四人目の仲間は……
ギルドの朝は早い。まだ早朝の時間帯にも関わらず、酒場は朝食をとる冒険者たちで賑わっている。
俺とラーディアもテーブルについて食事の最中だ。俺はこのまま出立するので装備一式身につけている。荷の詰まった背嚢も足下に置いてある。兜はテーブルの上。それに対してラーディアは仕事が午後からだそうで、部屋着の短衣姿。腰帯に脇差し一本差しただけの軽装だ。超短いスカートで足を組んだ太股が眩しい。対面に座った今の俺の位置からじゃ、テーブルが邪魔で見えないけど。
俺も彼女も共に顔色が良くない。あれからあまりよく眠れなかったのは、俺だけじゃなかったようだ。図太そうに見えたラーディアが、意外と繊細な事がわかり何となく嬉しくなった。それに眠いだろうに、こうしてわざわざ見送りを兼ねて朝食も共にしてくれている。
「人の顔見てニヤニヤするのやめてくれないかしら？」
不機嫌な表情でぴしゃりと言われた。寝不足もあるだろうが、朝は弱いタイプなのかもしれない。
「ごめん。君が仲間になってくれるのが嬉しくて、つい……」
嘘だが、それも当然込みだ。
「まだ先の話じゃない。今からそんなでどうするの」
軽く溜め息をついている。そんな姿も堪らなく愛おしい。……て、いかん！ どうも俺はたった一晩で彼女にとことん傾倒してしまったらしい。こんなことではハーレムどころではない。大本命はほぼ揺るぎなく彼女だが、少し自重することにしよう。
「おはよ～」
「おはようございます。お二人とも仲良さげで安心しました」
猫娘とエルフ少女のコンビが、朝食のトレーを持って食卓に参加してきた。二人とも俺と同じく、いつでも出発出来る旅装束だ。背中に荷物を背負っている。俺とラーディアの挨拶を受け、荷を降ろして空いている席に座った。
「仲睦まじいのは結構な事だけど、二人とも揃って寝不足みたいね。ほどほどにしときなさいって言ったでしょ？」
テーブルに着くなりイチノが俺とラーディアの顔を見比べ、口を尖らせた。
「してないっての！ 俺も彼女もお互い悶々として眠れなかっただけだ！ ていうかお前はもう少し発言に品位を持て！」
「な～にが品位よ？ あんたにだけは言われたくないわね！」
「ち、ちょっと、リアム！ 声大きいわよ……。だいたい私は悶々となんてしてないから」
「あれあれ？ ラーディアったら彼のこと親しげに呼んじゃって。一晩で随分親密な仲になったものね。ホントに何もしてないの？」
イチノが意地の悪そうな笑みを浮かべて彼女の顔を覗き込む。
「し！ て！ な！ い！ わよ！」
「ラーディアこそ声大きいよ……色々恥ずかしいからやめて……」
「皆さん、下品な行為を連想させる会話はやめて頂けませんか？ ましてや今は朝食の席ですよ？ 昼食や夕食でも嫌ですけど、同席してるのが居たたまれなくなります」
ウルカさんが優雅にミルクのカップを口にしながら、俺たち三人をじろりと睨みつけた。彼女も朝は機嫌があまりよろしくないらしい。
……実にいい。ウルカさんに怒られたのがいいのではない。この情景がいい。正しいハーレムの姿に着実に近づいてる感がする。
「ウルカさんもイチノも聞いてくれ」
俺は場を収める為に、ラーディアのパーティー参加予定を二人に伝えておいた。
「一度は断っておいて身勝手ながら、よろしくお願いするわね、ウルカ、イチノ」
「こちらこそ、ラーディアさん。私はあなたを心から歓迎します」
「あたしも別に構わないけどさ。一晩で決断したって、この男と何かあったって暴露してるようなもんじゃない」
イチノは実に楽しそうだ。非常に良い性格をしている。段々、この子の性分がわかってきた。
