女神二人
その後特に何事もなく無事、街に着いた。機巧魔兵どもの会話から察するに、近くに他に仲間がいたようだが、結局姿を見せなかった。俺に恐れをなして逃げたのだろう。
もう夕方だ。宿の確保とどちらを先にするか迷い、まずは冒険者ギルドに向かった。先にここでの登録を済ませておきたかった。魔王を倒すにも、とりあえず先立つ物が必要だ。適当な仕事を見つけて稼がなくてはならない。ついでに仲間も見つけられれば尚の事いい。もちろん可愛い女の子だ。もし俺と同じ境遇で賢い奴がいたなら逆に避けようとするだろう。手を出せないから余計辛くなる。
だが俺は違う！ そんな事で屈したりはしない！ 眺めていられるだけで幸せだからだ！
ギルドは宿酒場も兼ねている。ここも素材を買い取って貰うのに数回程訪れた事がある。夕飯時ということもあり、一階の広い店内は大勢の冒険者でごった返していた。動きやすさ重視か革製の鎧を身に付けている者が多い。そんな中でメタリックな俺の格好は明らかに目立っている。ちなみに兜はともかく、この鎧もガントレットも革製と遜色なく軽くて動き安い。
酒場の一角が受付所になっており、右端の壁にずらっと複数の窓口が並んでいる。それぞれ受付の種類が異なっており、依頼の請負、報告、申請、素材の買取販売、相談その他。全部で五つ。それら窓口の左手の壁には、現在請け負える依頼が幾つも張り出されている。
俺の場合、まずは新規登録だ。窓口上部の看板を確認し、一番右端の相談その他へ向かう。新規にしては、俺の格好は立派過ぎたのだろう。いや、これは自慢ではなく、むしろ恥ずかしい。俺の事を物珍しそうにじろじろ見ながら、受付のお姉さんは登録用紙を渡してくれた。適当な場所で必要事項を記入して提出する。代わりに番号札を渡された。受理して説明するのでしばらく待っててくれと伝えられる。
「あ、ちょっと待って下さい」
窓口を離れようとした俺をお姉さんが呼び止めた。
「魔力検査を忘れてました。この水晶玉に手を翳してみて頂けますか？」
「あ、はい」
窓口にどーんと置かれたデカイ水晶玉。言われた通り翳してみる。
「こ、これは……」
お姉さんは真剣な顔で水晶玉を凝視した。
「魔力はありますが、並以下ですね。では番号でお呼びしますので、おかけになってお待ち下さい。次の方～！ 番号札十二番でお待ちのお客様～！」
空いている席に座り、荷物を降ろした。あご紐を外して兜を脱ぎ、一息入れる。登録を済ませたら、ここで飯食って今晩泊まる宿を探そう。あ、そういやここも宿だった。けど、これだけ賑わってりゃ満室だろうなあ。ガントレットにブリットを装填しながらそんな事を考える。
補充用ブリットは小袋一杯分、神器と共にあらかじめ渡されている。別にこれ専用というわけではなく、パチンコ型スリングに使う物と同じだ。そこらの武器屋でも普通に売っている。
そうこうしていたら番号を呼ばれた。お姉さんから冒険者ギルドについてシステムやら注意点やら色々説明を受ける。登録料が思いの外高かった。
まずい……。これでは今晩の宿にも泊まれない。ギルドの登録証片手に立ち竦んだ。宿代にすら困窮する勇者の図だ。
いっそ、この馬鹿高かった兜を質に出すか……。テーブルに置いたそれを眺めて思案していた時、酒場の奥で大きな物音と怒声がした。どうやら揉め事らしい。一人の青年が柄の悪そうな三人組に絡まれている。
なんだ野郎か。すぐに興味を失った。周りの冒険者たちも知らぬ存ぜぬを決め込んでいる。俺は今夜の宿泊先について再び頭を切り替えた。いやちょっと待て。頭の中でこの二つが結びつく。絡まれている方に恩を売れば、宿代ぐらい貸して貰えるかも。ガントレットをラウンドシールドモードに変え、争いの渦中に果敢に飛び込んだ。
