草原
ロンドの町に戻って解散休息。俺は黒鷹の所に遊びに行く事にする。マモン軍が暇だと言って同行する。
遊びに行くと言っても、最近は黒鷹は忙しそうなので、ほとんど白猿隊と馬を走らせるのが目的なのだが。
転移して黒鷹の町に行くと酷い事になっていた。草原で戦い負けたらしい。
しかも敵がおってきていて、あと2日もすれば50000の敵に囲まれる。
こちらは負けて戻ってきたのが7000と町に残した兵が1500の8500。青豹は戦死し白猿は重症。
まずは黒鷹の所にゆく。女と寝所に篭っていて、出てこない。
つぎに白猿のところにゆく。生きているのが不思議なほどの傷だ。世界樹のエキスで傷を治す。重症の兵にはエキスをそのまま。その他の負傷兵は数倍に薄めた物を使い治療してゆく。
人数が多いため、そうしないと数が足りないし、数倍希釈でも、中等度の怪我までなら充分治る。葉はたくさん持っているが、世界樹の葉から抽出するのを人には見せたくない。
マモン君も協力してくれた。彼の治癒魔法は強力で、欠損した四肢や眼なども再生する。
ケイシーも顔見知りが多いため、治癒魔法を使ってくれた。マモン君とケイシーを神の使いだとか天使だとか言って拝んでいる兵士が沢山いた。
マモン君は魔物だが、ケイシーは天使なので、半分は合っている。
マモン君が神の恩寵を語りながら治癒魔法を使っていたのでそう思った兵士も多かったようだ。
回復した白猿と共に黒鷹の所に行くが、警護する旗本に、王は誰にも会わないと言っていると止められる。押し問答になったが埒があかない。
ただの男なら負けた時、女の体に逃げるのも良いが、王なら敵が間近に迫っている今、再び立ち上がらなければならないだろう。
白猿と話して、出来ることをする。
兵を集めて鼓舞する。
「勝ち戦に浮かれて我々は神に感謝する事を忘れてた。
その結果が先の戦いである」
「だが、神は我々を見捨てたわけではない。差し伸べた手を少し引かれただけなのだ」
「そして神は再び我らにその御手を差し伸べてくださった」
俺の手はケイシーとマモウ君を指す。
「神を信じ、敬う限り我らに再びの負けはない」
神が戻って来たとかいう叫びと共に、街を揺るがす歓声が上がる。この際、神でも悪魔でも使おう。
いや、悪魔は最初から俺の横で手伝っていた。
町の門の外50メートル位の所に、直径60メートル位の円を描く。
その外側に深さ3m、幅3mの空堀を掘る。これは兵士だけでなく、町の住民総出で行った。
掘った土は堀の内側に盛り、更に町の家を壊してそれを材料にして砦を作った。
上からの矢を防ぐために、銃眼のある砦の壁には屋根をつけ、真ん中に櫓を立て、城内とは地下にトンネルを掘り通路を作った。
町を敵の群勢が取り囲む。
城郭都市は、中に忍び込んで火をつける、城壁によじ登って攻め込む。城門を破るとかが主な攻め方である。
が、今回は昼間は充分な見張りがいる。夜は俺とラムダが見張っているので火をつけたり、壁ごしに攻め込む事は出来ない。
先を尖らせた丸太で門を破ろうと思っても、微妙に砦が邪魔。
また、この砦があるために、町に近づけない。近づくと砦から矢を射かけられ、地味に損害を出す事になる。
城門からは時々白猿隊が飛び出し、包囲軍に一撃を与えて逃げ帰る。追いかけると砦から矢を射かけられ追いきれない。
10日程の戦いで、包囲軍のイライラは募り、爆発寸前となる。
町より先に砦を落とそうと作戦を変えたらしく。砦の前に50000の軍勢が集結する。先の戦いで留守番をしていた長弓部隊500のうち250が砦の部隊と交代。ラムダ特務曹長の指揮の元、長弓を連射する。
集結していた敵の群勢の、中枢に矢が落下する。高い位置から落下する重い矢は騎兵の盾では防げない。
