酒場でキャッキャウフフ
賑やかな店内。俺と二人の女の子は一つのテーブルに着いていた。猫娘は俺の対面に座り、店員さんに料理や飲物の注文をしている。エルフの少女は椅子に座る俺の傍らに立ち、胸に下げたペンダントをぎゅっと握り締めた。
「じっとしてて下さいね」
ペンダントから離したその手を、俺の腫れ上がった頬に翳す。彼女の手のひらから暖かな光が放たれた。コウフウと呼ばれる治癒魔法だ。幾度か世話になった事がある。頬からすうっと痛みが引いていく。その心地好い感覚に軽く昇天しそうになった。
……おっと不味い！ ここで間抜け面を晒すわけにはいかない。
「何から何までありがとう。おかげですっかり痛みも消えたよ」
頬を擦って腫れが治まったのも確認する。
「いいえ、どういたしまして。ちょっと失礼しますね……」
天使のような微笑みを浮かべた後、少女は俺の頬にそっと触れてきた。突然の事に硬直する。その優しい手つきに陶然となる。
「うん、問題ないようですね」
またニコリと笑って彼女はすぐに手を離した。危ない……。あと数秒続いていたら、俺の心に邪な感情が芽生えるところだった。他者と触れ合った状態でそうなる。つまりギアスの激痛に見舞われるということだ。
「あんた、そんな事ばっかしてるから、馬鹿な男共に勘違いさせるのよ。少しは自重しなさいっていつも言ってるでしょ」
猫娘はテーブルに頬杖をついて呆れている。
「あら、いけない。そうだったわね。つい癖で……」
エルフ娘は決まり悪そうに笑って小さく舌を出した。
何という愛らしさ！ こ！ これが！ これが伝説のてへぺろって奴か！！ 初めて目の当たりにしたが、まさか本当に実在していたとは……！ 今時古いとか、そんな事は関係ない！ 可愛い子が無自覚に行うこの仕草の破壊力たるや……ここらでやめておこう。
「二人とも改めてありがとう。俺はリアム。今日冒険者登録したばかりの新参です。色々分からない事も多いと思うけど、よろしく頼むよ」
白い歯を見せ爽やかな笑顔で挨拶。好青年を精一杯アピールした。勇者である事は伏せておいた。別に隠す理由もないが、初対面でいきなりそう名乗るのもなんとなく小っ恥ずかしい。勇者だ！ よろしく！ とか言えないと思う。普通。
「私はウルカと申します。ジュエルソーサラーです。治療や支援魔法を主に使います。というより、それしか出来ないんですけどね」
自分の席に着いたエルフ娘が気恥ずかしそうに、そう自己紹介した。
ジュエルソーサラーとは、各魔法ごとに個別の魔宝石を発動体として、それを行使する魔法使いの事だ。使える魔法の数に比例して身に付けている魔宝石の数も増えていくので、外見からその実力が推し量りやすい。大魔法使いと称えられる程にもなると、その見た目は絢爛豪華を極める。一見、成金野郎と見違えてしまうのが些細な欠点だ。彼女の場合は胸のペンダント含めてそれほど派手さはないので、使える魔法の種類はそう多くはなさそうだ。
「いやいや、コウフウが使えるだけでも十分すごいよ。その使い手というだけでも、その有り難みはちょっと強い奴十人分を軽く越えてるんじゃないかな」
すかさず持ち上げる。ほんのわずかでも女の子に脈アリと感じたら、おだてる、おもねる、おがみ倒す。３Ｏの大原則だ。今作った。
それはそれとして実際、治療魔法を使える者の存在は貴重だ。ジュエル魔法の習得には素養だけでなく金もかかる。行使出来る回数に関わる精神力にもよるだろうが、それを持たないパーティーから引っ張りダコなのは間違いない。
「まあ、リアムさんたら……ちょっと大袈裟ですよ」
照れ臭そうに苦笑いしながらまんざらでもなさそうだ。見た目は俺よりずっと年下なのに一挙手一投足が年上のお姉さんぽい。事実年上なのだろうが、このギャップが堪らなくいい。俺と彼女は、はにかんで互いに微笑みあった。
咳払いがして、現実に引き戻される。猫娘が白けた顔で俺とウルカさんを見ている。しまった！ この子の事を忘れていた！
「あたしの自己紹介必要？」
完全に拗ねている。否、違う。これはそんな可愛いものではない。単純にどうでもよさげな様子だ。このままではこの子の俺への印象は最悪だ。嫌いではなく、無関心に移行しかけている。俺は頭をフル回転させて言葉を選んだ。
１．「ウルカさんと仲良くしてるんで、君はそのまま黙ってていいよ」
２．「もちろんさ！ 君と俺の仲じゃないか！ ぜひ君の事が知りたい」
３．「もちろんさ！ まずは今履いてる下着の色から教えてくれ」
三つの選択肢だと！？
１は論外。２も馴れ馴れしい以前に意味不明だ。３は……この選択肢が頭に浮かんだ時点で人として終わってる。結局全部駄目だ。時間の無駄だった。まあ、三秒程だが。
「気を悪くしたんなら謝るよ。君を蔑ろにするつもりはこれっぽっちもない」
これだ！ 俺はすまなそうな顔で愛想笑いを浮かべた。ところが彼女は汚いものを見るような目つきで俺を睨んでくる。ありがとうございます！ じゃなくて何故だ！？
「人と会話するときは目を見て話しなさいって教わらなかった？ あたしの目は胸についてるのかしら？」
