魔王倒すまでＨ禁止？ ならハーレム作って討伐に行こう！

出会ってからの時間

　別れ際、ウルカさんは俺を案じてこう忠告してくれた。

「もし、この人に何かされそうになったり、困った事があったらいつでも遠慮なく私たちの部屋へいらっしゃい。泣き寝入りはダメよ。部屋の番号は……」

　どこまで天使なんだこのお姉さんは。ラーディアさんより俺の方を心配するのもどうかと思ったが、本気で気遣ってくれている。嫁にするなら絶対この子一択だろう。残念！　俺のハーレムはここで終わってしまった！　冗談はさておき、部屋に入るなり、早速ラーディアさんがやらかしてくれた。

　俺の目の前で装備を脱ぎ、部屋着の短衣に着替え始めたのだ。俺は仰天して背中を向けた。

「ラーディアさん！　着替えるならせめて俺に断りを入れてからにして頂けますか！？」

「あら、ごめんなさい。あたしの着替えは目障りだったかしら？」

「そんなわけありません！　むしろ眼福です。……じゃなくてですね！　もう少し慎みというものを持って頂けたらと……」

「元の格好も下着姿もたいして変わらないでしょう。散々、あたしをじろじろ見ておいて随分お堅いこと言うのね」

　その口調には多分に嘲笑が含まれている。言われてみればそうだ。俺は反論する気力も失せて背を向けたまま黙り込んだ。初日早々忍耐力を試される羽目に陥るとは思わなかった。先が思いやられる。しかし、これは自分の選んだ道だ。例え生き地獄を味わおうとも、俺は女の子たちを遠ざけるつもりはない！

「失礼を承知でお伺いしますけど、ラーディアさんておいくつなんですか？」

「何よ急に。ホントに失礼ね」

「すみません。まだお若そうなのに、何かやけに大人びてるというか、物事に動じない方だと思いまして……」

　クスリと笑った後、彼女は答えてくれた。

「確か数えで今年二十歳だったかしら」

「え？　俺より二つ上なだけですか！？　もう少し上かと思ってました」

　驚いて振り向きそうになり、焦って顔を元の位置に戻す。

「あら、そう。喜んでいいのか、怒っていいのか迷うところね。……もう着替え終わったからこっち向いても構わないわよ」

「はあ……」

　そう言われたものの、俺は何だか照れ臭くてそのまま後ろを向いていた。

「そういうあなたはがっついてる割に女性慣れしてないのね。もしかして、ど……」

「ちょっと待ったあ！！」

　俺は猛然と振り返った。

「ラーディアさん……」

　短衣姿の彼女を真剣な眼差しで見つめる。

「世の中には、当人に向かって決して口にしてはイケない言葉というものがあるんです！」

「だから、あたしの胸に向かって言わないでくれる？」

　呆れ顔で笑われた。

　そして俺は今、ギルド内の公衆浴場にいる。惜しむらくも混浴ではない。男女別に分かれた造りだ。浴場の壁の向こうでは今頃、ラーディアさんも湯船に浸かっているはずだ。そして部屋の鍵は俺が持っている。

　こうなった状況には理由がある。ラーディアさんを部屋に残したまま装備を置いて風呂へ行くことに、俺が躊躇《ためら》いを覚えたからだ。無論、口に出したわけではない。彼女はいち早くそんな俺の心境を察した。ならばと部屋の鍵を俺に預け、共に部屋を出ることで安心させてくれようとしたのだ。

　俺の装備を狙うなら、俺より早く風呂を出て宿の従業員に頼み、部屋の鍵を開けて貰うという手もある。鍵を無くしたとでも言えば造作もないことだろう。

　しかし、俺はすでに彼女を全面的に信頼する心持ちになっていた。俺に配慮するそうした心遣いだけでなく、接すれば接する程、彼女の事を信用したいと思う気持ちが強くなっていく。不思議な人だった。

　彼女を部屋の外で待たせて湯冷めさせるのも悪い。俺は早めに風呂を上がって部屋に戻った。やはり彼女はまだ戻っていない。当たり前だが、俺の荷物も装備も何一つ失われる事なく部屋の中にあった。彼女の装備一式もそこにある。考えてみれば逆の立場にもなれるのだ。なのに彼女は俺を信頼して鍵を預けてくれた。それに気がつき、彼女に対して疑心暗鬼になってしまった事を恥じた。

　宿で借りた寝具を部屋の片隅に敷き、寝る支度を整える。焼け石に水なれども出来るだけ彼女のベッドから遠ざけた。同室というだけで、もはや蛇の生殺しだけど。

「ラーディアさん、遅いな……」

　俺が部屋に戻ってからもうだいぶ時間が経つ。何かあったのかと心配になってきた。風呂でのぼせてるとか？　俺は部屋の鍵を閉め、浴場まで様子を見に行く事にした。

　途上の廊下で不穏な場面に出くわした。ラーディアさんが壁にもたれて荒く息を吐いている。そして、その周りでは三人の男たちが床に這いつくばっている。

「ラーディアさん！」

　俺は慌てて彼女の元へ駆け寄った。

「どうしたんですか？」

「……何でもないわ」

　彼女は俺に気づくと、無理に笑顔を作ってみせた。倒れていた男たちは俺が近づくと起き上がって逃げ出した。ラーディアさんにやられたのか、顔に痣のある者もいる。去り際、その内の一人が俺に向かって一言吐き捨てていった。

