スポットライトが見えずとも～上総台高校アクター部がいる！～

シーズン2 居場所

【第40話】お前に入ってほしいんだって

　着ぐるみを脱ぐとすぐに、成はパイプ椅子に座りこんだ。全身から汗が噴き出して、ズボンさえもぐっしょりだ。椅子の座面が自分の汗を押しつけてきて、少しだけ鳥肌が立つ。

　はじめての本番は、練習よりもずっと大変だった。体は楽しんでいたけれど、心はやはり緊張していて、脱いだ瞬間に、疲労がどっと成に押し寄せる。練習と本番では、疲労の種類が違う。より肩にのしかかってくる感じだ。

　だけれど、一つ成し遂げたという快感もある。演劇部で舞台に立っていた同級生が、本番終わりに誇らしげな顔をしていた理由が、成には分かる気がした。

「お疲れ、成。はじめてとは思えないくらいよかったよ」

　成が顔を手で扇いでいると、泊が歩み寄ってきて、タオルを渡し、声をかけてくる。第一声が褒め言葉であったことに、成の心は和らぎ、また汗が流れる。

「本当ですか？」

「本当、本当。もっとガッチガチになると思ってたもん。成、けっこう舞台度胸あんじゃん」

　先輩から認められて、成は心に羽が生えたように感じた。顔を上げると、泊の爛々とした目が眩しい。

「ありがとうございます。緊張はしましたけど、またがんばれそうです」

「うん。次もよろしくね。じゃあ、私たちアンコール聴きに行ってくるから」

　ホールでは一定のリズムで、手拍子が鳴っている。観客がアンコールを待ちわびているのは明白だ。

「私も行きます」

「成、はじめての本番で疲れてるでしょ？　それに舞台袖に座れるところはないし、ここでゆっくり休んでてよ」

　確かに舞台袖は狭く、物が多かった。それに、この楽屋にいても演奏は聴くことができる。また、行くとは言ったものの、成は椅子から立ちたい気分ではなかった。だから、成は泊の提案を受け入れた。

