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スカベンジャー

　血液を撒き散らした亡骸が転がる深夜の広場。

　おどろおどろしい。

　凄惨な現場を一目でも目撃してしまえば、瞬く間に発狂して、精神に異常をきたしてしまうだろう。

　正常でなくなったこの世界を象徴するような、非現実的な惨状であった。

　しかし、何度となく自らの網膜に収めてきた死神殺しの心は、極めて冷静そのもの。

　呼吸や心拍数に乱れはなく、現場の処理をあとの者に任せて、自分の拠点へと帰還しようとしている。

　それは、彼が正常なのではなく、異常である証拠に他ならない。

　この現場を目の当たりにして、普通に振る舞える彼もまた、異常者の一人なのだ。

「よお、死神殺し。　任務お疲れさん。　どうやら、ずいぶんと余裕だったようようだな？」

　物々しい深夜帯に、およそ似つかわしくない軽やかな声だった。

「……ハイエナか」

　死神殺しが視線を移した先。

　広場の街灯にもたれかかり、手をひらひら、と振っているローブの男がいた。

「当然だろう。　あんな雑魚に遅れをとるわけがない。　あとの処理は任せたぞ」

　毅然とした態度で言うと、死神殺しはリクを引き連れて再び歩き出そうとしたものの、

「やれやれ、だな。　……“死神ギルド”の人員は、たとえ新入りであっても生け捕りにしろって、再三言われてんだろ？　余裕の戦いだったんなら、なおさらだ」

「……なに？」

　ハイエナと呼ばれる男が、その脚を止めた。

「ギルドの頭、“死神喰(しにがみぐら)い”の情報を聞き出すためにって、俺からも釘を刺しておいたよな？」

　心底呆れたように肩を落とすハイエナ。

　頭巾を深く被っているために表情こそ見えないものの、なじるような声音には、静かな怒りが籠っている。

「あんま調子に乗ってんじゃねえぞ？　身勝手な行動は慎め」

「お前に刺された釘など知らん。　協力関係は結んでいるが、全面的に協力すると言った覚えはない」

　仮面越しから突き抜ける、明らかな敵対の眼光。

　両者が殺気立つと、周囲の空気がたちまち張り詰める。

　傍らのリクは、そんな二人を静かに見据えているだけだった。

「新参者に情報を吐かせたところで、たいしたものなど出てこないだろうが。　……無駄な行為に精など出さず、名前通りに死骸の掃除でもしていたらどうだ？」

「はッ……、相変わらず人を苛立たせるのが上手いやつだな。　……いいんだぜ？　そういうつもりなら、俺はいつでもお前を撃ち殺せるぞ」

　腰のホルスターに収納された愛銃に手を添えて、ハイエナは死神殺しを視界に収める。

　彼の眼球が、魔弾の照準を合わせるからだ。

「好都合だな！　いずれは、お前達も殺そうと思っていた。　それが早いか遅いかの違いでしかない」

　なにかしらのきっかけが訪れたとしたら、両者は躊躇いもなしに、得物を手に取り殺し合うだろう。

　それほどまでに、殺伐とした空気は破裂寸前の状況だったのだが、

「二人ともっ、なーにをしているですかっ！？　仲間割れはルール違反ですよ！？　言いつけちゃいますよ！！」

「おわっ、ワルサー！？」

　それら一切合切をぶち壊すように、ぱたぱた、と小さな死神が割って入る。

　ワルサーと呼ばれた少女型の死神は、ぷくりと柔らかそうな頬を膨らませていた。

　百四十くらいの身長。

　ポニーテールに結ばれた髪型が、幼さをよけいに際立たせている。

　くりくりとした団栗のような瞳に、張りのある頬。

　そんな彼女が、ローブを纏って両手をぱたつかせると、ハロウィンの仮装をしている小学生女児のような有様だった。

「ちッ……、また面倒なのが出てきたな」

　ばつが悪そうに舌打ちをする死神殺しは、肩をすくめて顔を逸らす。

「あぁん？　なにか言ったですかねぇ？」

　迫力不足の顔で凄むワルサー。

　そのままリクにも睨みをきかせて、ずかずか足を踏み鳴らすと、

「あなたもあなたですよ、リク！　なんで二人を止めねえですか！？　なにをそんなに落ち着き払っているですか！」

　激しい非難を浴びせる。

　その様はまるで、学校行事にやる気のない男子に怒り狂う、学級委員の女の子のようだった。

「私はただ、主人の願うままに」

「あなたはそうやって、主人、主人って……！」

「……それに、決して仲が悪いというわけではなさそうでしたので」

「はあ？　どこをどう見たらそんな……、まあいいです」

　とりとめのない会話に嫌気がさして、大きなため息をひとつ。

　これ見よがしに咳払いをすると、依然として睨み合う両者の意識を自分へと向けた。

「とにかく！　仲間同士の衝突はご法度でしょう？　これは絶対！　破れば、多大なペナルティが課せられるのですよ！」

　大袈裟に右腕を振り上げると、人差し指をぴっと立てる。

「互いに不満があるのなら、まずは会議の申請！　立会人を置いて話し合い、蟠り(わだかま)を解消！　というルールをお忘れですかっ！」

　中指、薬指を順に立てながら。

　あどけない身振り手振りで、ワルサーはこの場を収める意見を投じる。

