黒い女神
黒い兜は俺のと形が似ている。顔の前面以外を覆うタイプで目庇が尖っている。その額には少し小さめな金色の三日月立て物。
兜はまあ良い趣味をしていると思う。問題はそこじゃない。
その素晴らしい体つきを誇示するかのような装いは中々に露出度が高い。上半身はビスチェ型レザーアーマー。豊かな胸元から上をさらけ出している。左肩にのみ独立したショルダーガード。両腕にガントレット。腰に幾重にも巻いた角帯。そこに黒塗りの鞘に収めた大小二振りの刀を差している。そして、下半身は際どいハイレグのレザーボトム。ガーターベルトにニーハイ。膝までのグリーブ。
今は思い切りはだけているが、全身を覆い隠せる程のマントを羽織っている。さすがにその出で立ちで往来を闊歩するのは恥ずかしいのか。羞恥心が残っていたようで安心……残っていたらそもそもこんな格好はしていなかった。
鎧やマント含めこれらすべてが黒一色で統一されている。色が異なるのは露出してやや日焼けした健康的な肌と、兜の金色の立て物のみ。物凄いこだわりだ。よほどの厨二病……いやいや、黒色がお好きなのだろう。
つい装備ばかりに目が行ってしまった。普通の格好だったなら、まずその顔と大きな胸に着目していたと思う。すごい美人だ。切れ長の大きな瞳、すっと通った高い鼻筋。小さく上品な口。それらが絶妙なバランスで配置されている。そして兜の後ろに真っ直ぐな長い黒髪を垂らしている。背も高い。俺よりほんのわずか低いくらいだ。
俺は口をポカンと開けてその美女に見とれていた。
「あたしの観察はお済みかしら？」
余裕ある笑みでそう聞かれ、ハッとした。なんてこった！ 俺としたことが三十秒近くも目を奪われていた。同時に周りの雑音が耳に飛び込んでくる。周囲の人々がざわついている。そりゃそうだろう。こんなエロ……もとい扇情的な美人のお姉さんがいればそうなる。と思ったのだが、どうも違うようだ。聞き耳を立ててみると、彼女はすでにこの辺りでは有名な存在らしい。好奇や劣情の視線よりも畏怖の目が注がれている。
「お邪魔するわね。ここ座らせて頂くわ」
長い方の刀を鞘ごと帯から引き抜き、誰の了承も待たずに椅子に腰かけた。空いていた俺の右隣の席だ。アゴ紐を解いて兜を脱ぐ。長い黒髪がさらりと零れ落ちた。
「相席を許した覚えはないけど、何か用？ラーディア。……その破廉恥なカッコで近づかれたら仲間と思われて恥ずかしいんだけど」
イチノさんが突っ慳貪に尋ねる。君の格好も人に胸張って嫌味言える程、慎ましいものじゃないと思うが。
「つれないわねえ、仔猫ちゃん。ちょっとそちらの殿方に興味があるのよ」
俺に流し目を送り、彼女は店員を呼び止めて食事を注文している。
「あたしは猫じゃない！ クォーターレーヴェだって何度も言ってるでしょ！？」
レーヴェとは獅子そのものの頭部をした獣人族だ。それとの混血だったのか。俺もてっきり猫の獣人だと思っていた。イチノさんは椅子から勢い良く立ち上がった。すわ喧嘩かと危ぶんだら、
「ほら！ この尻尾見てみなさいよ！ 先端がふわっとしてるでしょ！？」
ラーディアさんにお尻を向けて懸命にアピールしている。
「猫の尻尾はこんな風になってないわ。この尻尾はレーヴェの特徴なのよ」
レーヴェの血を引くことにブライドを持っているというより、単純に猫呼ばわりされるのがシャクに障るようだ。先にそれに気づけて良かった。
「どっちでもいいわよ、そんなの」
ラーディアさんは興味なさげに頬杖をついている。自分の目の前でフリフリと揺れるイチノさんの尻尾を片手で掴んだ。掴んだ根元付近から先端までしゅるしゅると手を滑らせる。
「にゃっ！？」
可愛らしい悲鳴を上げて直立したかと思うと、イチノさんはその場にヘナヘナとへたり込んだ。
「あははっ！ ナニ今の鳴き声。やっぱり猫じゃない」
「あ、あんたねえ……」
腰に力が入らないのか座り込んだまま、笑い続けるラーディアさんを涙目で睨み付けている。
「「あのっ！」」
俺とウルカさんが、ラーディアさんに向かって同時に口を開いた。なんというシンクロ率。恐らく言いたい事は同じだろう。
「あ、リアムさんどうぞ……」
すかさず俺に発言権を譲ってくれた。
「有り難うウルカさん」
キリッと顔を引き締め、ラーディアさんに向き直った。