　すると、呼吸が少し落ち着き、部屋を見回す余裕ができる。

　そして、渡がどこにもいないことに気がつく。泊も首を動かしていて、先輩に許可を取っての外出ではなさそうだった。

　泊が出口に向かおうとしたその瞬間、ドアが開いて、渡が入ってくる。

　泊と佐貫に申し訳なさそうにしながらも、成のもとへと向かってくる渡。両手にはペットボトルの麦茶を二つ持っていて、片方を成に渡してくる。

　成が受け取ると、それは氷のように冷たかった。

「お疲れ様。着ぐるみの中どうだった？」

　成が蓋を開けるよりも先に、渡が聞いてくる。渡が着ぐるみに入るのは、ゴールデンウィークが明けてからだ。きっと、興味が湧いて仕方がないのだろう。

「たぶん、渡が思ってる以上に暑いと思うよ。それと暗い。一度入っちゃえば自分からは出られないから、心細さもあるかな」

　成の返答に、渡は分かりやすく肩を落とした。

　まずい。まるで自分が脅かしているみたいじゃないか。

　成は麦茶を半分ほど飲んでから、不安がっている渡に声をかける。

「でもさ、動くのは楽しいよ。普段だったらそんなにしないような動きができて、面白かった」

「俺、大丈夫かな」

「大丈夫だって。渡ちょっとずつランニングにもついていけるようになったし、パントマイムだって慣れてきたじゃん。そんなに心配しなくてもいいんじゃないかな」

　そう成が答えると、渡は「うん、ありがと」と言って、向かい側に座る芽吹の方へと、向かっていった。

　感謝の言葉を告げられると、成にはなんだかこそばゆい。

　正面では、渡と芽吹が話している。成に聞いた内容と、ほとんど同じことを芽吹にも聞いているのが、おかしかった。

　顧問の五十鈴が、佐貫と泊と渡を引き連れて、楽屋の外へと向かっていく。四人の後ろ姿を成は、羨ましく見送った。

　ドアが閉まってから、成はもう一度麦茶を口に運ぶ。深く息を吐くと、かすかに眠気に見舞われた。

　うつらうつらしはじめる成の頭上で、拍手が歓声に変わる。どうやらオーケストラが、再び登場したらしい。

　ふと気づくと芽吹が自分の隣にいて、成の目は一気に覚めた。

　まだ開けていない麦茶を傾けて、成の目の前まで持ち出している。成はその仕草を乾杯の合図だと受け取って、すっかり軽くなったペットボトルを、芽吹のそれとつき合わせた。

　芽吹も一気に半分まで飲み干して、「くはぁー」と、大きなため息をついている。

「ああ、疲れた。本番ってこんなに疲れるもんなんだな」

「分かる。私も一〇〇が最大だとしたら、今八〇くらいまでいってるもん。本当、お疲れ」

「ああ。お疲れ」

　外は一瞬静まり返り、今度は緩やかに音楽が始まった。しっとりとした雰囲気に、成の眠気は蒸し返される。

　つい反射的にあくびをして、目を擦ってしまった。

「どうした？　眠い？」

「うん、まあちょっとね。昨日とかドキドキして、あまり寝れなかったんだ」

「俺も。なかなか眠れずにずっと起きてて、途中で寝落ちしたんだけど、目を覚ました時には一〇時半になってた」

「それで来るのギリギリになったんだ」

「うん、ごめん」

「いいよ。間に合ったんだから」

「よくやったよな、俺たち。佐貫先輩も褒めてくれてたし」

「うん。撮影禁止だから、後で確認できないのが残念だけど、よくやったと思うよ」

「なんかさ、着ぐるみの中は暗かったけど、南風原が隣にいて、同じような思いをしてるんだと思うと、心強かった」

「私も。チューマくんの姿は見えなかったけど、気配だけで一人じゃないって思えた」

　二人の視線は交差せず、平行線だ。だけれど、成の心はほのかに温められる。呼吸もかなり落ち着いてきた。

　演奏は相変わらずゆったりとしていて、バイオリンが子守唄のように響く。

　眠気に負けないよう、成は体を伸ばした。

「眠いんだったら、寝れば。先輩たちが戻ってきたら、俺が起こしてあげるからさ」

　甘言のように成の胸に入り込む言葉。「うん、じゃあそうする」と、成は芽吹の勧めを受け入れた。机に突っ伏して、鼻で息をする。

　演奏はピークを迎えてもなお穏やかだ。音に身を預けている感覚が心地いい。

　成は心底安心して、目を瞑ることができた。意識が深く落ちていく感覚が、気持ちよかった。

　制服が夏服に変わった。練習時間も三〇分延びた。変わりゆく季節とともに、成たちは着ぐるみに入る回数を増やしていた。

　渡もスーツアクターとしてのデビューを果たし、共通の話題ができたことで、三人の仲はますます深まっていた。勉強はともかく、それ以外はおおむね順調。

　三年間、楽しいことばかりが待っているように、成には思えた。

　だが、三人にも変化は訪れる。それははっきりとした形を持って現れた。

「芽吹、背伸びたんじゃない？」

　ある日の朝、成は前より抱いていた違和感を芽吹にぶつけた。四月の頃は成よりも小さかった芽吹が、二ヶ月ほど経った今では、成の背を追い越している。男子三日も会わざれば刮目して見よという言葉を、体現しているようだ。

