死神のハコニワ

死神殺し

死神を殺す男

　“死神ギルド”。

　死神と契約を交わした者が集う、犯罪集団の名称だ。

　窃盗や強盗殺人。

　その他、収集した情報や麻薬の売買、死神を商品にした違法風俗の運営など、悪逆の限りを尽くている大罪の集合体。

　常識を超えた力を振るい、犯行を終えると姿を消す事ができる死神。

　犯罪の遂行において、これほど打ってつけの存在はない。

　契約者は、安全な場所でくつろいでいればいいのだから。

　そういった目的で、死神と契約する愚かな人間は数知れず。

　契約者が集うチームの中でも、死神ギルドは破格の規模を誇っており、勢力図の中で頭一つ抜きん出ている。

　属する者のほとんどは、何らかの事情を抱えて後がなくなり、仕方なしに契約者となったケースが過半数だ。

　月末になると、メンバーの全員がそれぞれの収穫を持ち寄り、幹部が総計する。

　その後、各々に与えられたランクに応じて、報酬が支払われる仕組み。

　もし、中層のランクにでものし上がれたのなら、真面目に働いていては決して稼げない額の報酬が与えられた。

　故に、どれだけ犯罪に手を染める事になろうとも、死神ギルドに加入する契約者は後を絶たない。

　ちなみに、収穫の持逃げやギルドの拠点を漏らす行為は御法度。

　それらを破り発覚した場合には、同胞から死ぬ事すら生温い罰を下される。

「くそっ……、なんだってんだ！　せっかく上手い具合に事が運んでたってのに！」

　眉間に皺を寄せて歯噛みする青年。

　四月の深夜帯。

　冷たい風が、びゅんびゅん、と全身に突き刺さる。

　耳が千切れてしまいそうなくらいに痛んだ。

「ユウジ、しっかり捕まれ。　さらに加速するぞ……！」

　死神はそう言うと、走る速度を上げる。

　道路を全力疾走する死神は、さながらスポーツカーのようであった。

　死神の肩に乗る彼——ユウジと呼ばれた青年の顔に、暴力的なまでの風圧が直撃する。

　たまらず腕で風を遮った。

　彼は、数日前に死神と契約を交わして、死神ギルドに加入した新参者。

　手始めにと、コンビニのレジ金を強奪するという、超入門のミッションを与えられた。

　死神が無事に金銭を奪い、近所の公園で待っていたユウジと合流。

　そのまま帰宅すれば、本日のミッションは無事完了……、のはずだったのだが、合流地点の公園に突如として現れたのだ。

　ギルドが危険視している契約者の中でも、三本指に入る狂人が。

「……なあ、あの身の丈以上にデカい鎌を持っていた死神ってのが、ギルドの言っていた要注意人物——“死神殺し”ってヤツなのかよ？」

「俺も詳しくは知らん。だが、おそらくは」

　死神の返答を聞いて、彼は身を震わせる。

　もちろん、寒いからではない。

　身の毛のよだつような恐怖で、だ。

　ギルドに加入した日。

　おおまかなルールと禁則事項を説明されたあとに、付け加えて要注意人物について警告された。

　死神殺し(しにがみごろ)。

　自身も死神と契約している身でありながら、手当たり次第に死神を殺して回っている異端の存在。

　彼の所業は、言わば同族殺しのようなもの。

　相棒の死神は、小柄な体には不釣り合いの、馬鹿げているほどに巨大な鎌を持っているのが特徴。

　万が一出会ってしまった場合には、脇目も振らずにとにかく逃げろ。

　とは言っても、並々ならぬ執念で猛追してくる死神殺しから無事に逃げ仰た者は、ほぼいないに等しい。

「あれ？　ははっ……、もしアイツが本当に死神殺しだとしたら、俺らって詰んでんじゃねーか？」

　苦笑混じりにそう言うと、ユウジは全身から血の気が引いていくような絶望感を味わう。

　冗談じゃない。

　まだ、何もできていない。

　大金を稼いで、借金に片をつけて、両親に苦労をかけた分の借りをきっちり返す。

　すべてが済んだら、大事な妹を遊園地にでも連れて行き、存分に遊ばせてあげたい。

　心中で念仏のようにそう唱え続けて、自分は絶対に死なない、と生きる決意を固める。

　その矢先、

「——グゥッ！？」

　死神は不意をつかれたように息を漏らし、脚を止める。

　巨体が、地面を滑走した。

　ユウジの体が前後左右に激しく揺れる。

　死神が支えていなければ、楽々に十数メートル程吹き飛んでいるであろう衝撃だった。

　辺りを見渡してみると、見晴らしのいい広場。

　今は人の気配がないものの、昼間の時間帯ならば、老若男女問わず多くの人で溢れていそうな場所だ。

「おいッ、どうした！？」

「……ッ」

　なんだよ、なんか言えよ、と。