「喧嘩はやめるんだ！ 争いは憎しみしか生み出さない！」
少々大袈裟だったか。まあいい。青年の胸ぐらを掴むチンピラの肩に手を置く。周りで可愛い女の子が見ているかもしれない。ここは紳士的に行こうじゃないか。
「ごちゃごちゃうるせえ！」
いきなり殴られた。痛え……。兜かぶっておくべきだった。俺の細い堪忍袋の緒はあっさりぶち切れた。そいつを渾身の力で殴り飛ばす。ぶっ倒れた仲間を見て、他のチンピラ二人が驚いて俺に恫喝してきた。
「何すんだ！ てめえ！」
「普通はまず仲裁だろうが！」
「今、しようとしたっての！ お前らどこ見てた！？」
俺は叫びつつその内の一人に殴りかかった。もう面倒臭い。全員もれなく捩じ伏せよう。しかし、あっさり避けられる。反撃してきた。とっさに盾で受け止める。チンピラは悲鳴と共に拳を押さえてよろめいた。即座にそこへ蹴りを入れる。機巧魔兵に比べればちょろいものだ。
背後に殺気を感じた。振り向かずに盾で後頭部を庇う。木製の椅子が盾に当たって碎け散った。ショックアブソーバーのおかげで腕へのダメージは軽微で済んだ。が、自分の後頭部を自分で殴る形になり前に大きくよろめいた。そこへ別のチンピラのパンチが炸裂する。顔にもろに食らってしまった。最初に殴り倒した奴だ。前言撤回。機巧魔兵より手強かった。
殴られた頬を押さえ、相手を睨みつける。二度もぶったね？ 思わず女々しい言葉を吐きそうになって、ぐっと堪えた。女の子が見ている可能性がある。ここでイメージを下げるわけにはいかない。だが、こいつはもう容赦しねえ。
あまり使いたくなかったが奥の手を出した。俺を殴った相手にブリットを発射する。こんなこともあろうかと安全装置は解除してあった。怯んだ隙に速攻叩きのめす。相手は完全にダウンした。そこへさらに何度も蹴りを浴びせて追い討ちをかける。別の二人が難癖をつけてきた。
「おい！ そいつもうくたばってんぞ！？」
「飛び道具とか卑怯じゃねえか！」
「黙れ！ 撃っていいのは撃たれる覚悟のある奴だけだ！」
「その台詞、使いどころ間違ってねえか！？」
問答無用でそいつにもブリットを食らわした。両腕で顔を庇っている間に接近する。右腕でボディブローの構えを取り、腹を狙うと見せかけ、左の盾で顔面を強打した。
「こいつ、色々やべえぞ……。ずらかろう」
残った一人は俺に叩きのめされた仲間に肩を貸している。盾で顔を殴られた男も鼻血を出しながら同意した。
「これ以上関わらない方がよさそうだ」
俺の強さに脅威を感じたらしい。気づくのが少し遅かったな。三人は尻尾を巻いて退散した。店の出口でゴツい兄ちゃんに捕まっている。どうも壊した椅子代を弁償させられているようだ。店の関係者か。揉め事見てたんなら止めろよ。
三人が店を出ていってから気づいた。あいつらから金を巻き上げればよかった。
「素敵……」
背後からうっとりした声、寒気を覚えて振り返った。助けた青年が熱い眼差しで俺を見つめている。
「助けて下さって、ありがとう。……ねぇ、良かったらあたしたちのパーティーに加わって下さらない？」
……あたしたち？ あたし？ たち？
「お兄さん、逞しいのねえ」
「喧嘩の強い男って格好良い……」
いつの間にかそれっぽい男たちに囲まれている。仲間がいたのかよ！ なら見てないでお前らも助けてやれよ！
「いや、パーティーとか結構なんで、その、出来れば宿代を貸して頂ければと……」
言ってから、しまった！ と口をつぐんだ。
「あら？ 今夜泊まるとこないの？」
「じゃあ、あたしたちと同じ部屋に泊めてあげるわ……」
それだけは死んでもイヤだ！ 野宿のがマシだ！
三人のそっち系の方々が一斉に俺の身体に触れてきた。あちこちにつつつと指を這わせてくる。鳥肌が立った。