「ねえねえ？ 何て言って口説かれたの？」
「あのね！ あたしは元々はリアムと組むつもりでいたのよ。口説くも口説かれるもないわ。……いい加減くどいわね、あなた」
顔を少し赤らめて弁解している。まあ実際は口説いたも同然だが。
「イチノちゃん、そういう事に首を突っ込むのはあまり感心しないわ。あなたが場をかき回すから騒がしくなってるのよ」
「ラーディアが参加を決意してくれたのは、俺がしつこく頼んだからだよ。最初から彼女を諦めるつもりはなかったからね」
推論でしかないが、ラーディアがパーティー参加を渋っていたのは、過去に同情心から誘われた事と、二人を対人トラブルの巻き添えにしたくなかったからだと俺は見ている。だからあまり参加の動機に触れて欲しくはないだろう。
「……わかったわよ。これ以上の追及はやめとくわ」
俺の真面目な口ぶりからそれを察してくれたようだ。この子もなかなかどうして空気が読める。ウルカさんの苦言のおかげで、おとなしくなっただけかもしれないが。
「そういえば、今朝四人目に加わる人ってどんな方なんですか？」
ふとその事を思い出してウルカさんに尋ねてみた。
「そろそろ、いらっしゃる頃だと思いますよ。ええとですね……」
「おはようございま～す！ 皆さん、今日からよろしくお願いしま～す！」
お、来た！ その元気な挨拶に振り向く。そこには金髪の美少女がニコニコしながら立っていた。ラーディアには及ばないものの結構可愛い。……待て。いちいち容姿を比較するのは両者に対して失礼極まりない。今後はこれも自重する事にしよう……。こちらも負けじと元気に挨拶を返す。
「やあ、こちらこそよろしく！ 俺はリアム。俺も昨日から参加したばかりなんだ」
まず真っ先に目が行くのはその髪だ。ウェーブのかかった綺麗なブロンドをレギュラースタイルのツインテールにまとめている。バストはまあそこそこ。鎧はオーソドックスなレザーアーマーで、スカートはミニ丈。ミニといっても膝より少し上くらいの丈だ。今のラーディアの超ミニやイチノのホットパンツに比べれば全然おとなしい。これは別に比べても構わないだろう。腰に小さな短剣を……差し……。右手にはシンボルソーサラーの証である……黒手袋……。あれ？ どこからどう見ても魔法使い。後衛だ。もう一人も前衛って言ってなかったっけ？
不審に思ってウルカさんを見る。彼女はあんぐり口を開けてその少女を見つめていた。
「あの……失礼ですけど、どちら様ですか？」
ええっ！？
「おーい！ そこの金髪ツインテールの君！ ナニ他所様のパーティーに挨拶してんだ？ 君が今日から参加するのはこっちだ、こっち！」
他のテーブルから彼女に声がかかった。俺たちと同じ、野郎一人女の子三人の四人組だ。ちっ！ 向こうもハーレムかよ！ しかも、この子が加わる事でこちらの人数比を上回る。ハーレムは数じゃねんだよ！ 質だよ、質！
「え？ やだ～！ あたしったら！ ごめんなさ～い！」
ツインテールの子はポカリと自分の頭を軽く小突いてペロリと舌を出した。はいはい、意図的なてへぺろ。全然なってない。全然キュンとこない。く、悔し紛れに言ってるのではない。
彼女は俺たちにぺこりと頭を下げて走り去る。酷い赤っ恥をかいた。俺は赤面しつつ愛想笑いを浮かべてそれを見送っていた。
「やあ！ こちらこそよろしく！ 俺はリアム！」
こんなところで山びこが。しかもかなりのタイムラグ。無視する事にする。
「やあ！ こちらこそよろしく！ 俺はリアム！」
「しつこいっての！ 繰り返すな！」
イチノは新しいオモチャを見つけた顔で満面の笑みだ。ラーディアの兜の三日月立て物みたいな口になっている。
