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14話

　森を進むこと半日。

　視界の端に、ゆるやかに立ちのぼる煙が見えた。薪の匂いが風に混じる。煮込みの匂い、干し草、家畜。人の生活の匂いだ。

　アレンが足を止める。

「……予定の村だな」

　短い確認。

「にぁう」

（着いたか！やっとひとやすみできるな）

　森と地続きなのに、空気がやわらかい。

　……あそこの陽だまり、ひなたぼっこによさそうだな。

　村は小さく、静かな午後に包まれていた。畑では男が鍬を振り、軒先では女が洗濯物を干している。井戸の水音が響き、鶏が土をつつく。平和そのもの。

　だが、その端のほうに、小さな違和感があった。子どもが三人、しゃがみこみ、肩を寄せ合ってひそひそと話している。笑っていない。指先で足元の石をいじりながら、落ち着きなく視線を森へやっている。

　そのうちの一人が、こちらに気づいた。

「あ、旅人さんだ」

　声は明るいが、どこか不安気な響きが混じる。他の子も振り向き、アレンを見上げる。

　アレンは自然な距離で立ち止まる。

「冒険者のアレンだ。旅の途中で寄らせてもらう。どうしたんだ」

　声は低く穏やかで、押しつけがましさがない。子どもたちは少しほっとした顔をする。

「ねえ、聞いてくれる？」

　最初に気づいた子が言う。

「かくれんぼしてたの。森のほうで」

「ミレアちゃんがね、まだ見つからないの」

「ずっと探してるのに、返事もないんだ」

「でも、泣いてないと思う。あの子、すぐ泣かないし」

「木登り得意なんだよ。高いとこにいるかも」

　言葉が重なり、焦りがにじむ。

　アレンの目がわずかに細まる。

「森に入ったのか」

　子どもたちはうなずく。

「あっちの森のほう」

　指さされた先は、村のすぐ裏手。木々が密に立ち並ぶ境界線。オレたちが来た方向の反対側だ。

「どれくらい経った」

　アレンが問う。

「えっと……」

「太陽があそこにあったときから」

「だから、一時間くらい」

　一時間。オレは耳を動かす。

　森のほうから、風が抜ける。

　争っているような音は聞こえない。だが時間は十分に長い。

「大人には？」

　子どもたちは顔を見合わせる。

「まだ。だって、すぐ出てくると思ったし」

「怒られるかもって」

　小さな声。

　アレンは叱らない。

「分かった。それなら今からでも話そう」

　それだけで十分だった。子どもたちは一斉に頷き、それぞれ家のほうへ駆けていく。

　やがて村の大人たちが集まる。

　最初の反応は軽かった。

「なんだ、またかくれんぼか」

「あの子は隠れるの上手いからなあ」

「この前も納屋の上にいたぞ」

　笑い声さえ混じる。

「ミレアはのんびり屋だから、見つかってないからって勝ち続けてるつもりかもな」

　だがアレンが静かに言う。

「一時間、戻っていないそうだ。遊んでいた場所は、森だ」

　その一言で、空気がわずかに止まった。

「……一時間？」

「本当か？」

「誰も様子を見ていないのか」

「森のほうだって？」

　笑いが消える。

「最近、森の奥で狼を見たって話があったぞ」

「ああ、足跡もあった」

「いや、でも村の近くまでは来ないはずだ」

「絶対とは言えねえだろ」

　声が重なり、不安が形になる。

　オレは森を見る。木々は静かだ。静かすぎる。枝葉の擦れる音だけが遠い。

「探すぞ」

「手分けするか」

「いや、下手に散るな。もし本当に狼がいたらどうする」

　大人たちの声が強まる。焦燥が広がる。

　アレンが一歩前に出る。

「俺が森へ入る。俺は冒険者だ、狼くらい問題ない。案内を」

　短いが、迷いがない。

　大人たちは顔を見合わせる。

　そして、村人の一人が頷いた。

「俺が行く。入り口まではすぐだ」

　オレは自然と前に出ていた。尻尾が低く揺れる。

　……頼むから、ただのかくれんぼであってくれよ。オレ、ここで嫌な匂いを見つける役はやりたくねーんだ。

　裏手の森の入り口は、昼だというのに少しだけ暗く見えた。風が吹き込み、木々のざわめきが聞こえる。

　一瞬、森のほうのマナが揺らいだ気がした。