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二階からめぐりあい

　道行く人々が邪魔だ。背負った背嚢が重い。走りつつ胸のスイッチを入れる。俺はジャンプして道沿いの建物の屋根に向けて飛び上がった。往来で驚愕のざわめきが聞こえたが、そんなものに構っている余裕はない。屋根の上で一度鎧のスイッチを切る。

「とっとと……」

　平屋根の上に着地出来るも、バランスを崩しそうになる。動きの妨げになる背嚢をそこに降ろし、目指す方向にダッシュしながらまたスイッチを入れる。屋根から屋根を飛び越える。徐々に重さのない身体の扱いにも慣れてきた。

「どこだ？」

　屋根と屋根の間を飛び移りながら下を見下ろし、様子を探る芸当もこなせるまでになってきた。彼女たちはまだそう遠くへは行ってないはずだ。不安で胸が早鐘を打つ。

「どこだ？　ラーディア」

　さらに、屋根に降りる回数を減らし、滞空時間も伸びてきた。着地に不向きな屋根を飛ばし、二つ三つ飛び越える事も出来てくる。

　……居た！

　予想通り奥深い路地の袋小路。どのような手を使ったのか知らないが、五人に囲まれ倒れているラーディアの姿を見つけた。一瞬、顔面蒼白になる。人数が二人増えている。あらかじめここで事を起こす手筈だったのだろう。

「早く縛り上げ……」

「その前に自分に目隠しを……」

「……誰か女を連れてくるべきだった」

　五人は彼女に触れるでもなく、何故かその周りでロープを手にまごついている。その会話と様子から察するに、ラーディアの命に別状はなさそうだ。とりあえず人心地がつく。怒りは収まらないが。

　俺はその路地の上空でスイッチを切った。身体が斜めに降下する。

「ん？　今何か上を通り過ぎなかったか？」

　一旦路地を飛び越え、反対側の屋根に勢いをつけて着地した。屋根の上を転がる。這いつくばって両手両足を踏ん張り、勢いを殺して落ちないよう踏み止《とど》まれた。

「何だ！？」

　その大きな物音に男たちが気づいたようだ。下で騒いでいる。もはや奇襲のタイミングを窺う暇などない！　ええい！　ままよ！　俺は屋根の上を四つん這いで移動し、そこから下へ飛び降りた。二階建ての高さだ。

　五人の男たちは突然の事に硬直している。その内の一人に落下しながらブリットを撃ち込み、身体ごとぶつかる。

「ぐわあッ！」

　男は俺に押し潰されて下敷きになった。道に大の字になって気を失う。まず一人。

「なんだ、貴様！？」

　昨晩の三人は見覚えがある。しかし、向こうは俺の格好が昨日と違うので気づいてないらしい。何より今は兜をかぶっている。俺は身体の下で伸びる男の上から素早く起き上がり、そこから移動した。足場が悪い。それに倒れて動かないラーディアを乱闘に巻き込むのは是が非でも避けたい。推察通り息はちゃんとしている。目立った外傷も見当たらない。何かの魔法か？

「お前ら、ラーディアに何をした？」

　内心こいつら全員血祭りに上げたい憎悪の感情を押さえ込むのに懸命だった。残り四人。前後を二人ずつに挟まれている。

「貴様、昨日の……」

　一人が思い出したようだ。俺は腰の小剣を抜いた。それを見て男たちも短剣や小剣を抜き放つ。どれもこういった狭い場所で取り回しやすい武器。ここでの使用を想定して携えていたのだろう。どこまでも計画的だ。一人だけ武器を構えず佇む奴がいる。その右手には黒手袋。シンボルソーサラーだ。

「ラーディアを返せ。と、口で言おうがどうせ聞き入れないだろう。実力行使させて貰うぞ。どうして彼女をこんな目に会わせるのかは、お前たちが生きていたら聞かせて貰う」

「言ってくれるねえ……。イキってんじゃねえぞ、ガキが」

「貴様、この女に痛い目に会わされてないのか？」

「こいつ、もしかしてまだ手を出してないんじゃ……」

「昨晩、共に居たのに？　ぷっ！　ボクちん、まさか、どう……」

「黙れ！！　いいから、さっさとかかってこい！！　このスカポンタン共！！」

　人間、図星を指されると激怒するというのは本当らしい。誰の事とは言わない。ちなみにとあるお姉さんに言われかけたのはノーカウントだ。

「調子に乗るなよガキ……。おい！　一斉にやるぞ！」

「チェーンジ……」

　三人が同時に飛びかかってきた。前から一人。後ろから二人。

「グレイブ！」

　正面の相手に俺の手の中で伸びたグレイブの刃。手にしていた短剣に当たって弾き飛ばした。右斜め後ろから来た奴にはその反対側、グレイブの石突。腹にめりこんでいる。そして左後ろの男には、カイトシールドの尖った下部。背後に肘を突き出しながら、ガントレットから展開させた。男の胸を強打してよろめかせ、膝をつかせる。

