激闘！ 機巧魔兵
＜ＳＴＥＰ３ ブリットを撃ってみよう！＞
ガントレットのページの続きにそれは書かれていた。
＜まずガントレット右サイドの安全装置スイッチを解除に切り替えます。その状態で中指と薬指を同時に折り曲げることで、ガントレットの射出口からブリットが発射されます。ガントレットにカイトシールドが装着された形態の場合は、グリップのボタンを押してすぐ離すことにより射出されます。大変危険なので、無闇やたらと他人に向けて撃たないようにしま……＞
アホか！ 何の為の機能だ！ 射的でもしてろってのか！ 俺はガントレットの安全装置を解除し、盾を支える手を右手に変えた。盾に隠れてしゃがんだまま、左手だけを出して敵に向ける。そして叫んだ。
「うわああ！」
ガントレットの前方上部射出口から、小さな弾丸が飛び出し敵に当たる。大した威力ではなかった。相手の装甲に易々と弾かれる。だが牽制にはなったようだ。向かってきていた機巧魔兵は驚いたように足を止めた。
「デ、デニス分隊長！ て、敵の人間族が動き出しましたあ！」
「な、何！？ 皆、腰抜けばかりだと思っていたが……」
「いや、まだよく動けんようです。やります」
再びボウガンを討ってきた。
「来た！」
俺は盾に隠れて衝撃に備える。放たれた矢はカイトシールドに当たって虚しく弾かれた。
「な、何てシールドだ……。ボウガンをまったく受け付けません！」
「見てろよ！ 機巧魔兵め！」
俺は再度ブリットを撃った。指の形を固定で連射は出来ないようだ。射出の都度折り曲げなければならない。指がつりそうになった。相手もまた矢を装填して討ってきた。しかし、明らかに及び腰だ。剣で武装したもう一体が後方から呼びかけている。
「我々は偵察が任務なんだぞ。退くんだジーク！」
「何言ってるんです！ ここで倒さなければ、敵がますます……」
「あ、弾が切れた……」
ひたすらブリットを撃っていたら、たった六発で打ち止めになった。敵がさらに近づいてくる。
「やってやる……。いくらシールドが厚くたって……」
接近戦を挑んでくる気だ。
「き、来たあ！ ぶ、武器はないのか、武器は……」
大急ぎでマニュアルをめくる。
「これか！」
俺は腰の小剣を抜き放ち、高らかに叫んだ。
「チェンジ、ショーテル！ スイッチオン！」
何も起こらない。これでは只の馬鹿だ。またセーフティロックか？ いや、身体に当たらないよう構えているはず。ていうかスイッチオンてなんの意味があんだよ。慌ててマニュアルを見直す。追記としてこう書かれていた。
＜チェンジの部分はきちんと「チェーンジ」と伸ばして発音すること。ありがちなミスなので気をつけましょう＞
俺は怒りのあまりマニュアルを地面に叩きつけ、再度叫んだ。
「チェーンジ！ ショーテル！ スイッチオン！」
小剣の形が一瞬にして変わった。大きく湾曲した細長い両刃の刀。その針のような鋭い先端が柄に対して九十度近く反っている。柄と刀身の比重が著しく偏っている上、その刀身の形もバランスが悪い。四形態の中で使いこなすまでに一番苦労させられた武器だ。しかし、それゆえにトリッキーな戦い方が可能で尚且切れ味も鋭い。
「へっ……。お、怯えてやがるぜ、この人間族……」
意味不明な事を二度も叫んだので、錯乱したと思ったのだろう。ボウガンを構えたオークタイプは盾のすぐ傍まで寄ってきた。俺はショーテルをその場に置き、左手で盾を構えて立ち上がった。
「おあっ、立った！」
盾でボウガンの射出口を塞ぐ。
「うおお……」
相手は狼狽えている。右手を伸ばしてその鼻っ柱を鷲掴みにした。ぐっと手前に引き寄せる。
「おおっ、おお！」
恐怖に怯える声がスピーカー越しに聞こえる。そのまま敵の頭を押し出すよう勢いよく右腕を突き出した。木製の鼻っ柱がもげ、オークタイプは頭から吹っ飛ばされた。ボウガンがその手から離れる。
「うああ、うわああ！」
敵は仰向けにぶっ倒れ、土煙を上げて派手に地面を滑った。
「あ、あれが人間族の兵士の威力なのか！」
後方で見守っていたもう一体が、仲間の元へ駆け寄ってきた。
「す、すごい……」
俺はしばらくその二体を呆然と見つめていた。剣装備のオークタイプは盾を投げ捨て、仲間を助け起こしている。
「ジーク、仲間が待っているところまで逃げられるか？」
「補助カメラが使えますが、見えます。走ります！」
鼻をもがれたオークタイプはこちらに背を向け逃走し始めた。俺はそれを見て、もぎ取った鼻の部位を投げ捨てた。ショーテルを拾い、盾を残して走り出す。
「逃がすものかー！！」