城門が開き、飛び出して来た長弓隊も弓を射る。更に混乱する敵の中へ白猿隊が突入。包囲軍を分断する。
指揮系統が分断されたのか、敵の動きがバラバラである。城から黒鷹軍の本隊出て来て戦いが激化する。
数ではまだ圧倒的に多いが、烏合の衆と化した敵は個別撃破されてゆく。
やがて敵は撤退を始めた。
勝ったわけではない。が、俺たちは生き残り、誇りを取り戻した。
身代わり君がいるとはいえ、2週間も勇者を放置してある。
マモウ君もこちらにいる。さすがにまずい気がするので、黒鷹に別れを告げにゆく。
今晩、戦勝の宴を開くからそれに出席するように言われる。
じゃあ、それに出てから帰ると伝えて俺たちが使っているゲルに戻る。
途中、マモウ君が沢山の兵を集めて布教活動をしていた。
ジップ達が出て行ったあと、帷の向こうから少女が現れる。
「行かせてしまって良いのですか？」
「わかってている。黒鷹軍は俺の物だ。誰にも渡さん」
その夜、黒鷹の大きなゲルで戦勝の宴が開かれた。
盃に酒が満たされる。
後ろ立つたラムダが耳元で囁く。
「ジップ様」
「わかっている」
俺達4人は盃に口をつけない。
最もつけたとしても、リリスやケイシー、マモウ君にこの程度の毒が効くとは思えないが…
俺にしても、即死でなければ世界樹の葉を口に入れて終わり。
「黒鷹、これはどういう事かな？」
「お前達は不思議なやつだ。まぁ毒が効くとは思ってなかったがな」
「友達のつもりだったんだけど、俺の勘違いだったかな？」
「今、ここにいる兵隊の八割は、俺よりお前を支持するだろう」
「お前には、この草原を統一する力も人望もある。だが、
この草原は俺達の物だ。お前のような異国人には渡せん」
「俺が今後2度とお前の前に現れないと誓ったら？」
「伝説になるのは俺だ。お前じゃない」
黒鷹が右手を上げる。壁際で警護をしていた30人余りの旗本が弓を構える。入り口からも同じくらいの数の旗本が入って来て剣を構える。
みんな嫌な顔だ。俺をいたぶり殺す事を楽しみにしている。リリスやケイシー、ラムダを好色な目で見るやつもいる。
俺を殺して好きにするつもりなのだろう。
「黒鷹、もう一度聞く。これしか方法は無いのか？」
返事は飛んでくる三十数本の矢であった。
逃げろと叫んだ白猿が俺の前に飛び出して盾になる。
「馬鹿、俺は大丈夫だ！」
「頼む」
虚空から刀と世界樹の葉を取り出し、葉をラムダに渡すと同時に飛び出した俺は、片っ端から斬り倒す。
カクメイ流の前にはこの程度の腕の相手など、木偶と同じだ。
ほとんどの者は、自分に何が起こったかも分からないまま絶命したろう。
最後に残った黒鷹に刀を向ける。
黒鷹が叫びながら切りかかってくる。一瞬で俺と黒鷹の位置が入れ替わるが、その時黒鷹の体には首が無かった。
矢を抜かれ、世界樹の葉を使われた白猿は服はボロボロで血だらけだったが、体は元に戻った。
「余計な事をしたようですな。命を助けられるのは何度目ですか……」
「いや、ありがとう。助かったよ」
「悪いんだが、兵を掌握してくれ。せっかく生き残ったのに
死なせたく無い」
黒鷹達は神の使いを害そうとして、天罰を受けたということになった。
あの少女を妃にしてから、周りを旗本衆で固め、人の言う事を聞かなくなった黒鷹には前程の人望は無かったのか、特に問題も起きずに皆納得した。
その夜、俺は1人で城壁に座っていた。
俺は初めての友達の役に立ちたかっただけなのだ。戦争ごっこをしたかっただけなのだ。
黒鷹を死なせたくなかった。黒鷹が勢力を拡大させるのを見
るのが楽しかったのだ。
なんでこんな事になってしまったのだろう？
ケイシーがやって来て、後ろから抱きしめてくれた。鼻水を啜る俺を、ケイシーの背中から出た白い羽が優しく隠してくれる。
何も言わずに抱きしめてくれるケイシーのあたたかさが沁みる。
