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#11 少しだけ気になる

翌朝。

教室に入ると、乃愛はすでに席についていた。

「おはよう、乃愛」

「……おはよう」

「どうした？」

「何が？」

「なんか元気ない」

「そんなことないよ」

乃愛は笑う。

けれど、昨日と同じだった。

どこか無理をしているような笑顔。

「本当に？」

「本当！」

「ならいいけど」

俺が自分の席に向かおうとすると、乃愛が突然声をかけてきた。

「ねえ、湊」

「ん？」

「今日、一緒に帰れる？」

「もちろん」

「……よかった」

乃愛は安心したように笑った。

その瞬間だけは、いつもの乃愛に戻った気がした。

---

一時間目と二時間目の間。

俺が席で次の授業の準備をしていると、莉奈がやってきた。

「水瀬くん」

「白石？」

「昨日の話、覚えてる？」

「勉強のこと？」

「うん」

莉奈は一冊のノートを持っていた。

「今日の放課後、少し教えてもらってもいい？」

「別にいいけど」

「ありがとう」

「図書室でいい？」

「うん」

その会話を、乃愛が聞いていた。

「……」

乃愛は何も言わない。

ただ、手にしていたペンを少し強く握った。

「乃愛？」

「え？」

「どうした？」

「何でもない」

そう言って、乃愛は前を向いた。

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昼休み。

美咲が乃愛のところへやってくる。

「乃愛」

「なに？」

「朝からずっと変じゃない？」

「そうかな？」

「そうだよ」

美咲は乃愛の顔を覗き込む。

「もしかして……白石さん？」

「……」

乃愛が黙る。

「やっぱり」

「違うよ」

「本当に？」

「……」

「乃愛」

美咲の声が少し優しくなる。

「嫉妬してる？」

「……してない」

「顔が赤いよ」

「……ちょっとだけ」

乃愛は小さく認めた。

「白石さん、すごく可愛いし……湊とも楽しそうに話してるから」

「うん」

「私より、白石さんの方が湊と合うのかなって」

「そんなこと考えなくていいよ」

花音が静かに言った。

「でも……」

「湊くんは乃愛ちゃんといる時が一番自然だと思う」

「……本当？」

「うん」

花音は笑った。

けれど、その言葉を口にするたび、自分の胸も痛んだ。

「だから、大丈夫」

「……ありがとう、花音」

乃愛は少しだけ笑った。

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放課後。

約束通り、俺は図書室へ向かった。

莉奈はすでに席についていた。

「ごめん、待った？」

「ううん。今来たところ」

「じゃあ始めるか」

「お願いします、先生」

「先生じゃない」

莉奈が笑う。

「冗談」

ノートを開き、問題を確認する。

「ここは公式を使えばいい」

「なるほど」

「分からなかったら遠慮なく聞いて」

「じゃあ、ここ」

「ん？」

莉奈が俺のノートを覗き込む。

肩が少し触れた。

「……」

お互いに一瞬止まる。

「近かったね」

莉奈が笑う。

「ご、ごめん」

「謝らなくていいよ」

莉奈は平然としていた。

「水瀬くんって、意外とこういうところ鈍いよね」

「何が？」

「何でもない」

「？」

その時。

図書室の入り口に人影が見えた。

「……湊？」

乃愛だった。

「あれ、乃愛？」

「……勉強してたんだ」

「うん。白石に教えてた」

「そっか」

乃愛は笑う。

「邪魔しちゃった？」

「いや、もう終わるところ」

莉奈が答える。

「天野さんも一緒に帰る？」

「……うん」

乃愛は頷いた。

「湊、帰ろ」

「ああ」

俺はノートを閉じる。

莉奈も立ち上がった。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

図書室を出る。

その後ろ姿を莉奈が見送っていた。

「……ふふ」

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帰り道。

今日は三人だった。

俺。

乃愛。

そして莉奈。

「白石さんって、数学得意なんだね」

乃愛が言う。

「得意ってほどじゃないよ」

莉奈が笑う。

「水瀬くんに教えてもらったから、少し分かるようになっただけ」

「湊って教えるの上手いからね」

「そうなんだ？」

「うん。昔から」

「へえ」

莉奈が俺を見る。

「じゃあ、昔から天野さんが教えてもらってたんだ」

「まあな」

「羨ましい」

莉奈が何気なく言った。

「……」

乃愛が黙る。

俺はその空気に気づいていなかった。

「また分からないところがあったら教えるよ」

「本当？」

「ああ」

「ありがとう」

莉奈が嬉しそうに笑う。

その瞬間。

乃愛が俺の袖をつまんだ。

「湊」

「ん？」

「ちょっと早く歩こう」

「え？」

「……二人で話したい」

俺は驚いた。

「分かった」

莉奈がその様子を見て、少し笑う。

「じゃあ、私はこっちだから」

「また明日」

莉奈と別れる。

しばらく歩くと、乃愛がようやく口を開いた。

「……ごめん」

「何が？」

「白石さんと一緒にいるところ、見たら……」

乃愛は立ち止まる。

「なんか嫌だった」

「……」

「自分でも、こんなこと思うの変だって分かってる」

「乃愛」

「だって私たち、付き合ってないもんね」

乃愛は少し寂しそうに笑った。

「だから、私が口を出すことじゃないのに」

俺はしばらく考える。

そして。

「……別に、変じゃないと思う」

「え？」

「俺だって、一ノ瀬がお前を誘った時、嫌だったから」

乃愛が目を見開く。

「本当？」

「ああ」

「どうして？」

「それは……」

言葉が出てこない。

俺自身、まだ答えが分からない。

「分からない」

「……そっか」

乃愛は少し笑う。

「じゃあ、私たち似た者同士だね」

「そうかもな」

二人で笑う。

さっきまであった距離が、少しだけ元に戻った。

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駅に着く。

「じゃあ、また明日」

「ああ」

乃愛が階段を上る。

数段進んだところで振り返る。

「湊！」

「ん？」

「明日も一緒に帰ろうね！」

「分かってるよ」

「約束！」

「はいはい」

乃愛は満足そうに笑って、階段を上っていった。

俺はその背中を見送る。

そして思う。

乃愛が誰かと仲良くするのが嫌だ。

乃愛が他の男子と話していると気になる。

そして、乃愛が俺を必要としてくれると嬉しい。

これが何なのか。

まだ、はっきりとは分からない。

ただ――

少なくとも。

乃愛は俺にとって、普通の友達ではなくなりつつあった。