　ソーサラーの男は宙にシンボルを描いている。あの特徴的な大きめの紋様は分かりやすい。それを近距離で見た者に麻痺をもたらす魔法だ。ラーディアはそれにやられたのだろう。他の者に気を取られているうちにシンボルを完成させられ、それを見てしまったといったところか。この人数差なら無理もない。

　シンボルが形成される前に、顔面にブリットを撃ち込んでやった。その一方で石突を食らって九の字になる男に、もう一度念入りに突きをお見舞いし、グレイブを手離す。短剣を叩き落とした男に右手で渾身のストレートを放つ。地面にぶっ倒れると同時に、盾の一撃を胸に受けた男が懲りずに襲いかかってきた。今度は盾の表面でぶん殴ってやる。そいつもがくりとくず折れた。今ので二人は確実にダウンさせた。残り二人。

　一人はブリットを顔に受けたソーサラー。落ちていた短剣を拾い上げ、横たわるラーディアに近寄ろうとしている。人質にするつもりか？　卑劣な！　もう一度そいつにブリットを放ちつつ駆け寄った。

「彼女に近づくな！！」

　蹴りを入れ、倒れたところを馬乗りになってタコ殴りにする。ついカッとなり、必要以上に殴打してしまった。それを見ていた唯一動ける男が、悪態を吐き脱兎の如く逃げ出す。

「くそっ！」

「逃がすか！」

　跨がっていたソーサラーの上から立ち上がり、追いかけながらカイトシールドを分離する。その端を右手で掴み、

「シールドブーメラン！」

　逃げる男の背中に縦回転させて投げつけた。俺の掛け声に振り向いた男にかろうじてかわされ、その真横をすり抜け飛んでいく。

「けっ！　下手くそが！」

「ブーメランて言っただろ？」

　すぐに左手を上げて指を動かした。こちらに顔を向けていた男の側頭部に、戻ってきた盾が直撃する。盾はそのまま男を薙ぎ倒し飛んで来て、ガントレットに装着された。進路上に何があろうと戻ろうとするその一途ぶり嫌いじゃない。割とエグい使い方も出来そうでちょい怖いが。

　昏倒した男を引き摺り元の場所へ。動けない男たちを一ヶ所にまとめ、その中で一番無事な一人に命じて仲間を縛らせた。盾はガントレットに戻し、グレイブは小剣に戻さず手元に置いている。その間、俺はそいつに睨みを利かせながら、ラーディアを抱き起こした。

「ラーディア、大丈夫か？」

「リ……アム……どうし……て……」

　麻痺の影響か、まだ上手く舌が回らないようだ。

「君が連れて行かれるところを見てたんだ。間に合って本当に良かった……」

　思わず強く抱き締める。安堵から目頭が熱くなってしまった。仲間を縛らせている男から目を離せないので、すぐに抱擁を解いた。ラーディアにみっともない顔を見られたくないのも合わせて、暴漢たちに顔を向ける。

「おら～！　そこ、もっと強く縛れ！　わざと緩めてないか後でチェックするからな！」

　情け容赦なくそのケツにブリットを食らわす。

「あいたあっ！　わっかりましたあ！」

「リアム……今すぐ……あたしを離して……お、お願い」

　離す？　突然そう言われ、彼女を見つめる。だいぶろれつも回るようになってきたようだ。ラーディアは俺の腕の中で頬を染め顔を背けている。目をギュッと閉じ、人差し指を横にくわえて何か迫り来る衝動に耐えている様子だ。やべっ！　何てそそる顔してくれてんの！　そういう顔の時、指を唇で挟む癖あるね、この子。その官能的な様相を見て焦りつつ、言われた通り彼女をそっと地面に横たえる。その寸前で彼女は苦しげにこう洩らした。

「このままあなたに触れていたら……あたしのギアスが……」

　そう……危なかった。安心感が煩悩を凌駕していたので失念していたが、ついあたしのギアスが発動しかけた。腕に抱いた彼女のあの表情を見て、全身にビリビリと予兆のように痺れが走り抜けたのだ。ん？　あたしの……？

「今まで黙っててごめんなさい……。あたしも勇者なの。……そして、あなたと同じギアスをかけられている……」

　ラーディアは少し楽になったようで大きく息を吐き、俺を見上げてそう言った。俺以外にも極わずかながら勇者がいる可能性があるとは聞いていた。しかし、まさかこんなに早く巡り会う事になろうとは……。

「あの～、言われた通り全員縛り終えました」

　素直に従って偉いね、君！　でもタイミング悪いよ！