仲間を逃がす為、剣を構えて目の前に立ちはだかるもう一体。俺はその手前で大きくジャンプした。空いた左手ですぐさま鎧の胸のスイッチを作動させる。俺の身体はそのオークタイプの頭上を遥か高く飛び越えた。
「と、飛んだ！？」
越えると同時にスイッチを切る。放物線を描いて落下しつつ、逃げるオークタイプに追いすがる。ショーテルの柄を両手で握りしめる。上空から飛びかかる俺に気づいたのか、走りながら敵が絶叫した。
「うわあああああ！！」
「あああああああ！！」
俺も雄叫びを上げた。振りかぶったショーテルをオークタイプの右肩に叩きつける。そこから斜めに一刀両断しつつ着地した。予想通りとんでもない切れ味だ。俺は勢い余ってそのまま派手に前方に転がった。
「うああ……」
呻きが洩れる。ついショーテルを手離してしまう。やり過ぎた。
「いてて……」
振り返りながら立ち上がる。真っ二つになった機巧魔兵は、ボロボロと崩れ去り砂と化す。その中から頭部より少し小さい程度の丸い球体が現れ、あっという間に空の彼方へ飛び去っていった。脱出ポッドだ。機体が粉微塵になるのは、鹵穫による機密流出を防ぐ為らしい。
残ったもう一体のオークタイプが走りながら向かってきた。
「ええい、よくもジークを！！」
え？ 今、脱出ポッド飛んでったじゃん。見てなかったの？ て、そんなことはどうでもいい。手元に武器がない。俺の落としたショーテルを踏み越え、敵が迫っているのだ。焦って触れた鞘にスイッチがある。ダメ元で押してみた。
するとショーテルが元の小剣に戻りつつ、俺の手元にすっ飛んできた。同時に敵が目前で剣を振りかざし地を蹴った。高く跳躍する。俺の真似か？ 小賢しい！ 柄を頭に飛んできた小剣をキャッチする。
「チェーンジ、グレイブ！ スイッチオン！」
俺の手の中で即座にその姿は、長柄の先に幅広の短い曲刀を備えた武器に変わる。石突を足で踏み、両手で柄を掴んで刄を斜め上に差し向ける。それは襲いかかってきた機巧魔兵の土手っ腹をぶち抜いた。しばしその状態で時が止まる。俺は息を呑んだ。
空中で串刺しになった敵は、やがて砂と化して崩れ去り、そこからまた脱出ポッドが飛んでいった。
グレイブ。地域によってはナギナタとも呼ばれている武器だ。リーチが長く、突く、斬る、払うと様々な戦い方が可能。広い場所であれば四形態の中で、もっとも強く使い勝手の良い武器だろう。盾と併用して使いづらいという欠点こそあれ、それを補って余りあるポテンシャルを秘めている。
出来れば搭乗席を狙いたかったが、どこにあるか分からなかった上、知っていたとしても狙いを定めている余裕はなかった。まあ、神器を用いた初戦としては上出来だろう。操縦席を刺し貫いてミンチよりひでえ状態にするのも、考えてみれば後味が悪い。
俺はふと思いついて左手の指を動かしてみた。形態変化に使う例のやつだ。思った通り放置していたカイトシールドが飛んできた。勝手にガントレットと合体し固定保持状態になる。
「こりゃ便利だ」
剣も盾も手元から離れようが、ちょっとした動作一つで戻ってくる。鎧同様、この機能も色々使い道がありそうだ。俺はカイトシールドをガントレットへ戻し、出番のなかった剣最後の形態を確認しようと思い立った。
「チェエエェンジ！ ソードブレイカー！ スイッチオオオォォン！！」
妙に気合いが入ってしまった。癖になってきたかもしれない。
グレイブがソードブレイカーに変わる。柄、刀身共に長めの両刃の直剣だ。片刃の下半分程が深く粗いノコギリ状になっており、そこで相手の剣を絡め取ったり、叩き折ったり出来る。強度性や構造上の問題から、通常は短剣型のものがほとんどだ。この形状でそれが許されるのは、世界最強の硬度を誇るゆえに他ならない。本来この形態はバスタードソードと呼称した方が正しいのだろう。でもマニュアルにそう呼べと書いてあるんだから仕方ない。
ソードブレイカーを数回素振りして感触を確かめた後、小剣モードに戻して鞘に収める。この形態のみ鞘のスイッチ一つで変わるのは正直有難い。盾や鎧と異なり、何故剣のみ音声認識が採用されているのか知らないが、人目の多い街中や敵に気づかれるとマズい状況のことを、もう少し考えて欲しかった。
背嚢とマニュアルを拾い上げ、再び街を目指す。道草を食ってしまった。少し急いだ方が良さそうだ。そう思いつつ俺はまたマニュアルに目を落としていた。武器のそのページにはこう書かれていた。
＜武器形態変化の合言葉、スイッチオンの部分は省略可能です＞
「なら最初から書くな！！」
俺はマニュアルをまた思い切り地面に叩きつけた。
