登校初日から天真爛漫な美少女にプロポーズされましたが、僕は彼女と結婚しないで一親等になることを決めました。【長編小説】

第二章 一親等のわけ

第11話 彼女を尾行するということ

『……なんかめっちゃ丁重に拒絶されたんですけど⁉』

　それはデートの帰りのことだった。

　地下鉄に乗り換えて、もうあと少しで僕の最寄り駅に到着する場面。夜もだいぶ更け、ここらで彼女を一人で帰らせるというのは、少々僕の性に合っていなかった。

「家の近くまで送ろうか？　って言うか言われてなくても送る」

「……それは大丈夫よ。人通りの多いところに住んでいるし」

「で、でももうそろそろ二十時とかそんなんだしさ……」

「ほんっっっとうに大丈夫だから！　私のことを舐めないでよね！」

「そうなのか……。なんか悪かったな」

「気遣いありがとうね」

　ここまで堂々と送迎拒否されるなんて思ってもみなかった。

　僕は自分自身を“どこの馬の骨かも分からない男”だと顧みる一方で、彼女もそんな男と付き合っている女性だと考える。もしかすると、駅前での啓蒙が災いしたのかもしれず、僕は心の中で発狂していた。

　彼女とわかれると、自分の不甲斐なさに落胆して「あぁ」と溢す。

『本当にどこのなにがいけなかったんだろう……。まぁ、おかしいところばっかりだから見当もつかないな』

　4月21日、次の日が学校という強行スケジュールだったので疲労が取れず、僕は酔っ払いのごとく寝ぼけていた。

　そこで愚痴というものを吐きたくなり、隣で野球ゲームに夢中な棚田に、ダル絡みをしてみることにした。

「棚田に一つ聞きたいことがあるんだ」

「ちょ、今かよ！」

「あぁ、今聞きたいことでさ」

「ちょい待ち」

　そう言うと、棚田はものの数秒でゲームを切り上げて僕のほうを向いてくれた。

「俺に訊ねてくるってことは、例の案件なんだろうなぁ」

「例の案件って……」

　僕は棚田の耳元でささやき始める。ということは、つまりそういうことだ。

「デート後に彼女を送り届けるのってアリかナシかだったらどっちだ？」

「その感じは拒否られた口だな」

「う、ううるさい」

「まぁ、付き合って早々はないだろうなぁ」

「……そういうもんか」

「た　だ　し、森さんのほうからアプローチをかけてきたみたいだし、断る理由もないよな？」

「なぁ、なぁ、そうだろ⁉　あっ……」

　僕は共感を得たことで思わず声を大にしてしまう。近くに座る彼女にもその様子ははっきりと見られ、そしてまた視線を元に戻していった。

「尾行すればいいんじゃないか？」

「え、え？」

「浮気調査ってテイでな」

　棚田は急に爆弾を投下してきた。つまり法を犯すことで納得を得ろと言うのだ。

「そんな無茶な話はないだろ……」

「家、そんなに離れているのか？」

「……三駅だな」

「じゃあそれ、もうご近所じゃんか！」

「五キロはあるだろ……」

「そんなに心配しなくて大丈夫だろ……カレカノなんだしさ。あ、じゃあこうしよう」

「なんだ……？」

「もしなにかあったら、全部俺が提案したってことでいい！」

「お前と希奈に関連性なさ過ぎて逆に嘘を疑われるだろ……」

「まぁ、こういうときに友好関係をフル活用すべきだと思うけどな」

　ここで、僕はある疑問が生まれた。至極単純だが今まで全く気づかなかった。

「てか、なんで僕なんかと友達になってくれたんだよ……？」

　どうして今でも泡沫な僕との間に友好関係を樹立してくれたのか、その背景が知りたくなったのだ。だが、棚田もまた一風変わった人間だと思い出すことになる。

「隣にいたからだな。あと“僕なんか”って言い方、気に食わないから次から無しでよろ」

「……なんだよその返しは」

「いやだって実際それで知り合っただろ？」

「そうだけどさ……」

「言っておくが、他意はないからな」

「おぉ、お前も他意なんて難しい言葉つかうんだな」