　その背後では、そうだそうだ、とハイエナが何度も頷いて同意していた。

　間髪を入れず、彼女はそのまま続けた。

「最も、相手がギルドの下っ端と言えど、“死神喰らい”の情報を得られる可能性があったにも関わらず、生け捕りにしないで殺した、と……」

　実に芝居がかった動きと口調で、腕を組みながら首を捻るワルサーは、小さな犬歯を露わにして挑発的な笑みを浮かべる。

「どちらに、非があるでしょう？　わざわざ会議を申請する必要性も感じていないのですが……どうします？」

　自信に満ちた言葉の羅列を聞きながら、爪がめり込むほどに拳を握りしめる死神殺し。

　殺意の孕んだ視線を、ワルサーに向けた。

　当然それに気づくも、彼女は微動だにしない。

　平然とした態度で、死神殺しに相対する。

　ふふん、と鼻を鳴らしながら腰に手を添えて、平坦な胸を反らしていた。

「とにかくですねえ。　今日のところは見逃してやるから、大人しくお家に帰れって言ってるんですよ」

「ワルサー……、やはり、ここで殺しておいた方が得策かッ」

　今にも爆発してしまいそうなほどの怒りを内包しつつ、しかし冷徹な調子でそんな言葉を呟く。

　そもそも、彼は目の前の小さい死神含め契約者が大嫌いだった。

　その物言いはもちろん。

　あどけない素ぶりも毒気を抜かれて、調子を狂わされるからだ。

　排除できるのであれば、今すぐにでもしたい。

　ハイエナの手の内は、よく知っている。

　いや、知り尽くしていると言っても過言ではない。

　恨み辛みが交差する血に塗れた死線を、肩を並べていくつも渡り歩いて来たのだから。

　なればこそ、初手にどう仕掛ければ、相手はどう切り返すのか。

　どう切り返したあと、どう追撃を仕掛けてくるのか。

　それをいかに躱し、どう首を刈り取るのか。

　実際に刃を交えなくとも、詰め将棋のような擬似戦闘など脳内で容易にできた。

　もちろん、相手も同様だろう。

　しかし、それを差し引いたとしても、敗北の余地は毛ほども無いのだが、と死神殺しは確信する。

　楽に勝てる相手でもないのも重々承知している。

　いくらか手傷を負うのも、覚悟の上だった。

　そんな死神殺しの思惑を察してか、リクは彼のローブを摘んで引っ張ると、静かな言葉を投げかける。

「失礼を承知で、主人。　ここで、ハイエナと交戦する意味はないかと。　魂を無駄に消耗するよりも、あなたと私には、果たさなければならない覇業があるはず」

「……リク」

　淡々とした口調。

　だが、まっすぐな言葉だった。

　大人しい彼女が、自分の意見を口にする事はあまりない。

　それも相まってなのか、言葉が素直に耳に入ってくる。

　沸騰しかけていた脳が、瞬時に冷却された。

「……お前に免じて、ここは引き下がるとするか。　すまないな、ワルサー！　ありがたく見逃してもらう！　……行くぞ、リク」

「はい」

　悠然と歩き出す死神殺し。

　二、三歩うしろに、リクが随行する。

　街灯に照らされた二人の背中が、次第に暗闇へと呑みこまれていった。

「ッたくぅ！　最後の最後まで、本当にむかつくやろうだぜ！」

　死神殺しとリクを恨めしげに見送りながら、ハイエナは自らの掌に拳を叩きつける。

「しっかし、やるなワルサー！　あの死神殺しを、ああも言いくるめるとは！　いやあ、見応えがあったぜ！」

　そんな彼を横目に、

「特に、大人しくお家に帰れってところが、最高に——痛ッ！！　な、なにすんだワルサー！！」

　ワルサーは、ハイエナの尻に目がけて腕を振り抜いた。

　もちろん、最大限の手心を加えて。

「あなた……、私が出て行かなかったら、本気で死神殺しとやり合ってたですねえ？」

「い、いやあ、さすがにそんなガキな真似は……」

「ひとつ、言っておきますが。　今回は、あなたにも多少の非があると思いますですよ……？」

　禍々しい威圧感を漂わせたワルサーは、指で尻を捻る追撃を加える。

　人外の力による体罰。

　とんでもない激痛に、ハイエナはたまらず絶叫した。

「いでででで——ッ！！！　尻がッ、尻がもげるッ！！　……わ、悪かった！　悪かったってぇぇ！！」

「よろしい」

　反省の言葉を聞き届けると、ぱっ、と解放するワルサー。

「……でも。もしですよ？　もし、本当に死神殺しと交戦したとして、ハイエナは勝てる確証がありますか？」

　彼女は、地面に突っ伏すハイエナを尻目に、夜空を見上げながらそんな問いを投げた。

　ハイエナは、即座に答える。

「勝つに決まってんだろ！　あいつとは、何べんも肩を並べて戦ってきたんだ。　もちろん弱みも知ってる。　それに、俺とお前ならやれるさ。　だろっ！？」

　彼の返答と、屈託なく笑う口もとを見て、ワルサーはどこかほっとしたような笑みを浮かべる。

「……そうですねっ」

「さあて。　まずはハイエナらしく、死体の掃除をしましょうかねー、と」

　静寂を取り戻した夜空の下、ハイエナは両腕を頭の上で組ませて伸びをした。

「ハイエナ。　仕事が終わったら、一杯やりませんか？」

「おうっ。　んじゃ、ちゃちゃっと終わらせますか！」

箱庭の掃除屋。

深夜の任務開始——。