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仁と宗司

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　高校課程を終えた十八の夏。

　何になりたいか。具体的なものはなかった。人のために何か出来れば結構だなと、リストに挙げたのは二つ。

　消防士《ファイア》か、警察官《ヤード》だ。

　アメリカ地域に拠点を置く消防か、イギリス地域に拠点を置く警察か……黒須仁は自分のイメージと重ね、後者を選んだ。

　そして十九の夏、その男と会った。

「やあ、今日から研修担当をする久野宗司だ。黒須仁くんだね？　仁って呼んでいい？」

「はあ」

　初対面だというのに随分と親しげだな、というのが正直な感想である。

　ここでは、就職する二十歳までの間に、それぞれが希望する専門の学びをすることになる。

　ヤードの場合は、まず英語の筆記を学ぶ。話し言葉は通じても、書く文字が違っては仕事が出来ないからだ。

　そして、それを終えてから専門の研修に入る。久野宗司はそのときの担当だった。

「よし、許可も出たし……改めて、よろしくな、仁」

　差し出された手を、ついまじまじと見た。

　物持ちがいいのか。新品なのか。清潔さがにじみ出るほど、真っ白な手袋だった。

「ん？」

「あ、いや」

　視線を誤魔化しつつ、その手を握り返す。さすがに布が二枚もあれば、体温は伝わってこなかった。

「つーか……あんた、ゆかりの彼氏だよな？」

　仁がそう問うと、宗司は握手したまま固まった。しばらくした後、ふと力が抜けたと思ったら、彼は離した手で自身の首を掻いた。

「……やっぱり、幼馴染みの君には知られてるかぁ」

　仁とゆかりはいわゆる幼馴染みというやつだ。学年は一つ違うが、母親同士の仲が良く、昔はよく遊んでいた。それゆえに、情報はたびたび耳にしていたのである。

「知ってるな。秋に結婚することも、いま新しく建てている所があることも、ガキが生まれて落ち着いたら、そこで店をやることも」

「うわぁ、結構知られてるな……怖ぇし、恥ずかしいし、怖い」

「母親っつうのは怖えよ」

「うん。今よく思い知った」

　宗司は柔らかい笑いを浮かべる。

　ああ、ゆかりが言っていた通りの奴だな、と安心する。とんとん拍子で色々とやっているから、どんな奴かと実は怪しんでいたのだ。

「そういえば仁さ、ちょっと気になったんだけど」

「なんすか」

「おまえさん、ちょっとヤンチャしてた？」

「は？　なんで……」

「ん、勘かな」

「はぁ？」

「あれだよ、あれ……黒い虎」

「黒い虎？　知らねえ、なんだそれ」

「虎みたいにギラギラした眼で獲物を豪快に食らう！　みたいな？」

「……いや、俺は喧嘩とか吹っかけたことねえし」

「吹っかけられたことはあるんだな」

「……はぁ。まあ、売られた喧嘩は倍で買い取ったくれえだよ」

「来るもの拒まず、か。なーるほど、かっけえ」

「馬鹿にしてるだろ」

「はっはっは、いい威勢だよ。そのくらいでいけ」

　なんだこいつ。やっぱり、そう思わずにはいられなかった。

　そのときの仁はまだ、何も知らなかった。手の平の印についても、この世界についても。