「馬鹿な奴め……」

「おい！　ちょっと待て、お前ら！」

「いいのよ。放っておきなさい」

　三人を追いかけようとした俺の袖を、ラーディアさんが掴んで引き留めた。

「けど……！」

「あなたには関係ないことよ」

　その一言だけでラーディアさんが事情を説明する気のない事がわかる。廊下の角を曲がり、男たちの姿が視界から消え去った。俺は彼女への追及も男たちを追うのも諦めた。

「また、汗かいちゃった。お風呂入り直してくるわね。心配して様子を見に来てくれたのかしら？　無駄足踏ませて悪いんだけど、あなたは部屋に戻ってて」

　ケロリとした顔でそう言われた。こんな事があったのに剛胆な人だ。

「わかりました……」

　俺は頷くしかなかった。彼女が浴場へ引き返して行くのを見送る。当然、言われた通り部屋へ戻るわけがない。少し時間を置いてから、俺も大浴場へ向かった。男女別に分かれた入り口で中に入らず待つ。

「何してんの？　あんた」

　風呂から出てきたイチノとウルカさんにばったり遭遇してしまった。二人とも酒場の時と異なる部屋着姿でバスタオルを首に巻き、頭からほかほかと湯気を立てている。湯上がり直後の女の子も実にいい！　などといつもの俺なら思っただろうが、今は生憎《あいにく》そんな気分ではなかった。

「ラーディアさんに何かされて逃げてきたんですか？」

　気遣わしげに尋ねてくる。ウルカさんはあくまでも俺を被害者にしたいらしい。

「あ、でも今、彼女浴場にいらしてましたね」

「逆じゃないの？　このヤラシそうな男のことだし、早速手を出して叩き出されたんでしょ」

「人聞きの悪い事言わないでくれ。俺はここでラーディアさんが出てくるのを待ってるだけだよ」

「なんだか少し元気がありませんね？」

　さすがはウルカさん。俺の返答に覇気がないことを見抜いて心配してくれた。どこかのがさつな猫娘とは違う。俺はついさっきの事を伏せ、ラーディアさんのギルドでの評判や人間関係をそれとなく二人に聞いてみた。

　どうも彼女はギルド内で孤立した立場にあるらしい。実力はあるものの、男女問わずしょっちゅう揉め事を起こしているそうだ。特に男関係でトラブルが多いとかで、彼女を疎む者も少なからずいるとか。

「まあ、あの性格ならねえ……」

「異性関係はともかく、私にはそんな悪い人には思えませんけど……」

　ちょっと待って。君、俺と彼女の相部屋、散々心配してなかった？　まあ、ともかく俺もウルカさんと同意見だ。何か齟齬《そご》があってそうなってしまっている気がした。

　だからウルカさんは彼女に同情してパーティーに誘ったのだろう。しかし、プライドが高そうな上、人の感情に聡いとみえる彼女のことだ。ウルカさんの好意が憐れみからくるものだと機敏に察して断ったのだと思う。或いはこの二人を自分のいざこざに巻き込みたくないという配慮もあったかもしれない。

「あんたがあの女とどういう関係になろうが、知ったこっちゃないけど、せいぜい気をつけることね。それと明日は朝から仕事なんだから、ほどほどにしときなさいよ」

「何をだよ！　お前の思ってる事なんかしないって！」

　したくても出来ないっつーの！　何度も言わせんな！

「そうよ、イチノちゃん！　リアムさんはそんなふしだらな方じゃありません！」

　いやいや、ウルカさん。信じてくれるのは嬉しいが、俺は本来ふしだらな男です。今までの俺の言動を目にして、なぜそんなピュアな発言が飛び出すのか。ごめんなさい、俺が紳士でいられるのはギアスがあるからです。大いなる引け目を感じつつ二人と別れた。そのまましばらく待ち続ける。

　どれくらい経ったろう。眠気に襲われ、壁にもたれたまま舟を漕ぎ始めた時、俺の肩に静かに手が置かれた。目が覚めると、目の前に風呂上がりのラーディアさんが立っていた。

「ありがとね」

　彼女は優しく微笑んでそれだけを言った。

「……いえ」

　俺も短く答える。というより彼女のその笑顔に見惚れて、それ以上の事が言えなかった。俺の心はこの時、完全に堕ちていたのだろう。連れ立って部屋へ戻る。俺もラーディアさんも極端に口数が減っていた。