「イチノさんは俺たちの大事な仲間なんです。これ以上、彼女を侮辱するような態度を取られるおつもりでしたら、退席して頂けませんか？」
よし、決まった！
「あたしの胸に向かってそう言われても困るんだけど……」
ラーディアさんは困り顔で苦笑している。また、やってしまったあ！
「懲りないわね、あんた……」
「リアムさん……」
イチノさんとウルカさんの二人からも冷たい視線を浴びる。今度ばかりはウルカさんも擁護してくれないらしい。八方塞がりかと思いきや、
「悪かったわよ。別にあなたたちに喧嘩売りに来たんじゃないの」
ラーディアさんは普通にバツの悪そうな顔をした。イチノさんに向かって素直に頭を下げる。
「ちょっと悪ふざけが過ぎたようね。ごめんなさい」
悪い人ではなさそうだ。イチノさんも少し面食らった様子。埃を払いながら立ち上がり、自分の席に戻った。
「まあ、いいわ。彼に免じて許してあげる。あたしも喧嘩腰だったしね」
「リアムさんっておっしゃったかしら？ あなたに聞きたい事があるのよ」
「俺に？」
「その盾に変わる不思議なガントレット……どこで手に入れた物なの？」
ラーディアさんがズバリ核心をついてきた。他の二人も興味津々、俺に注目している。
「これは俺の生まれ育った村に長く封じられてきた物なんです。これを扱えるのは伝説の勇者の血を引く者のみ……」
「勇者！？」
「つまり、リアムさんはその血を引いていると？」
イチノさんとウルカさんは大きく目を見開いて俺を見ている。何も言わないラーディアさんのやっぱりという顔が少し気になった。
「……はい。そして俺が旅に出た目的はレプラカーンの魔王を倒す事。ただ、それは今すぐというわけじゃありません。しばらくは旅費と経験を稼ぐ事に専念するつもりでいます。出来ればウルカさんとイチノさんにも魔王討伐の手助けをして頂きたいですけど、無理にとは言いません。地固めをする間だけでも仲間にして下されば結構です」
一気にそこまで話した。三人ともただ黙って俺の顔を見つめている。
「あんたねえ……。そういう大事は事はもっと早く言いなさいよ」
ややあって口を開いたイチノさんは呆れた様子だ。
「ゴメン……」
「せっかくこうして身銭切ってあんたを仲間にしたことだし、すぐに外れて貰うとは言わない。いいわ、しばらくは一緒に行動しましょう」
「イチノさん……」
「けど、その先どうするかはあんたの実力次第ね。魔王とやり合うには到底覚束ないと判断したら、ウルカ共々抜けさせて貰うから。あんたもそれでいいわよね？ ウルカ」
「そうね……。出来れば魔王討伐のお力にはなりたいですけど、リアムさんの実力云々より、私たちがついていけるかどうか自信がありません。それについても少し考える時間を下さい。でもそれまでは、イチノちゃんの言う通りよ。共に頑張りましょう」
「それで問題ありません。ありがとう、イチノさん、ウルカさん」
「あたしの事は呼び捨てで構わないわ。敬語も不要よ。こっちもそうさせて貰ってるし」
「わかった、イチノ。二人ともこれからもよろしく」
「あたしは魔王倒すまでお付き合いしてもいいわよ」
それまで黙って話を聞いていたラーディアさんがいきなりそう切り出した。俺と二人が仰天して彼女に注目する。
「本当ですか！？ それは願ってもない……」
あっさり三人目ＧＥＴ！ 嬉々として言いかけた俺は、イチノとウルカさんが煮え切らない顔をしているのに気づいて口を閉じた。
「あんた、以前あたしたちの誘い断ったじゃない。勇者が参加したから今さら加わりたいって、ちょっと虫がよすぎない？」
そういう経緯があったから、イチノはあんな険悪な出迎え方したのか。
「はあ？ あなた、何か勘違いしてないかしら？ あたしはあなたたちのパーティーに加わりたいなんて一言も言ってないわよ。リアムさんと魔王倒すまで行動を共にしてもいいとは言ったけど」
ジャーンジャーンジャーン！ げえっ！ 何だこの展開。どちらか選べってことかよ！ 俺としてはどちらも捨て難い。もちろん優先すべきは先に声をかけてくれた二人だけど、最後まで一緒に居ると宣言してくれたラーディアさんも絶対に手放したくない存在だ。
イチノと睨み合いを始めたラーディアさんの元に、彼女が注文していた料理が運ばれてくる。俺はその隙に、隣で困り顔のウルカさんに耳打ちした。
