僕らの青春

第一章 高校一年生編

#8 放課後の寄り道

高校生活が始まって二週間。

最初は長く感じていた一日も、最近ではあっという間に過ぎていくようになった。

授業を受けて、昼休みに友達と話して、放課後になれば帰る。

そんな毎日。

ただ、最近は少しだけ変化がある。

「湊、帰ろ！」

放課後。

乃愛がいつものように俺の席までやってきた。

「今日はどこか寄ってく？」

「寄り道？」

「うん！」

乃愛は楽しそうに笑う。

「高校生になったんだから、ちょっとくらい寄り道してみたい」

「別にいいけど」

「本当？」

「ああ」

「やった！」

乃愛が嬉しそうに笑う。

その笑顔を見ると、断る理由なんて最初からなかった気がしてくる。

「じゃあ、どこ行く？」

「んー……」

乃愛が考える。

「駅前のカフェ！」

「いきなり女子っぽいな」

「女子だもん！」

「それは知ってる」

「もう！」

乃愛が軽く俺の肩を叩いた。

「じゃあ決まり！」

---

「ここ、前から気になってたんだ」

駅前の小さなカフェ。

店内は落ち着いた雰囲気で、放課後ということもあって学生の姿も多い。

「何にする？」

「私はこれ！」

乃愛がメニューを指差す。

「季節限定のパフェ」

「甘そうだな」

「美味しそうでしょ？」

「まあ」

「湊は？」

「コーヒー」

「高校生なのに？」

「高校生でもコーヒーくらい飲む」

「苦くない？」

「慣れれば」

「じゃあ私も一口飲んでみたい」

「いいけど」

注文して、窓際の席に座る。

「なんかこういうのいいね」

乃愛が店内を見回す。

「何が？」

「放課後に友達とカフェ」

「まあ、確かに」

「高校生って感じ！」

「また青春か」

「だって青春でしょ！」

「陸みたいになってきたな」

「ひどい！」

二人で笑う。

しばらくして、注文したものが届く。

乃愛は嬉しそうにパフェを食べ始めた。

「美味しい！」

「よかったな」

「湊も食べる？」

「いいのか？」

「うん」

乃愛がスプーンを差し出す。

「ほら」

「……」

俺は一瞬固まった。

「どうしたの？」

「いや……」

「食べないの？」

「食べるけど」

スプーンを受け取る。

「……美味い」

「でしょ？」

乃愛が笑う。

その笑顔が、なんだか妙に近く感じた。

「じゃあ、コーヒー一口」

「はい」

今度は俺がカップを渡す。

乃愛が一口飲む。

「……苦い」

「だろ？」

「これ大人の飲み物だよ」

「大げさだな」

「湊、よく飲めるね」

「慣れだよ」

乃愛は苦そうな顔をしながらも、なぜか笑っていた。

---

店を出ると、夕方の風が吹いていた。

「楽しかった！」

乃愛が言う。

「そうだな」

「また来ようね」

「ああ」

駅へ向かって歩いていると、乃愛が突然立ち止まった。

「湊」

「ん？」

「ちょっとだけ寄りたいところがある」

「どこ？」

「こっち」

乃愛に連れていかれたのは、近くの公園だった。

「公園？」

「うん」

「何するんだ？」

「ベンチに座るだけ」

「それだけ？」

「それだけ」

二人でベンチに座る。

夕焼けが街を赤く染めていた。

「綺麗……」

乃愛が空を見上げる。

「そうだな」

「こういう時間、好き」

「俺も嫌いじゃない」

「……ねえ、湊」

「ん？」

「高校生活って、長いと思う？」

「どうだろうな」

「私は短い気がする」

「始まったばかりだぞ」

「だからこそ」

乃愛は小さく笑った。

「三年間って、あっという間に終わっちゃうかもしれない」

「……」

「だから、いっぱい思い出作りたい」

「この前も言ってたな」

「うん」

乃愛は少しだけ俺を見る。

「湊と一緒に」

胸の奥が少しだけ熱くなる。

「……ああ」

俺は頷いた。

「いっぱい作ろう」

「約束ね」

「約束」

小指を差し出される。

「……何？」

「指切り」

「子供かよ」

「いいから！」

俺は苦笑しながら小指を絡める。

「約束」

「約束！」

乃愛は嬉しそうに笑った。

---

翌日。

「おはよう！」

教室に入った乃愛は、いつも以上に機嫌がよかった。

「おはよう」

「昨日楽しかったね！」

「ああ」

その会話を聞いていた美咲が、すぐにこちらを見る。

「昨日、二人でどこ行ってたの？」

「カフェ」

「二人で？」

「うん」

「……へえ」

美咲がニヤニヤする。

「デートじゃん」

「違う！」

乃愛が即座に否定する。

「ただの寄り道！」

「二人きりで？」

「……うん」

「それを世間ではデートと言います」

「違うってば！」

乃愛の顔が赤くなる。

花音も二人を見ながら微笑んだ。

「楽しそうでよかったね、乃愛ちゃん」

「うん！」

その笑顔を見て、花音も嬉しくなる。

けれど――

胸の奥には、また小さな痛みがあった。

「……」

私は、どうしてこんな気持ちになるんだろう。

花音は自分でも分からなかった。

---

昼休み。

俺たちが昼食を食べていると、陸が突然言った。

「そういやさ、今度の体育の授業、男女混合でやるらしいぞ」

「そうなのか？」

「ああ。高瀬先生が言ってた」

「何するんだろうね」

翔太が聞く。

「たぶん球技じゃない？」

陸が答える。

乃愛が俺を見る。

「湊と同じチームになれるかな？」

「先生が決めるだろ」

「一緒がいいな」

「まあ、なれたらいいな」

「……うん！」

乃愛が嬉しそうに笑う。

その時。

「天野さん」

隼人が話しかけてきた。

「一ノ瀬くん？」

「この前の話だけど」

「あ……」

乃愛が少し困った顔をする。

「まだ返事、してなかったよね」

「うん」

「急がなくていいよ」

隼人は優しく笑う。

「ただ、俺は本気だから」

乃愛が黙る。

俺も何も言わなかった。

隼人はそのまま席へ戻っていく。

「……」

俺は隼人の背中を見る。

以前なら、ただのクラスメイトだと思っていた。

今は違う。

隼人が乃愛を見るたびに、少しだけ気になる。

そして、それが何なのか。

俺はもう、薄々気づき始めていた。

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放課後。

「湊、帰ろ」

「おう」

いつものように二人で学校を出る。

「ねえ」

「ん？」

「昨日の約束、覚えてる？」

「もちろん」

「よかった」

乃愛が笑う。

「これからも、たくさん思い出作ろうね」

「ああ」

「高校一年生なんだから！」

「まだ始まったばかりだぞ」

「だから、これからだよ」

乃愛は前を向いて歩く。

俺も隣を歩く。

まだ恋人じゃない。

だけど。

一緒にいることが、少しずつ当たり前になっていく。

そして俺は、そんな日々を――

いつの間にか、大切だと思い始めていた。