　ユウジは、心の中で悪態をつきつつ死神を見ると、遥か上空を凝視していた。

　表情こそ髑髏の仮面で隠れているものの、その向こうでは、戦慄の表情を浮かべているに違いない。

　それほどまでに、緊張感が伝わる息遣いに変わっていた。

　ざんっ、ざんっ、と。

　空気を引き裂くような、奇怪な音だった。

　それが遠くから聞こえたかと思うや否や、こちらへ近づいてくる。

　徐々に、全身の毛という毛が自ずと逆立つ。

　生物としての本能が、危険だと察知していた。

「な、なんだってんだ……！？」

「ユウジ、飛ぶぞ！　しっかり掴まれッ！！」

「は？——おわッ！？」

　ぐわん、と視界が揺れた。

　死神が巨体を真後ろに翻させて、大きく跳ぶ。

　すると、広場の奥に位置する森林地帯から、不気味な音の正体が、街灯に照らされて現れた。

　思わず、息を呑む。

　暴風を引き連れて、綺麗な円の軌道を描いて回転するそれは——鎌だった。

　おそらく、二メートル以上はあるであろう、圧倒的に巨大な鎌。

　刃の部分は歪にうねっており、持ち手となる柄も同様。

　あまりにも歪過ぎて扱いづらそうな鎌は、ぐねぐねとうねる大蛇の怪物そのもの。

　それが、凄まじい速度で迫り来るのだから、生きた心地がしなかった。

「おいおいおいおいっ、あんなのに当たったら、痛いじゃ済まねぇよなあ！？　死んじまうって！！」

「だろうなッ……！」

　当たり前だろう、と言いたげに死神は言葉を吐き捨てた。

「絶対避けろよ！　いいか、絶対にだぞ！！」

「わかっている！」

　なんてやり取りをしていると、すでには鎌は目前。

　竜巻のように暴れるそれを、小汚いローブをばさり、と持っていかれながらも、体を捻って寸前で回避。

　標的を失った鎌は、それでも尚暴れ狂い、地面を深く抉ってようやく動きを止めた。

　「……た、助かった、のか？」

　ユウジが胸を撫で下ろそうとするや否や。

　安堵の吐息などをつく暇すら与えない、と告げるかのように。

　何処からともなく現れた小柄なローブが、天を仰いでいる柄の上に、小さな足を下ろした。

　ふわり、と。

　フードからはみ出た長い髪の毛が、宙を舞い踊りながら、月光を浴びると煌めいて輝く。

　気を抜けば、いつまでも見惚れてしまいそうだった。

　しかし、顔には髑髏の仮面。

　こちらをつけ狙う死神、敵だ。

　その小柄な身体に、不釣り合いなほど巨大な鎌。

　聞いていた特徴と合致している。

「あ、あいつが……！」

　どんな馬鹿でも、一目で理解できるだろう。

　その圧倒的な格の違いを。

　小柄な身体から放出されるのは、気迫のみで敵を押し潰さんとする重圧。

　とてつもない圧迫感に、自然と胃液がこみ上げる。

「……本当に、逃げても逃げきれないのだな」

　死神は、舌打ちをひとつすると、異常なまでに姿勢を低くする。

　覚悟を決めたかのように拳を握り締めると、全身が闘志で膨張していた。

「お、おいっ……、まさか！」

「ユウジ。　これ以上逃げたところで、やつからは逃げきれんよ。　故に、殺られる前に殺る。　それしかないのだ」

　相手を射抜くような鋭い視線は、鎌の主に向けられている。

　その様は、肉食獣が眼前の獲物を狩ろうとする前の、張り詰めた緊迫感と静けさの如く。

「もう、それしか手はないってのかよ……！」

「ないな。　覚悟を決めろ、ユウジ」

「……やれるのか？」

「家族の元へ帰りたいのだろう？　……ならば、やるさ。　俺も、こんな所でくたばるつもりはないッ！！！」

　轟ッ——！！

　突風が巻き起こった。

　耳をつんざくような音を立てて、地面を割りながら駆ける死神。

　さながら、空を走る雷のようだ。

　人間の目で捉える事を許さない、人外の機動。

　街灯から街灯へ。

　街灯から木の影へ。

　目にも止まらぬ速さで、着実に距離を詰めた。

　対する鎌の死神は、実に落ち着いた所作で着地する。

　敵対する死神を、さほど脅威に感じていないのか。

　小虫が自分の周りを飛んでいる、くらいの振る舞いだ。

　華奢な手で柄を握り締めると、二メートルを越える鎌を引っ張り抜く。

　まさに、非現実的で出鱈目。

　漫画の一ページでも、見せられているかのような光景だった。

「はッ、舐められたものだな……、随分と余裕があるようじゃないかッ！！」

　苦虫を噛み潰したかのような、苦々しい声を漏らす死神。

「……ええ」

　余裕綽々な鎌の死神の背後に姿を現す。

　すでに右拳が握り締められており、矢を放つ寸前の弓の弦のように、ぎりぎり、と引き絞られている。