喧嘩の原因に何となく察しがつく。チンピラ共が一方的に悪かったわけでもなさそうだ。まあ、三人がかりという点で悪と断定して問題なかろう。と、呑気に自己弁護している場合ではない！ 俺にそっちの趣味はない！ 誰か助けて！
「きゃあっ！」
次の瞬間、三人は揃って俺の身体から飛び退いた。俺はホッとすると共に何故そうなったのか解らず呆然とする。
「今、全身に一瞬鋭い痛みが走ったわ……」
「なんだったのかしら……」
ギアスだ。すっかり忘れていた。やはりこのくらいでも発動するのか。程度によって痛みの重さも変わってきそうだ。恐ろしい……。その気にならなければ、こちら側に被害がない事もこれで実証された。イヤな状況だったが、おかげで一つ勉強になった。
「それじゃ俺はこれで！」
チャンスとばかりに大急ぎで三人の囲みを突破した。引き留める声がする。当然無視だ。自分の荷物の場所に戻る。
「あれ？」
確かこの辺に置いておいたはずなのに、俺の背嚢も兜も見当たらない。あちこち確認してみるもやはり無い。まさか置き引き？
一難去ってまた一難か……。慌てて店の外に出た。すでに日が暮れていて外は真っ暗。これでは盗っていった奴を追いかけようにも絶望的だ。俺の目の前も真っ暗になった。
「これ、あんたのでしょ？」
店の出口付近で途方に暮れる俺に声がかけられた。振り向くと、俺の背嚢と兜をそれぞれ両手に持って一人の女の子が立っていた。
「盗んだ奴には逃げられちゃったけど、一発殴っといたから。持ち逃げしたとこすぐ追いかけたんで中身は盗られてないはずよ」
「あ、ありがとう……」
女神降臨。彼女に抱きついて感謝したくなる衝動を抑えるのに必死だった。兜と背嚢を受け取る。
店の明かりに照らされた彼女を改めて見つめる。でかい。いやいや真っ先に目がいくべきは胸じゃない。背は俺より頭一つ分低い。小柄なのにスタイルは良い。茶系統のジャケットをはだけて着ている。その下に黒のタンクトップ。両手に指貫グローブ。下半身は上着と同色のホットパンツ、膝丈ブーツ。濃い目の茶髪はふわっとしたショートボブ。いやロブに近い。獣人族らしく頭に尖った大きな猫耳。どことなく猫っぽい可愛いらしい顔つき。ただ気は強そうだ。お尻から細く長い尻尾。
俺はこれらの情報を三秒で掌握して脳に叩き込んだ。
「礼ならそっちの子に言って。あたしは放っておこうって言ったんだけどね。可哀想だから取り戻してあげてって言われて、仕方なくやっただけだから」
彼女の指差す方向を振り向くと、店の入口に子供と大人の狭間くらいな年頃の少女。柔らかな笑みを浮かべて立っている。チェックスタート！
胸の大きさは歳相応か。だから何で最初にそこからだ！ いい加減にしろ。年齢は俺や猫娘より四、五歳程度下だろうか。猫娘よりさらに小柄。薄緑色の髪はストレートのミディアム。前髪から下げた鬢には左右共に筒状の髪止め。尖った耳が髪の中から覗いている。エルフだ。ということは年齢は見た目では判断出来ない。もしかすると俺より上の可能性が高い。慈愛溢れる落ち着いた雰囲気の笑顔がそれを物語っている。もちろん、猫娘に負けじ劣らず可愛い。髪と同色の薄緑のチェニックをゆったり着こなしている。印象だけでなく外見の色調まで目に優しい。短いブーツは茶系。
俺はこれらの情報を五秒で把握して脳にインプットした。
「良かった。荷物は取り返せたようですね。あら……、でもお顔が少し腫れてらっしゃいます。宜しければ治療して差し上げますので、ひとまず店内へ戻りませんか？」
チンピラに殴られた俺の頬を見て、彼女は痛々しそうに少し顔を曇らせた。
「……すみません、お願いします」
二人目の女神降臨。いや、三人目だった。最初の忘れてた。俺は地獄から天国へ一気に駈け登った。