「まあな。本当何でなんだろうな。特別なことは何もしてないのに」

「成長期なんじゃない？　そんな珍しいことでもないでしょ」

「でもさ、それで入れなくなる着ぐるみとかも出てきそうだよな」

　渡が、読んでいる本を閉じて、会話に入る。その目は心配そうに瞬いていた。

「確かに。このまま伸び続ければ、いずれは着ぐるみに入れなくなるかも……」

　成も口に手を当てて考え込んでしまう。まだ先生が来ず騒がしい教室の中で、深刻そうにしている二人を芽吹は一笑に付した。

「そんな心配すんなって。どうせ今に止まるよ。ウチは父ちゃんも母ちゃんも、あまり背が高くないんだ。だから俺も小柄に決まってんだから」

　成は芽吹の両親に会ったことはないので、その言葉は説得力を持たない。

　だけれど渡が頷いていたので、嘘を言っているわけではなさそうだ。

「あっ、でもさ、今日の昼、佐貫先輩に呼ばれてんだった」

「それって大丈夫なのかよ」

　渡に成も頷いて同意する。これまで部活以外で先輩が、成たちを呼んだことはない。嫌な予感が成の胸に芽生える。だけれど、当の芽吹は全く深刻そうなそぶりを見せない。

「まあ大丈夫だろ。朝会ったとき、佐貫先輩そんな重い表情してなかったし」

　「でも……」と成が言いかけたところで、教室のドアが開く。担任が入ってきて、席に着くように促す。

　だけれど、席に着いてからも、成の心には一筋の雲が立ち込めていた。

　昼休み。手塚や根岸と一緒に昼食を摂った成は、そのまま二人と雑談を続けていた。話している間は楽しかったが、それでも芽吹のことが引っ掛かる。

　昼休みになってすぐに教室から出ていった芽吹は、三〇分経ってもまだ戻ってきていない。もしかして、佐貫に怒られているのだろうか。

　気が気でなく、成が振り返ると、渡もそわそわと手を動かしていた。

　さらに五分ほど経った頃、ようやく芽吹が教室に戻ってきた。両手に購買のパンを持ち、二人を見ると、少しバツが悪そうに視線を逸らす。

　席に着いたのを見計らって、成は手塚と根岸に断り、芽吹のもとに向かう。すでに渡もそこにいた。

「どうだった？　佐貫先輩、なんて言ってた？」

　成は話している二人に割って入り、渡が避けていた本題を、すぐさま聞き出す。もたもたしてはいられない。

「週末さ、俺たち幕張のイオンモールに行くじゃん？」

「ああ、アパレルに頼まれてるやつでしょ」

「うん、それ。で、犬の着ぐるみに俺が入ることになってたんだけど、なんか打ち合わせよりも小さいのが届いたみたいで。入れないって言われた」

　恐れていた時は、成が思うよりも早くやって来た。芽吹は平気な様子で、パンの袋の口を開けている。だが、同じようなケースはこれからどんどん増えていくはずだ。

「何それ、急すぎない？」

「だよな。でも、先輩たちも昨日いきなり言われたんだって。今回ばかりはしょうがねぇよ」

「じゃあ、どうすんだよ？　犬は欠席か？」

　渡の質問に、芽吹は手を止めた。まっすぐ渡を見据えて、何の衒いもなく口にする。

「そのことなんだけど、佐貫先輩はお前に入ってほしいんだって」

「俺が？　マジで？」

「そりゃ二体よりも、三体の方が目を引くからな。というか先輩たち、お前が入るって、もう向こうに伝えちゃったらしいぞ。お前、週末入る予定なかったしちょうどいいだろ」

　相談せずに決めた先輩たちも、軽い調子で言う芽吹も勝手だ。だけれど、消極的な渡に経験を積ませるには、多少強引なほうがいいのかもしれない。

　いや、それにしてもだ。知らないところで既成事実を作られた渡の心情はどうなる。着ぐるみに入るのが、嫌になったりはしないだろうか。

　そう思うくらいには、成は渡のことを理解しはじめていた。

「分かったよ。俺にしかできないことなんだろ」

「ああ、助かるよ。今日部活が始まる前に、先輩たちから説明があると思うから、詳しくはそのときにな」

　そう言うと、用件は全て伝えたと言わんばかりに、芽吹はパンを頬張りはじめた。早くも夏休みの予定について聞いてくる。成と渡は適当に話を合わせた。

　ただでさえ暑い着ぐるみの中は、夏はよりいっそう大変だろうと成は感じたが、穏やかな空気を汚したくなかったので、言わなかった。

　最後の出番が終わったとき、成と渡はすっかり疲れ果てていた。三〇分を四回という長丁場に、思わず椅子にへたりこむ。

　成が持参したスポーツドリンクを補給すると、また汗がぶわっと噴き返した。

　午後六時。バックヤードの休憩室の一角に成たちはいた。

　名前のない着ぐるみに入り、立って時折手を振り、客を呼び込むという、活動としてはシンプルなものだったが、それでも成にはやや辛く感じられた。

　いくら手を振っても、店内に入ってくれる客はごく少数。無視をされることだって、少なくなかった。

　味方しかいなかったコンサートでのデビューが、いかに恵まれたものか、成は重ね重ね感じていた。

　それに今回の着ぐるみは年代ものだったから、通気性もそれほどよくなかった。熱はこもりにこもり、宇宙服を着たままサウナに入っているように成は感じた。

　体力がまだまだの渡にとっては、さぞかし大変だっただろう。着ぐるみを脱いで見た渡の顔は汗にまみれていて、目にはうっすら光るものが見えた。

　ともに出番を終えた佐貫が渡を励ましている。自分も疲れ切っているだろうに、佐貫はそんな素振りを全然見せていなかった。

　しばらくして、担当者が休憩室にやってくる。アクター部の五人と、五十鈴は深く礼をした。労う言葉をかけられると、疲労が少し軽くなるようだ。

　ようやく帰ることができると思ったが、先輩たちは担当者と話していて、まだ少しは休憩室にいなければならないらしい。

　することのない芽吹が、成と渡に声をかけてくる。

「ごめんな。大変だったろうに、代わってやれなくて」

　二人の目の高さにまで、芽吹は膝を曲げている。必要がないのに、自分を責めていて、成は否定したくなった。

「別にいいって。芽吹のせいじゃないんだからさ。それにこれもいい経験だよ。次入るときはちょっと楽に感じられそう」

　成は真っすぐ芽吹の目を見て、優しい表情とともに言った。

　休憩室には他にも人がいたが、全員が三人のことを気にかけないようにしていて、成は胸がすく思いがした。

「ああ、南風原。サンキューな。マトも今日一日疲れただろうにありがとう」

　芽吹は渡を「マト」と呼ぶ。中学からの習慣で、変えるつもりはないらしい。

　渡は耳馴染みのある呼び方に、かすかに笑ってみせた。

「そんな気にすんなって。俺もそろそろ場数増やさないとって思ってたから、ちょうどよかったよ」

「そっか。本当ありがとな。今度ジュース奢るわ」

「それだけ？」

「じゃあ購買のパンもつけるよ」

「ああ、クリームパンで頼むわ」

　どうでもいい話をして、三人は笑い合う。笑顔でいれば自分たちの結びつきが、また一つ強くなるような気が成にはしていた。疲労もいくらか軽減される。

　佐貫が三人に声をかけてきた。本当に帰るらしい。

　六人は荷物を持って、担当者に再びお礼を言ってから、休憩室を後にした。緑色の廊下が続くバックヤードを歩く。

　明日も活動日だ。大変という危惧よりも、また五十鈴も含めた五人に会えるのが嬉しいという思いが、このときの成のなかで上回っていた。

（続く）