　その豪腕を解放すれば、いくら化け物と言えど骨は砕け、肉が裂けて、吹き飛ぶのは必然。

　空気を裂くように。

　拳という名の矢が、鎌の死神へと放たれた。

　凄まじい余波によって、土煙が噴き上がる。

「事実、余裕ですので——！」

「——ガッ！？」

　裏拳。

　死神の拳よりも、さらに速く繰り出されたのは左の裏拳だった。

　死神の顔面に拳が突き刺さる。

　吹き飛んでいたのは、ユウジの死神の方だった。

「……はあ！？」

　開いた口が閉まらなかった。

　物凄い速度で宙を舞う死神が、弧を描いて地面に墜ちる。

　それでも衝撃は収まらず。

　数十メートルの距離をのたうち回ったあとに、ようやく動きを止めると、肉塊に近い無惨な姿になっていた。

　ただの一撃で、勝敗は決してしまった。

　なんと呆気のない幕切れ。

　呆然と立ち尽くすユウジの心臓に、刺さるような痛みが走った。

「ぐあッ！？」

　気を失いかねない痛み。

　乱れる意識の中で、死神を失った契約者の末路を、まるで走馬灯のように思い出だす。

　死神と契約した人間は、代償として魂を喰われる。

　契約者の魂を喰うことによって、死神は超常的な力を発揮する。

　死神にすべての魂を喰われると、契約者は死ぬ。

　なにかしらの状況で死神を失った場合、契約者も同時に死ぬ。

「ば……化け物、がァッ……！」

　死を間近にした浅い呼吸の中で、死神が怨嗟の声をひねり出した。

　顔面が歪み、四肢があらゆる方向に、痛々しく捻れている。

　髑髏の仮面が酷くひび割れていて、崩れ落ちる寸前だ。

「……？　可笑しなことを言う。あなたも、同じ化け物でしょう？」

「何故、だ……！　何故、貴様はッ！　同じ死神を、殺すッ！？」

「死神を殺し尽くす事こそが、我が主人(あるじ)の願いだから。　それ以上でもそれ以下でもありません」

　鎌の死神は、髑髏の仮面の向こうでぽつり、と呟くように。

　無感情な声音で、静かに言い放った。

　思わず、耳を疑ってしまった。

　なんて酔狂な人間だ、と死神は愕然とする。

　この国に、どれだけの契約者と死神がいるのか。

　それは、今や誰にもわからないのが現状。

　こんな状況の中で、死神を根絶やしにしようなど、狂気の沙汰としか言いようがないのだ。

「……な、んと、途方もない、願いだな……」

「なので、あなたには消えてもらいます」

　淡白な口調でそう言うと、巨大な鎌を軽々と振り上げる。

　ぎらぎらと刀身を輝かせる鎌は、まるで獲物を前に舌なめずりをする蛇の化け物。

　そこに、躊躇いの感情は一切ない。

　殺しに対する恐れもない。

　次の瞬間には、当然の如く鎌を振り下ろすだろう。

　死神には、それを避ける余力など残っていない。

　むしろ、早く楽にしてくれと言わんばかりの様子だ。

　死神ギルドの教えが、つまらない冗談の類でなければ、死神と共にユウジは死ぬ。

「あッ、まッ……！！」

　声にならない声を上げて、彼は必死に手を伸ばす。

　待ってくれ。

　自分の帰りを待ってくれている、大事なひとがいるんだ、と。

　しかし、無慈悲にも鎌は振り下ろされる。

　死にかけの獲物を喰らい、息の根を止める。

　飛び散る血飛沫。

　頭頂部から股まで両断される死神。

　すると、そもそも最初から存在していなかったかのように。

　肉体も、血も、ローブも、仮面も跡形なく。

　皮肉にも、幻想的な様相で消え失せてしまう。

　それと同時に、ユウジの心臓が確かな悲鳴を上げた。

「ああ……、どうして、こうなっちまったんだ。　なあ、ま——」

　ぐしゃり、と潰れる音を聞きながら、彼の意識はそこで途絶えた。

　全身の穴という穴から、血液を噴き出して地面に突っ伏す死体。

　鮮血の海が、夜空に浮かぶ月を写し出す。

　真紅の三日月だ。

「ご苦労だったな、リク。　後始末はハイエナに任せよう」

　森林地帯から一人の男が現れる。

　大仰に労う彼も同様に、漆黒のローブを身に纏い、顔には髑髏の仮面を嵌めている。

　鎌の死神——リクの主人であり、彼こそが死神殺しなる人物であった。

「はい、主人」

　リクは静かに頷くと、主人である死神殺しの方へ歩み寄った。

　この世の死神を殺し尽くす。

　それがどれだけ途方もない夢物語なのか。

　それは、彼女も痛いほど理解しているのだ。

　しかし、それが主人の望む理想郷であるのなら。

　粉骨砕身。

　全身全霊で、その願いに近づけるように、同族である死神を殺し続ける。

　すべては、主人のために。

　孤独な死神殺しに寄り添う事ができるのは、もう自分の他にいないのだから。