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気になること

　二人が朝食を終えると、本当に三人で床に座って話は始まった。

「それで、夢のことだが……一紀、エマの夢は見てねえよな？」

「いえ、たぶん見ています。昨日の帰り、車の中で寝てしまったときに……内容は覚えていないんですが、ずっと味気なさのような感覚が残っているんです」

「味気なさか。つまり、味覚だな。それなら、今までに知らなかったのも無理ねえな」

　うむ、と仁は腕を組んで納得した声を漏らす。その一方で、景が顎に指を当てながら、ふっと小気味悪く笑った。

「おもしろいね。印を見たことが引き金となって、感覚に関する夢を持ち主に見せ、それが共有されている八神一紀という存在――」

「今はそっちじゃねえだろ」

「分かってるよ。続けて」

　分かっている上で敢えてそう言っているあたり、裏切らないなと一紀は思う。今はそうでなくとも、いつしか問題になりそうなことだ。放っておけるものではないだろう。

「一紀、おまえの気になるところはどこだ？」

「そうですね……」

　今、何を言うべきか考える。

　気になるところはいくつかある。だが、景が「敢えて」言ったこと、今話しているのが夢についてであることを踏まえると……。

「なぜ、仁さんもその夢を見る必要があったのか。ということでしょうか」

「確かにな。一紀に代償についてを見せてぇっつうなら、別に俺が見る必要はねえ」

「仁を通すことで何が出来るかと言えば、より鮮明な夢を見せられるってことくらいだろうけど……実際はどうなの？」

「その線が一番濃いな。あの人のことを一紀が見ていたとしても、ゆかりの持っている白黒の写真がせいぜいだろう。だが、茶髪かと尋ねたら頷いたな？」

「はい。茶髪ということは知りませんでした」

「記憶への干渉か、それとも感情への干渉か。そこに関しては？」

「俺からすると、記憶の一部が繋がっていた夢だったな」

「自分は……仁さんが見ている記憶を、仁さんの感情とともに追体験でもしているような感じでしたね」

「うん。結っ構、嫌な感じなんだろうなってことがよく分かったよ」

「笑顔で言うなバカ」

「あ、はははは……」

　とことん調子を崩され、一紀はとりあえず笑った。一人だけ纏っている空気が絶妙に違っている。状況を分かってくれているのだろうか、と怪しくなった。

「で、あと一点……同じ時間にエマも夢を見ていたのかってこともあるね？」

「そうですね。車で寝てた時間となると……あのときは少し暗くなった夕方でしたし、同じ状況かどうかは──」

「エマちゃんが昼寝していたって考えると、なんだかかわいいね」

「景……っ！　いい加減にしてくれ……」

　いい指摘をしてくるのだが、話を微妙に逸らしている。おそらく、めちゃくちゃに機嫌がいいのだろう。とてつもなく、厄介である。

「はぁ。オメェ、ゆかりの店の手伝いはいいのか？」

「ああ、そうだね。まだ時間に余裕あるけど、仁がもう行けって顔してるから行こうかな。それより仁……事務所に休みの札、掛けなくていいの？」

「……掛けてくる」

　頭を抱えながら、仁が部屋を出て行った。完全に、いつも以上に振り回されている。

「さて、準備しようかな。後片付けは任せるよ？」

「はい、やっておきます。あの、一つ聞いてもいいですか？」

「えー、どうしようかな」

　なぜ彼に許可を取ろうとしたのだろうか、と一紀は悔いる。しかし、上げかけた腰を下ろしてくれたので、気にしないように言葉を続ける。

「……後で、仁さんにも聞こうと思っていることで。昨夜、仁さんは『どういうわけかダメージは来ていない』と言ってましたよね……自分がこっちの世界に来たことは、向こうに十分な干渉をしたと言えるはずなのに。その矛盾がどうしても気になります」

　仁がそのような嘘をつくことはないだろうと思うが、どうしても気になる。おまえがいなくなっても世界に影響しない──などと言われたら、消えてしまいたくなるが。

「君の失踪で影響がないとか、そういう矛盾の正し方はないと思うよ？」

「こ、心読みましたか？」

「さて？」

「……そうじゃないとは、まあ思ってます。自分には家族がいますし、学校にも通っているので影響がゼロではないですから。たぶん」

「じゃあ、聞きたいことは？」

「仁さんが嘘をついているのか。それとも、何か他の可能性があるのか。他の可能性があるとしたら、何が考えられるのか。です」

「うん。いいんじゃない」

「な、何がでしょうか」

「それは自分で考えてみたら？」

　言う気が全くないらしい。こういうときは本当に無駄だ。まともにとり合ってはいけない。

「あはは。じゃあ、答えようか。まず仁だけど、彼は嘘をついていない。だから、答えは一択──君の読み通り、他の可能性を考えていることになる。それについては、前から仁と話していたよ。なぜ、負荷がかかってこないのか。そして、出た結論は一つ。『誰か、向こうの世界にこっちを知っている人物がいる』ということ」

