10/30

10話

「もしかしてあんた、Sランクのアレンさんっすよね？」

　横から飛んできた軽い声は、露天の店主のものだった。

　露天の並ぶ一角。色とりどりの布が揺れる屋台の前で、若い男がにこにことこちらを見ている。革紐や石の飾り、小さな金属細工が並ぶアクセサリー屋らしい。

　アレンは足を止めるが、警戒はしていない。

「そうだが」

「やっぱり！いやー噂は聞いてますよ。こないだの広場の件も、あんたが倒したって」

　にこにことした兄ちゃんは、ふっとオレに目を移す。

「……で、その猫。めちゃくちゃ可愛いっすね」

　ふむ。当然だな。

　オレはわざとらしく目を細め、落ち着いた顔をしてみせる。

　兄ちゃんは笑いながら、小さな箱を取り出した。

　「こんなのどうっすか？ほら、猫用に。首とかにつけれるアクセサリー。軽いし、邪魔にならないやつ」

（さてはこいつ、商売上手だな？)

　差し出されたのは、細い革紐に小さな金具がついたものだった。悪くはない。だが、オレにはちょっと甘すぎる気がする。

　アレンは一瞥し、「似合うか？」とオレを見る。

　似合わないとは言わないが、オレは首を横に振る。

　違う、これじゃない。

　兄ちゃんは「あ、これは好みじゃないっすか」と笑い、別の箱を開けた。

「じゃあこれはどうっすか」

　今度は青や水色の紐で綺麗に模様が編まれているものだ。

（うーん、悪くはないけどなあ）

　オレは首を傾げてみせる。

　それを見た兄ちゃんは、また別の箱を開け始めている。

　オレはちらり、とアレンの方を伺い見る。

　そのとき、アレンの視線が別の品に止まった。

　露天の端、さりげなく並べられた二つ一組の細い銀色の輪。装飾はほとんどない。ただ内側に小さな刻印があるだけの、シンプルなブレスレットだった。

「それは？」

　アレンが指で差しながら問う。

「お、そっちいきます？ペアっすよ。冒険者とかが、相棒同士で持つやつ。マナ通すとほんのり光る仕様」

　兄ちゃんが箱を開ける手を止めて得意げに言う。

　オレは身を乗り出す。

　薄く、穏やかな術式が刻まれているのが見える。強い魔術ではない。ほんのわずかに共鳴するだけの、小さな印のようなもの。

　オレが興味津々なのがわかったのか、アレンはふっと息を漏らした。

　アレンは片方を手に取り、オレを見る。

「こいつの首に付けてみてもいいか？」

　兄ちゃんは頷いた。

「いいっすよ。それ軽くなるように作ってあるし、猫にぴったりかもっすね」

　アレンはオレを腕に抱え、そっと輪を首に通す。

　ひやりとした金属の感触。だが重くはない。邪魔にもならない。ぴたり、と収まる。

　……悪くない。むしろ、いい。

　オレはじっとしている。嫌がらない。外さない。

　兄ちゃんがにやりと笑う。

「似合ってるじゃないっすか。黒毛に銀、映えますねぇ」

　アレンはしばらくオレを見つめ、それから静かに頷いた。

「これをもらおう」

　決まりか。

　兄ちゃんは満足そうにもう一方を差し出す。

「もう片方は腕にどうっすか？」

　だがアレンは首を横に振る。

「腕は邪魔になる」

　そう言って、自分の剣を少し引き抜き、鞘の装具部分に受け取った輪を通す。革紐で固定し、解けないことを確認する。

　銀の輪が、鞘のそばで静かに揺れた。

　なるほど。腕ではなく、剣につけるのか。

　兄ちゃんは「渋いっすねぇ」と笑う。

「戦うときも一緒ってわけっすか」

　アレンは特に否定しない。

「まあ、そうなるな」

　支払いを済ませ、露天を離れる。

　オレは歩きながら、自分の首元を見る。銀色の輪が、オレの黒い毛の上でさりげなく光っている。軽い。違和感はない。むしろ、妙に落ち着く。

　視線を横へ向けると、アレンの剣の鞘にも同じ輪が揺れている。

（同じだ)

　それだけのことなのに、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　オレは何も言わず、しっぽをゆらゆらと揺らす。

　気づいていないふりをしているが、たぶんアレンは分かっている。ちらりとこちらを見て、わずかに口元を緩めた。

「気に入ったか」

　オレは視線を逸らし、何でもない顔をする。だが、しっぽだけは止められない。

　悪くない。

　かなり、いい。

　町の通りは相変わらず賑やかだ。物資調達はまだ終わっていない。明日も準備は続くだろう。

　けれど、オレの首元には小さな印がある。

　アレンの剣にも、同じ印がある。

　アレンの腰のあたりから、チャラと音が聞こえた。

　オレは足取り軽く、銀の輪のわずかな冷たさを感じながら、静かにしっぽをゆらゆらと揺らし続けた。