第29話
それから一週間ほど、僕たちは毎日のように裏山ダンジョンへ通い続けた。
朝起きて朝食を食べ、装備を整えて山へ入り、夕方になるまで探索して帰ってくる。そんな生活がいつの間にか当たり前になっていた。
最初の頃は洞穴へ近付くだけで胸がざわついていた。あの暗い入口の向こうには命を奪う魔物がいるという事実が、どうしても頭から離れなかったからだ。
でも今は違う。
洞穴へ続く獣道を歩きながら「今日は何匹くらい倒せるかな」と考えている自分がいる。恐怖が消えたわけではない。ただ、恐怖と付き合いながら前へ進めるようになっていた。
「今日はセンチピードを五匹倒すワン！」
「るかには六匹〜。」
「いや、数を競うゲームじゃないからね。」
「「え〜。」」
相変わらず二人は自由だった。
洞穴へ入り、石造りの階段をゆっくり降りていく。
ひんやりとした空気が肌を撫で、湿った土と苔の匂いが鼻をくすぐる。壁に並ぶ松明のような灯りも、最初は不気味にしか見えなかったのに、今では「いつもの灯り」になってしまった。
「罠感知。」
特に反応はない。
「よし、行こう。」
一週間も通っていると、ダンジョンにもある程度の規則性があることが分かってきた。
入口付近は巨大ダンゴムシ。
少し奥へ行くとジャイアントセンチピード。
さらに奥へ続く通路はいくつかあるが、そこから先はまだ踏み込んでいない。
「無理はしない。」
それが今の僕たちのルールだった。
・・・
「カサカサカサ……。」
通路の先から聞こえてくる音にも、以前ほど驚かなくなった。
「センチピードだね。」
「ワン。」
二郎丸が自然と前へ出る。
「るかには後ろ。」
「は〜い。」
言葉を交わさなくても位置取りが決まる。
巨大ムカデがこちらへ気付き、一直線に突っ込んでくる。
「シャァァァッ！！」
「来るよ！」
ガキン！
二郎丸が前足で受け止め、その隙にるかにが毛針を放つ。
ドドドドッ！
背中へ突き刺さった毛針でムカデの動きが鈍る。
「今だ！」
木刀を振り抜く。
ゴッ！！
甲殻が割れ、ムカデは黒い煙となって消えていった。
「勝ったワン！」
「えへへ〜。」
最初の一匹を倒した頃には汗だくになっていたのに、今では息を整えればすぐ次へ進める。
戦うたびに三人の動きが少しずつ洗練されていくのが分かった。
二郎丸は相手の動きを読むのが上手くなった。
るかには毛針の連射速度が明らかに上がっている。
そして僕は、木刀を振るうたびに体が自然と動くようになっていた。
・・・
ある日は巨大ダンゴムシが三匹同時に現れた。
「ご主人！」
「慌てない！」
三匹に囲まれかけた瞬間、二郎丸が一匹を体当たりで弾き飛ばし、るかにが別の一匹へ毛針を集中させる。
僕は最後の一匹へ踏み込み、木刀を横薙ぎに振る。
ゴッ！
一匹。
二匹。
三匹。
以前なら絶対に逃げていた状況だった。
「すごいね。」
「何がだワン？」
「ちゃんと三人で戦えてる。」
二郎丸が照れ臭そうに尻尾を振る。
「オイラ、ご主人の役に立ててるワン？」
「うん。すごく。」
「えへへだワン。」
その笑顔を見るだけで、また頑張ろうと思えた。
・・・
探索の合間には、妙な遊びも増えていった。
「二郎丸、あそこまで競争！」
「負けないワン！」
通路を全力で走る柴犬。
それを追い掛ける僕。
後ろから「待って〜」と言いながら転がるようについて来るるかに。
「ハァ、ハァ……。」
「ご主人遅いワン。」
「いや、君が速すぎるんだよ。」
素早さ24は伊達じゃなかった。
るかには通路の壁に小さく毛針で落書きをして遊び始めた。
「こら。」
「消えない〜。」
「それ落書きだからね。」
「芸術〜。」
「芸術でもダメ。」
結局、毛針で開けた穴を眺めながら「ハリネズミアート展」を開催していた。
平和だった。
ここがダンジョンであることを忘れそうになるくらい平和だった。
・・・
そんな日々を繰り返しているうちに、裏山ダンジョンは僕たちにとって少し特別な場所になっていった。
最初に魔物と戦った場所。
最初に三人で勝った場所。
最初に「家族」として協力した場所。
「このダンジョン、好きだワン。」
帰り道、二郎丸がぽつりと言った。
「そう？」
「怖いけど、安心するワン。」
「分かる気がする。」
るかにも頷く。
「ここ、お家の近くって感じ〜。」
ダンジョンなのに「お家の近く」という表現はどうなんだろうと思ったが、不思議としっくりきた。
「将来さ。」
「ワン？」
「このダンジョンを近所の人たちの修行場にできたら面白いよね。」
「修行場？」
「うん。徳島さんとか、近所のおじいちゃんおばあちゃんとか。少しずつレベルを上げて、体も元気になって、皆でお茶飲みながら『今日はムカデ三匹倒したよ』なんて話してるような場所。」
「徳島さん強そうだワン。」
「鍬でゴブリン倒しそう〜。」
三人で笑う。
本当にそうなりそうだから困る。
・・・
一週間が過ぎた頃、僕たちのステータスも少しずつ変化していた。
名前：クワナ シュウ 性別：男
職業：冒険者
レベル：8
ＨＰ：83
MP：40
SP：6
力：15
体力：12
かしこさ：13
素早さ：11
器用さ：17
魅力：10
運の良さ：85
固有スキル：
「従魔の気持ち」「精神耐性」「世界を変えた者」「鑑定」
スキル：
「罠感知1」「剣術3」
称号：
「備えし者」
名前：二郎丸（柴犬） 性別：男
職業：桑名家の忍犬見習い
レベル：8
ＨＰ：70
MP：35
SP：6
力：15
体力：12
かしこさ：17
素早さ：24
器用さ：9
魅力：31
運の良さ：17
固有スキル：
「シュウの加護」「忍犬」
スキル：
「噛み付き3」「気配察知1」「遠吠え1」
忍犬：
「軟化2」
名前：るかに（ハリネズミ） 性別：女の子
職業：桑名家のまほ〜使い
レベル：8
ＨＰ：67
MP：52
SP：6
力：5
体力：8
かしこさ：34
素早さ：11
器用さ：13
魅力：42
運の良さ：29
固有スキル：
「シュウの加護」「ハリネズミまほ〜」
スキル：
「丸くなる1」「トゲトゲ1」「バランス感覚1」
ハリネズミまほ〜：
「毛針3」
大きく変わったわけではない。
それでも確実に強くなっている。
剣術は3になり、木刀は体の一部のように振れるようになってきた。
二郎丸の噛み付きは一撃の重さが増し、るかにの毛針は連射速度も威力も明らかに上がっている。
「そろそろ……。」
縁側で夕焼けを眺めながら僕は小さく呟いた。
「ワン？」
「第101ダンジョンへ挑戦できるかもしれない。」
二郎丸とるかにが顔を見合わせる。
あのゴブリンがいたダンジョン。
初めて本気で命の危険を感じた場所。
まだ怖い。
でも今の僕たちなら、あの時とは違う。
右では二郎丸が小さく寝息を立て、左ではるかにが丸くなって眠っている。
三人ならきっと大丈夫。
そんな根拠のない自信が、少しだけ芽生え始めていた。