「誰か、勝手を分かっている人物の存在──ですか」

「そう。たとえば、『話を作り上げるなりして、大きな干渉を世界に与えないようにする』とか。世界への干渉は基本的にアウト。逆に言えば、それさえセーフになれば、代償は来ないと考えられるってことだよ」

「でも、それはそれで変な話ですよね。その人の存在自体も、ある意味では矛盾のような」

「普段は普通に過ごしているけど、重大な秘密を隠している怪しいヤツってことだね」

「…………」

　疑いの視線を向けざるを得なかった。

「どっかの誰かさんの話か？」

　声がして、一紀はその方を見上げる。いつの間にか戻ってきた仁が、腕を組んだまま見下ろしていた。

「おかえり、仁」

「ただいま。おまえ、行くんじゃなかったのか？　いろいろ話し始めちまうぞ」

「行くよ。じゃあ、あとはよろしくね」

　静かに立ち上がる景と入れ替わりに、今度は仁が座る。景は軽く手をひらりと振って、さっさと部屋を出て行った。

「来てねぇダメージについての話だな？　その人物については、いくつかの仮説を立てちゃいるが、謎が多すぎる。第一、調べようがねえ」

「広いですもんね」

「ああ。それに、こんなことがなけりゃ、その存在についてを疑いもしねえ。本当にいたとして、そいつと話して何が出来るってことだな。で、まだ気になることはあんだろ？」

「あ、はい。やっぱり、代償のことが気になります。エマさんはあちらの世界に干渉するたび、感覚を徐々に失っていくと言っていたのですが……夢で見た限り、仁さんは突然に感覚を無くしたような気がするんです」

「そうだな。俺はいきなりだった。これは……昔の話をしねえとな」

「聞きたいです！　仁さんがよろしければ」

「そのつもりだ。だから、今日は事務所を休みにした。俺のことは、全部話してやるよ。その前に、俺も一つ聞いてもいいか？」

「なんですか？」

「俺達のどっちかが鍵を持っていると確信しているようだった、と聞いたが？」

「あー、それですか。それは──」

　出会ってすぐ説明してくれたから。

　初めて見たとき、扉のことを口にしていたから。

　守らなきゃいけないと保護してくれたから。

　一言で言い切れるようなことはいくつか浮かぶ。だが、それは違う気がした。

　感じていることを見つめてみる。どんな感覚だろうかと。

「探偵事務所が中心的な存在だと、たぶん心の底で思っていて、だから……大げさに言えば、主人公のように、自分が世界の中心にいるみたいな感覚で……」

　探偵たちにとっては、そうしなきゃいけないことだった。説明しなければ、保護しなければならなかった。だが、それが結果的に根拠のない確信に繋がった。そう考えるのが一番しっくりくる。

「仁さんたちがしてくれたことが、根拠はないですけど、確信に繋がったというか。そんな気がするというか」

「ほう。なかなか、いい勘じゃねえか」

「分かりにくくないですか？」

「そういうもんだろ。俺はいいと思うぜ」

　大きな手で一紀の頭を撫でる。やっぱり、仁の手は温かい。

「子ども扱いしないでください……なんか、照れます」

「ガキだろ。どんどん悩んで、前に進んでいけ」

「……はい。頼らせてもらいますよ」

「生意気だな。いいじゃねえか。構えといてやるよ」

　彼はふっと笑う。たまに、こういう自然な笑顔が出てくるのが、彼らしいところだ。とても安心する。

「おっと……昔話の前に、コーヒー淹れてもいいか？　ついでに、後片付けもしておく」

「ありがとうございます。じゃあ……自分はその間に、環境でも作っておきますね」

「俺の部屋に小せえ机がある。必要なら出してくれ」

　生活感のない部屋は、話すのには適していない。カーペットは敷いてあるが、もし可能なら座布団がほしい。

「あっ……あった」

　仁の部屋にお邪魔すると、折り畳まれた小さな机のほかに座布団を発見した。同じ色で同じ柄のものが三つある。弟妹が来たとき用のものだろうか。その姿を想像すると、自然と笑みが溢れるほどに微笑ましい兄妹である。

「おーい、おまえは何飲むんだ？」

「いま行きます！」

　机と座布団を持って、リビングに戻る。

「……なんで、座布団三つも持ってんだ？」

「抱えられるかなって」

「茉莉かよ」

「茉莉さん、抱えるんですか」

「犠牲者は海斗だな」

「想像できちゃいますね」

　机を広げ、座布団を並べる。

　ワインレッドの座布団。灰色の布団を中心とした、色のない部屋に差す唯一のカラー。失われた彼の色は、彼の記憶《なか》にどれほど残っているのだろうか。