「そりゃあ、馬鹿野郎じゃ野球なんてスポーツできないんでね」

「あぁ、たしかにそうか」

「おい、納得すんな」

　そうして、僕らは端から見ると薄気味悪い笑顔を送り合い、いざ探偵ごっこへと舵を切ることにした。

　彼女には棚田と用があると言って、「待っている」という言葉も退けて、独りで帰路につかせる。

　彼女が校門を出るや否や僕は法律を犯し初めて、彼女の背中を忍者になったつもりで追い続ける。

　十五メートルの距離でも彼女の綺羅びやかな象形が浮かび上がるもんで、見失うようなことはなかった。

　僕は彼女から少し離れた号車に乗って、完全に下校ではない尾行を行う。

　彼女が最寄り駅だと言っていた駅で降りると、ホームの少し先にスマホに釘づけな彼女の姿があった。

『そういえば、デートのときは全然観ていなかったよな……。これが希奈の……』

　彼女はどんどん市街地から離れていき、日中でも人通りが少ないような路地裏へと入っていく。

　これで昨日の彼女が嘘をついていたと分かった。だから、僕は決してこの尾行を止める気になれなかった。

　合計で十分ぐらい歩いたところで、彼女は遂に立ち止まった。しかし彼女の目線の先にあったものは、築四十年ぐらいの古びた建物だった。

　アパートにしては奥行きがあって低層な事務所にしては広大な、なんとも言えない造りの建物で、僕はここがなんの施設なのか頭がこんがらがる。

……すると彼女は突然、電柱裏の僕に聞こえるぐらいの音を出しながら息を吸い、こう呟いたのだ。

「あー、なんか今日は誰かに尾行されている気がするわねー」

『な、なに独り言呟いているんだ？』

「……もう気づいているわよ。いい加減出てきなさい、響」

　僕は心臓が止まりそうになった。いや、一瞬たしかに止まった。

　電信柱の裏からとぼとぼ出てきて、普通に法令違反したことを白状する。

「……ちょっと、怖いもの見たさみたいなものはあった」

「なによそれ……」

「と、というか、いつから知っていたんだよ……？」

「響が二つ隣の号車に乗ったときからね」

「つまり最初からってことか……」

「そうよ……まったく」

　彼女は僕の尾行に過去一番大きなため息を漏らして、笑顔をしかめっ面に切り替えてしまう。ただ、幸い僕に絶望しているような雰囲気でもなく、どうにか切り抜けられそうではあった。

「どうして私のあとをついてきたわけ？」

「ごめん、悪気は全然なくて……。ただ、昨日追い返されちゃったのが」

「癪に触ったと？」

「そうじゃないけど……ちょっと気になっちゃって」

　彼女は背後を振り返って「うーん」と言うと、諦めがついたのかこう言ってきた。

「今回のところは見逃すことにするわ」

「本当にありがとうございます」

「……でも、これでバレちゃったわね。私がここに住んでいるってこと」

「ここはなんだ？　事務所……か？」

「ううん。ここは私の住まい、習志野児童養護施設よ」

　僕はきょとんとする。ここに彼女が住んでいると言って、すんなり受け入れられるほうが少数派だろう。

「児童養護施設って……希奈、両親がいないのか？」

「あいにく親戚も含めて誰一人もね」

　彼女は僕なんかよりも遥かに過酷な家族構成をしていた。本当なら「実は僕も両親がいない」と言っていた。

　だが、彼女と比較される僕はあまりにも幸せな環境に身を置いていて、彼女に言っても霞んで見えるだけだった。

　僕はその場で黙る。自分のことも、彼女のことにも触れずにそっとしていた。

　そうすると彼女は薄ら笑いをしながらこう告げる。

「たぶん、いつもの私は偏屈なところに身を寄せている裏返しなのよ」

「……え？」

　僕の疑問形に彼女はこう答える。

―——だから、私はちょっと自分を取り繕っているの。きっと、この私だって本当の私じゃないのよ———

　僕の勘はどうやら当たっていた。ここまできたら、彼女の私情に足を踏み入れるほかなかった……。