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間話（アレン視点）

　俺の朝は早い。

　夜明け前に目が覚めるのは癖だ。長く生きていれば自然とそうなる。光が差す前のわずかな静寂は、戦場でも町中でも、いつも変わらぬ落ち着きをもっている。

　隣から、すう、すうと規則正しい寝息が聞こえる。

　クロは丸くなって眠っていた。

　首元の銀の輪が、薄闇の中でかすかに光を拾っている。

　起こさないように静かに起き上がり、窓辺へ歩く。外はまだ薄青い。街は眠っている。

　静かだ。——本当に、静かだ。

　あの黒い霧の騒ぎから数日。町は落ち着きを取り戻した。だが、あの異形は偶然ではない。直感が告げている。

　原因は分からない。だが、あれは自然発生ではなかった。

　そして。

　あの場で最初に“異変”を察したのは、俺ではない。

　クロだった。

　最初に違和感を覚えたのは、あの霞のときだ。

　広場に立ち込めた黒い瘴気。人々は恐怖し、混乱していた。俺も異様な気配は感じていたが、核の位置は掴めなかった。

　だがクロは。

　迷わず、視線を一点に固定した。

　あそこだ、と言わんばかりに。

　あれが偶然であるはずがない。

　——見えている。

　次はマジックバックのときだ。

　パンを入れたとき、あいつは身を乗り出して覗き込んだ。ただの好奇心かと思った。だが違う。

　術式の展開に合わせて、視線が動いていた。

　風の流れを追うように。

　普通の動物が、あの反応をするはずがない。

　そして決定的だったのは、水の生成魔法だ。

　あれは簡素な魔法だ。だが、流れはある。整流し、変換し、定着させる。

　クロは水そのものではなく、その“流れ”を見ていた。

　目が動く。

　俺が操るマナの流れに合わせて、わずかに焦点が変わる。

　偶然ではない。観察している。

　昨夜、それを確かめた。

　水を生成したとき、あいつは無意識に目で追った。

　隠そうともしなかった。

　そして俺が問うと、逃げなかった。

　頷いた。あれで十分だ。

　マナが見える。そう考えるのが自然だろう。

　だがそれ以上のことは考えない。

　こいつは何かの変異か？

　それとも別の存在か？

　そこまで踏み込む必要はない。

　クロは、可愛いやつだ。

　元気で、よく食い、よく寝て、好奇心も旺盛な猫だ。

　それでいい。

　俺は窓を少し開け、朝の空気を吸い込む。

　冷たい。だが澄んでいる。

　マナが見える者がいるのは、悪いことではないだろう。

　俺は強い。少なくともそう言われる位置にいる。

　だが万能ではない。

　出来ないことは、確かにある。

　見えないからこそ、失ったこともある。

　ほんの一瞬、古い記憶がよぎる。

　霧の中。血の匂い。届かなかった声。

　俺が気づけなかった“何か”。

　……いや。

　今は考える必要はない。

　隣で丸くなって眠っているクロのことを思う。

　小さな黒猫――あの目に映るらしいマナの流れ。

　魔法を使う魔獣は数えきれないほど見てきた。

　だが、マナそのものを視る存在は――250年以上生きてきて初めてだ。

　それを抜きにしても、クロは、言葉を持たずとも理解し合える相手のような気がする。無邪気で、でも確かにこちらを気遣う目をしている。

「……クロ、面白いな」

　静かに、呟く。声は低く、窓に反射して宙に溶けていった。

　クロのことを考えるたび、俺の心はふと柔らかくなる。

　あの日、路地裏であの暴走に巻き込まれ、弱っていたクロを見つけたときのこと。あの小さな体に抱えきれないほどの混乱と恐怖があっただろう——でも、同時に、わずかな光を放っているようにも感じた。

　魔術暴走のあの瞬間、クロの中に何かが生まれたのだろうか。魔力を視認する力、そしてそれに順応する知性、か？それとも、この子が生来持つ性質なのか。

　俺は、少し微笑む。

「……それにしても、よく生き延びたものだ」

　クロの強運が功を奏したのだろうか。普通の猫ならあの暴走で命を落としていたかもしれない。

　風が冷たく肌を撫でると、思い起こされる。

　竜人として生まれ、数百年を生きてきた時間。

　友人と谷を飛び出した若い頃、外の世界に憧れを抱き、自由を求め、旅を続けてきた日々。

　あの時の自分と同じように、クロもまた新しい世界に足を踏み入れたばかりだ。

　竜の谷の仲間たちの顔が浮かぶ。

　穏やかな谷。永ながい寿命。争いの少ない世界。

　だが——俺は、そこに留まれなかった。

「……やっぱり、旅はやめられないな。こんな出会いがあるのだから」

　俺は、椅子に深く腰掛けたまま、空の彼方を見上げる。静かだ。

　ふとクロが身じろぎをする。何か夢でも見ているのだろうか、うにゃ。と小さな鳴き声がした。

「……ふっ」

　思わず息が漏れる。

　机の上の地図に目を落とす。明日からの移動ルート、立ち寄る村や街。危険箇所も、道中の水場も、すべて頭に入っている。必要な情報は集まっている。

「……準備は万端だ」

　クロもきっと楽しんでくれるだろう。いや、むしろクロがいなければ、ここまで明日からの旅の楽しみは広がらなかったかもしれない。

　金色の瞳が、ゆっくりと開く。

　まだ眠たげだ。

　俺を見る。

　しばらく、視線が交わる。

　こいつは言葉を持たない。

　だが、分かる。

「出発するぞ、クロ」

　短く告げると、耳がぴんと立つ。しっぽが一度、揺れる。

　ああ。やはり、解ってりかいしている。

　宿を出るとき、女将は笑っていた。

　ラドは大声で見送った。

　町は穏やかだ。

　だが街道に出れば、何があるか分からない。

　森も、山も、川も、魔獣も。

　そして——あのような異形が再び現れない保証もない。

　肩の上で、クロが静かに周囲を見ている。

　ただの猫ではない。だが、それでいい。

　こいつがこいつならそれでいい。

　その眼を利用するつもりはない。

　監視するつもりもない。

　ただ、隣にいるなら——

「それだけでいい」　

　小さく呟く。

　クロは耳を動かしただけだった。

　石畳が途切れる。土の道へと変わる。　

　街の匂いが薄れ、草と土の匂いが濃くなる。

　世界が、広がる。　

　俺は歩く。肩には黒猫。

　視線の先には、これから進む道。

　確信がある。

　この旅は、いやこれからの旅路は、良いものになるだろう。

　ひとりで旅していた時間よりも、ずっと。

　隣に、クロがいる限り。