　部屋に着いてすぐ、それぞれ床についた。部屋の明かりが消される。ラーディアさんが横になるベッドは窓際だ。うっすらと月明かりが射し込んでいる。

　しばらくしてから俺は、離れた床の上で寝具にくるまれながら口を開いた。

「ラーディアさん、起きてますか？」

「起きてるわよ」

　すぐに返事があった。

「食事の席で話してたのでご存知かと思いますが、俺たちが次にこの街に戻ってくるのは七日後になります」

　食事の席で、受ける予定の詳しい依頼内容は二人から聞かされた。四人一組のチームでその間、他のチームと共に近隣の村の警護を担うらしい。

「帰ってきたらあなたを五人目としてパーティーに迎え入れたいと思ってます。それまでに答えを出しておいて頂けませんか？」

「わかったわ」

「それと、俺たちがこの街を離れている間、何かあれば遠慮なく俺を訪ねてきて下さい。行き先はギルドの受付に聞いて下さればわかると思いますので」

　返事がなかったので俺は彼女に呼びかけた。

「……ラーディアさん？」

「あたしも仔猫ちゃん同様、呼び捨てで構わないわよ。敬語もいらないわ」

「わかった。ラ、ラーディア……」

　イチノ相手だとすんなり呼べたのに、なぜかこの人相手だと抵抗がある。

「さっきの話ね。それもわかったわ」

「絶対ですよ？……じゃなくて絶対だぞ？　あなた……いや君って何でも一人で抱え込んでそうで、見てて不安になるんだよ。君を残して街を離れるの、心配で本当はすごく嫌なんだからな、俺」

「急に駄々っ子みたいになったわね……。出会って一日も経ってないあなたにそこまで心配される筋合いはないわ。そもそもあたしはまだ仲間に加わると決めたわけじゃない」

「会ってからの時間なんて関係ない！　俺は必ず君を……」

「聞こえないわ」

「え？」

　拒絶されたのかと思い、一瞬胸が苦しくなった。

「遠くて聞こえないわ。……その先を言いたいなら、大声じゃなく、あたしの耳元で言ってほしい」

　今度は心臓が跳ねた。試されている？　俺の次の一言で彼女は去就を定めようとしている。そう直感した。言おうとしていた言葉を当たり障りのないものから、赤裸々な本心に九十度方向転換する事を決意する。恥も外聞も投げ捨てる覚悟だ。

　俺の一言が歴史を変える！！　床から立ち上がり、暗い中一歩一歩彼女のベッドに歩み寄る。

　ベッドの上で月明かりに照らされた彼女は、横たわったまままっすぐ俺を見上げている。その表情は真剣そのものだ。毛布をこんもり盛り上げる双球に目が吸い寄せられそうになるも、ぐっと堪える。枕元に両膝をつき、彼女の耳にゆっくり口を近づけた。

「ラーディア……」

　一語一語区切るように、そっと優しく囁きかける。

「俺は君が……（恥ずかしいってレベルじゃないので伏せる。ちなみに卑猥な事は言ってない）」

「んっ……」

　彼女はくぐもった声で小さく呻き、微かに全身を痙攣させた。くわえていた人差し指を離し、長く熱い吐息を漏らす。息を呑んだ後、震える掠れ声で笑いかけてきた。

「もう……本当にしょうのない人ね……。それ、出会った初日の女に言う台詞？」

　その気だるく、力ない笑顔を目にした瞬間、俺の理性は砕け散った。例え数秒でも構わない。激痛に襲われるその瞬間まで彼女の身体に触れていたい。苦痛で精神がイカれようが、後の事は知った事ではない。その豊かな胸に手を伸ばす。

「待って！！」

　鋭い制止の声。俺は我に返るよりも先に、反射的に手を引っ込めていた。ラーディアがかばっと半身を起こす。

「それ以上事に及ぶつもりなら、あたしはあなたの仲間にはならないわよ！　……こんな真似をさせてしまったのは謝るわ。でも抑えてくれれば、仲間になるのは約束する。必ず」

　膝立ち放心状態の俺の前で、彼女は傍らの机に置いてあった水差しとコップを手に取った。コップに水を注ぎ、俺に差し出す。

「ね？　だから、これ飲んで少し落ち着いて」

　そう言われ、俺は自分の喉がカラカラに渇いていた事に気がついた。ぼやけていた視界がはっきりしてくる。彼女の指に触れないよう、気を使ってコップを受け取れる程に冷静さを取り戻していた。

「わかった……」

　一気に水を飲み干した後、俺はかろうじて頷いた。

「君が仲間になってくれるなら、それに勝るものはない。俺の方こそ悪かった」

　どっと疲労感が押し寄せる。コップを彼女に渡し、ふらつく足取りで自分の寝床へ帰る。

「仲間になってから魔王を倒すまで、あなたの側を決して離れないと誓約するわ。けど、勘違いしないでね……」

　俺の背中に彼女が声をかけてきた。

「あなたに力を捧げるのは誓う。でも残り二つはまだ捧げたつもりはないわ」

「いいね。俺は気位《きぐらい》の高い女性が一番好みなんだ」

　恥ずかしげもなくそう答え、キメ顔で振り返った。