を出しと、あと拠点変更の手続きだな」

　ラドが一瞬きょとんとする。

「そーなんすね。今回は、この町での滞在期間2、3ヶ月くらいっすか」

「ああ、そのくらいになるか」

「まあまたこの町寄ったら、声かけてくださいっす」

　ラドはオレの頭をもう一度撫でてから、他の冒険者たちの元へ駆けて行った。

(元気なやつだなあ)

　ぐぐっと前足を伸ばして、背中を反らせると、アレンがくすりと笑った。

「クロ、伸びすぎだぞ」

　しっぽがピンと立ち、ゆらゆらと揺れる。

　いろいろと気になるものが多いんだ。ギルドなんて初めて入ったからな

　ここは初めての場所、冒険者ギルド。あちこちに冒険者たちがいて、誰もが忙しそうに動き回る。

　オレはその一挙手一投足に目を光らせながら、ふんっと鼻を鳴らす。

　アレンは受付カウンターに近づき、軽く礼をする。受付嬢の視線が自然にオレに向くのがわかる。オレもカウンターに飛び乗ってちらりと彼女を見る。

「……どうかされましたか？」

　受付嬢は少し声を低くして尋ねる。

「いや、顔出しただけだ。依頼はないだろ？」

「はい」

　短いやり取りに、オレは肩の上でキョロキョロと周囲を見回す。掲示板には大小様々な依頼が貼られているけど、今のアレンには関係ないらしい。

（……なんで受けないんだ？）

　オレの視界に、依頼内容や報酬の文字がちらちら入る。普通なら飛びつきそうな情報だ。でも、アレンはそれを見てもまったく動じない。

　ラドや他の冒険者もまだちらほらこちらを見ている。オレはカウンターの上でしっぽを揺らしながら、彼らの表情や仕草を観察する。

　アレンの存在感が、周囲の人間の動きを自然に変えているのが面白い。

「掲示板が気になるか？Sランクは、基本的に掲示板の依頼は受けなくてもいい。……特に、簡単な依頼は。駆け出しの仕事を奪うわけにはいかないからな」

　アレンが低くつぶやく。オレはその言葉を、ちらりと耳を傾けて聞いた。なるほど、ここでは特別扱いなのか。

　受付嬢は小さく頷き、依頼の確認をしていた手を止める。視線はオレに時折チラチラ向く。小声でかわいい...と言っているのが聞こえる。オレはふんっと鼻を鳴らして、軽く応える。

（……まぁ、可愛いって言われるのは悪くないな）

　心の中で軽くにやり。くるりと向きを変える。

　アレンはそれを横目に、受付嬢に軽く話しかける。

「あとは、あと一週間くらいでこの町を出るからその手続きを」

「はい。承知しました」

　アレンの声は落ち着いていて、周囲の雑音に負けない。

（……すごい。落ち着き方が普通じゃないな）

　周囲の冒険者たちは忙しく動きながらも、ちらちらアレンを見ている。敬意もあるが、恐れ混じりの視線もある。

　オレは耳をぴくぴくさせ、しっぽを軽く揺らす。

（……ああ、こいつがSランクってやつか）

　受付嬢は頷き、少し安心した表情で受け答えをする。オレは肩の上で目を細め、周囲の人間たちの会話や仕草を読み取ろうとする。ちょっとした気配の変化、声のトーン、マナの流れも……全部面白い。

　受付嬢が笑みを浮かべ、クロの方を見て手を差し伸べる。

　オレは軽く目を細め、彼女の手のひらに頭を擦りつける。

「……可愛いですね」

　小さく呟く声に、オレはふんっと鼻を鳴らす。そうだろうそうだろう。心地よい感触。アレンは、それを見てくすりと笑う。

　その時、アレンが軽く言った。

「クロ、この手続きが終わったら市場見て回るか」

　耳がぴくっと反応する。

　(えっほんとか！？楽しそうじゃんそれ！)

　頷きながら、にゃあと返事をしてみせる。

　ギルドのざわめきと日常の温かさに包まれながら、オレは目を細める。新しい生活の始まりを感じる。

　外の世界は広く、面白いことも多そうだ。