し、しくじったあ！！ タンクトップを内側から大きく盛り上げる芸術的な曲線に目が釘付けになってしまっていた。
「ごめん、言い訳のしようもない……」
「まあまあ、イチノちゃん。あまり刺々しいのは良くないわ。あなたはもう少し寛容さを身につけた方がいいわね」
ウルカさんがフォローしてくれた。本当に有難い。
「ふん。あんたみたいに寛容過ぎるのもどうかと思うけどね。ともかくあたしはイチノ。生業は忍びよ。ウルカみたいに魔法が使えるわけじゃないんで、有り難みの薄い存在ですけど」
そっぽを向きながらも名乗ってくれた。ウルカさんが先に名前を出していたので、長々喋った割に伝わったのは忍びという点のみ。正直、面倒臭そうな子、というのが第一印象だ。ウルカさんも困った顔をしている。
「イチノちゃんたら……」
「忍びが有り難み薄いわけないだろ！」
俺はテーブルを思い切り叩いた。二人が驚いてこちらを見つめる。
「忍びといえば諜報活動のエキスパートじゃないか。偵察や斥候、密かな情報伝達、時には暗殺といった隠密行動に長けるだけでなく、情報収集や敵の撹乱も得意と聞いている……」
忍び本人を目の前に、聞きかじった程度の事をドヤ顔で解説し続ける。勇者は博学でなければならない。それゆえに学んだ知識だ。
イチノさんが注文していた料理が運ばれてきた。俺の話はまだ終わっていない。
「……それらに当然危険は付き物。だから護身術も身につけ、戦いもそれなりにこなす。それだけでもスゴいのに罠の解除、また逆に設置も出来……」
「あ、それそっちへお願いします」
「わあ、おいしそう！ あたしお腹ペコペコだったのよ」
二人は料理や飲み物と引き換えにお金を払っている。考えてみれば俺は何も注文していない。にも関わらず目の前に皿や器やカップが並べられていく。
「……忍びの重要性は単純に戦力や魔法とは比較出来ない。縁の下の力持ち的存在でパーティーには必要不可欠……ってあれ？ 俺、食事頼んだ覚えないんだけど……」
宿泊代すらままならないのだ。こんな贅沢な飲食をしている余裕などない。
「単純な話よ」
イチノさんは早速骨付き肉にかぶり付きながら言った。
「あんたがあたしたちのパーティーに加わってくれるなら、それ全部奢るわ。断るつもりなら、あたしたちにお金を払ってから飲み食いするか、さもなくば手をつけずに立ち去りなさい」
「イチノちゃん、言い方……」
ウルカさんは眉をひそめた。唖然とする俺に顔を向ける。
「失礼な物言いでごめんなさいね。でもあなたに加わって欲しいのは事実よ。あなたが人助けしていた所を見てたの。ぜひ私たちの仲間になって下さらないかしら？ 彼女はああ言ったけど、承諾の可否に関わらず奢らせて頂戴。お近づきの印よ」
冒険者としてずっと二人で活動してきたが、請け負える仕事が限定される為、行き詰まりを覚え始めたらしい。今新たに受けようとしている依頼には、前衛的役割の面子が俺含めてあと二人は欲しいという。
「もちろんＯＫだよ！ むしろこっちからお願いしたいくらいだったのに、その上ご馳走までして貰っちゃって……」
嬉しさのあまり小躍りしたくなった。すでに何があろうとこの二人を仲間にするつもりでいたので喜びもひとしおだ。ただ、自分で言うのも何だけど、あの喧嘩を見ててよく俺をスカウトしようと思ったな。言い出しっぺは間違いなくウルカさんだろう。若干ポンコツなのかもしれない。いや、有り難いけどね。
俺の参加に三人で祝杯を上げる。言うまでもなくイチノさんは嫌々だ。早速、嫌味を言ってきた。
「あんた鎧や兜だけはご立派だけど、武器は貧相ね。その小剣しか無いの？」
「あ、これは……」
彼女の言うことはもっともだ。不安を覚えるのも無理はない。それを解消する為、武器を変化して見せてあげたかった。しかし、ここでチェーンジ！ などと叫ぶのは相当な度胸がいる。
「あら？ そういえば乱闘なさっていた時、左腕に盾がついてらした気がしたのですけど……」
ウルカさんが首を傾げる。喧嘩が終わった後、ラウンドシールドモードは解除していたのだ。良いところに気づいてくれた。
「訳あってここでは見せられないけど、この小剣には俺にしか使えない特殊な力が備わっていてね。色々な形に姿を変えられるんだ」
「はあ？ そんな魔法の武器聞いた事ないわ」
イチノさんが疑いの眼差しを向けてくる。その反応は当然予想していた。
「でも、盾なら見せられる」
俺は座ったまま左腕でガッツポーズした。指を動かす。ガシャコン！ ガントレットがスライドし、たちまち大きなカイトシールドが出現した。二人とも目を大きく見開いている。そこから今度はラウンドシールドに変え、ただのガントレットに戻した。
「すごい！ なんだか手品みたいですね……」
「あんた一体何者なの……？」
「俺は……」
このタイミングなら！ 俺は自分が勇者である事を打ち明けようとした。
「へえ……。面白そうな物持ってるわね」
背後から声をかけられた。その艶っぽい声に振り返る。黒い兜をかぶった美人のお姉さんが後ろに立っていた。そのすごい格好にさすがの俺も度肝を抜かれた。
