気がかりな事
「さっきのあなたの顔。鼻の下伸ばしちゃって見てられなかったわ」
別方向からも矢が飛んできた。俺の胸に深々と突き刺さる。ラーディアがジト目で俺を見ていた。
「参加するの考え直そうかしら……」
「え？ ちょ！ 待ってくれよ！ 今さらそれはないだろ！」
俺は顔色を赤から青に変えて慌てふためいた。
「俺の側を決して離れないって約束してくれたじゃないか！」
「ちょっとおお！！ 今、ここでそれ言っちゃう！？ しかも、微妙に省略されてて紛らわしく聞こえるじゃないの！」
「ハイハイお熱いわね……あんたらのそれ、もう完璧に痴話喧嘩だって自覚してる？ にしても、ラーディアって意外と献身的なタイプだったのね」
「あ！ ズィーガルさん！ こっちです！」
俺たちの茶番をよそにウルカさんが突然手を上げた。警備兵呼ぶような言い方やめて下さい。……て、何その男らしい名前……。
「おう！ 騒がしい連中がいると思ったらやっぱりお前らか」
俺たちのテーブルにのしのしと歩いてきたのは、背が高く筋肉ムキムキのゴツい男だった。俺たちを見回しながら呆れた顔をしている。歳は俺より上っぽいが、まだ若い。短い頭髪、革鎧、背中に大剣と背嚢を背負っている。以上。……仲間じゃなかったさっきの子より説明が短い理由は、今さら言う必要もないと思う。
「ここは盛り場じゃねえんだぞ。特にそこの坊主！ いい女に囲まれてるからって、デレデレしてるんじゃねえ！ イイ気になるなよ？ ああ？ ったくよぉ」
いきなりそうきたか。その台詞小物感パないっすよ……。しかし、反論は出来ない。少し調子に乗りすぎていたのも事実だ。
「すみません……。あ、初めまして、リアムと申します。よろしくお願いします」
椅子から立ち、自己紹介を兼ねて素直に謝っておいた。昨晩と逆に天国から地獄に叩き落とされるとは思わなかった……。
「まぁまぁズィーガルさん。ここは息抜きの場でもあるんです。少しは大目に見てあげて下さい」
ウルカさんとイチノも同時に席を立ち、きちんと挨拶している。普段憎ったらしいけど肝心な時に礼儀正しい子はいいね。誰の事とは言わないが。
「あたしも一応挨拶くらいはしておいた方がいいわね」
ラーディアも遅れて立ち上がった。
「ラーディアです。今回の仕事には参加しないけれど、いずれパーティーに加わる予定よ。その時にはよろしく」
彼女はさらっとそれだけ言って、すぐにまた一人座り直した。
「おう……。あんたの噂は耳にした事がある。格好が聞いてたものと違ってたんで、まさかとは思ったが組めるとはな。先が楽しみだ。今度の仕事も、そっちの鎧だけは立派な坊主より、あんたが参加してくれてた方がよほど良かったぜ」
それは俺の言いたい台詞だ！ さすがにむっときたが、敢えて何も言わなかった。代わりにラーディア、次いでウルカさんが怖い顔で釘を刺してくれた。
「それはお生憎様ね。あたしが同じ立場なら、平気で他人を蔑ろにするあなたより、黙って耐えてる彼に参加して欲しいと願うけど」
「ズィーガルさん。リアムさんはこれから長く共に過ごす仲間なんです。不必要に彼の気分を害するような発言は今後一切控えて下さい。さもなくば……」
ウルカさん、それ是非イチノにも言ってやって下さい。そうだぞみたいな顔して頷いてんじゃねえよ、イチノ。
「わ、悪かったよ。軽いジョークじゃねえか。二人ともそんな真剣に怒んなよ」
素直に謝るところを見るにそれほど嫌な奴でもなさそうだ……と、思ったら何故俺を睨む！？ 逆恨みじゃないか。
「あたし、この人な～んか苦手なのよねえ。あんたほどじゃないけど、やらしい目でジロジロ見てくるし」
ズィーガルの視線が俺から外れたタイミングを見計らい、イチノがボソボソと耳打ちしてきた。一言多いのは聞かなかった事にする。奴は今はチラチラとラーディアの太股や胸を盗み見している。いや、もはやガン見に近い。ただでさえあんな格好だ。彼女を目前にした普通の男なら仕方ないのかもしれないが……。当のラーディアはすました顔で受け流している。
「さて、ズィーガルさんもいらした事ですし、そろそろ行きましょうか」
ウルカさんが音頭を取り、俺たちは荷物を手にした。朝食はすでに終わっている。とりあえず、この男とラーディアを引き離せるだけで俺は少しほっとしていた。その彼女に座ったまま手を振って見送られ、受付窓口へ向かう。
俺たち四人は窓口で正式なチーム登録を行い、村の警護を依頼として請け負った。警護の人手が全く足りてない村があり、俺たちは大至急そこへ向かってくれと指示を受けた。この任に就いてくれるチームが渇望されていたらしい。人手不足なら四人一組なんて制約設けるなと思ったが、何か色々理由があるのだろう。まあ、ラーディアは別に仕事を抱えていたし、人数制限がなくとも今回の参加は見送らざるを得なかった可能性も高い。
ギルドを出て街の出口に向かう。行先の村の場所は地図を見て頭に叩き込んである。街を出て一日程の距離。方角が真逆の俺の村と同じくらいの位置関係だ。
ギルドを出て少し歩いたところで、俺はラーディアのことが気がかりで何気なく後ろを振り返った。ギルドの入り口からはもう遠く離れている。後ろ髪を引かれるとはまさにこのことだ。自分でも女々しいとは思う。でも好きになったばかりの女性と、数日とはいえ離れなければならないのはやはり辛い。
「どうしました？ リアムさん」
先を行くウルカさんに声をかけられる。
「……いえ、何でもありません」
彼女に応え、最後にもう一度だけ振り返り、それで未練を絶ち切るつもりだった。往来する人々の向こう、小さく見える数人がギルドを出て行くのが目に止まった。その中心に遠目にもわかる長い黒髪の持ち主。俺たちの向かう方向と反対側へ連れ立って歩いて行く。すぐに角を曲がって見えなくなってしまった。それを見ていた俺はいいようのない不安に襲われた。すうっと顔から血の気が引いていくのがわかる。
あれは間違いなくラーディアだった。三人に囲まれていた。三人という数。昨晩の光景が頭を過る。彼女ならまた難なく撃退する、放っておこうなどとは微塵も思わなかった。同じ轍を踏むほど奴らも馬鹿ではないだろう。それに例え蹴散らせたとしても、それを黙って見過ごせはしない。
「何ぼさっとしてんのよ？リアム。置いてくわよ」
イチノがそう呼んでいる。
「すみません！ 先に行ってて下さい！ 後から必ず追いつきます！」
一番後ろに居た俺はウルカさんたちに振り返りもせず言い捨て、元来た道を走り出していた。三人が何か言っていたようだが、耳に入らなかった。