「俺が何とかイチノを説得します。ラーディアさんを仲間に引き入れる為、あなたも口添えして頂けませんか？ もう一人前衛欲しいって言ってましたよね？」
「それが……」
ウルカさんまで乗り気でない。なんとすでに二人目も確保済みらしい。明日の朝、ここで待ち合わせの予定だとか。しかも受ける手筈の依頼は四人一組が受注条件だという。完全に詰んでるじゃん、それ……。
「ラーディアさん……。その……お気持ちは非常に有難いのですが、俺は彼女たちと別れてまであなたと行動を共にする事は出来ません。今は事情があってお誘い出来ませんが、いずれ改めて仲間に加わって頂けないでしょうか？」
断腸の思いで伝える。当然、ウルカさんには了承済みだ。
「ちょっと！ 何勝手に話進めて……」
「頼む！ イチノ！」
喉から手が出る程欲しい玩具を買って貰いたくて、半泣きで指をくわえねだる子供。俺は間違いなくそんな顔をしていた筈だ。
「何て顔してんのよ、あんた……」
戸惑うイチノに追い打ちをかける。
「おやつ買ってあげるから！」
「いらないわよ！ もう、仕方ないわね……。好きにすれば？」
俺の巧みな説得が功を奏したようで、イチノはしぶしぶ折れてくれた。あとはラーディアさんの返答次第だ。
「あたしより、そっちの二人を選ぶというわけね」
凍りつくような視線で言われた。こちらも中々難物らしい。
「選ばざるを得ないならそうするより他にありません。先に声をかけてくれたのはこの二人です。助けて貰った恩もあります。でも、俺はあなたも決して諦めたくない。それこそ虫のいい話であるのもわかってます」
これはカッコつけではなく紛れもない本心だ。今度はしっかり目を見て伝える。その鋭い眼光に怯みそうになるも、ここで屈したりおちゃらけたりしたら水の泡だ。
「あなたの力をぜひお貸し下さい。俺は何があろうと魔王を倒さなければならないんです」
「……考えておくわ」
ラーディアさんは嘆息してポツリとそう漏らした。答えは保留されたものの、俺にとっては上々の結果だ。
「それでも構いません。ありがとう」
「宜しかったのですか？ 彼女と組んだ方が目的に近づけたと思うのですけど……。もちろん私たちを選んで頂けたのは嬉しく思いますが」
ウルカさんがこっそり俺にそう言ってきた。
「あなた方を蔑ろには出来ません。これは大前提です。それにさっきも言いましたけど、俺は彼女を諦めたわけじゃありませんよ」
「リアムさん……」
ちょっとスカしてしまった感もあるが、ウルカさんが感心するような眼差しを向けてくれたのでヨシとしよう。その後、ラーディアさんは特に機嫌を損ねる事もなく飄々とした態度で俺たちと食事を共にした。何なんだ、この人は……？ どこか掴み所がない。
若干、ギスギスしながらも表面上は和気藹々と団欒は進み、さてそろそろお開きという段になって俺は大事な事を思い出した。
「あの……ウルカさん。実に申し上げにくいのですが、宿泊代を貸して頂けないでしょうか？ ギルド登録料が意外に高かったんでお金が足りなくて……」
散々臭い台詞を並べ立てた挙げ句これだ。穴があったら入りたい。
「え？ それは別に構いませんけど、今から宿を探すんですか？」
「今頃何言ってんのよ、あんた。ギルドの宿はもう満室よ？」
ウルカさんとイチノにそう言われ、俺は体裁悪く苦笑いした。
「すっかり忘れてまして……」
「こんな遅い時間に宿を探すのも骨が折れる事でしょう。……もしリアムさんがお嫌でなければ、私たちの宿泊部屋にいらっしゃいませんか？ いいわよね？ イチノちゃん」
躊躇った後、ウルカさんが少し恥ずかしそうにそう申し出てくれた。しかし、それに対してイチノが予想通り猛反発する。
「はあああ！？ 冗談じゃないわよ！ 会ったばかりで信用出来ない男と同じ部屋で寝るとか正気なの？ウルカ！ 何されるか、わかったもんじゃないわ！ あたしは断固反対だからね！！」
「あらあら、困ったわねえ……」
辛辣だが、言ってることは正しい。まあ、君の危惧するような事を俺はしたくても出来ない身体なんだけどね。でも、それだけは口が裂けても言いたくない。いずれバレるかもしれないが、それまでは男のプライドにかけて口にしたくなかった。
「じゃあ、あたしの宿泊してる部屋に来なさいよ。ベッド一つしかないけど、一晩くらいなら泊めてあげるわ」
またまたラーディアさんがトンデモ発言してくれた。マジか、この女神……。
